那廂皇帝終於接了梁遇的書信, 說船隊已然動身回京，幾個月來懸著的心，終於落地了。
人在冇有經曆過挫折之前, 總以為自己能耐無邊, 有三頭六臂, 縱是無人扶持也可以披荊斬棘。結果梁遇走了四五個月，天慢慢涼下來, 皇帝那一腔熱血也漸次變涼, 試過之後才知道這朝堂內外有那麼多的不順心。以往梁遇替他擋著，他以為政務不過如此。後來他一個人站在暴風雨裡，迎麵的雨點子打得他睜不開眼, 無處躲閃, 他才懂得就算是皇帝，獨拳打虎也是癡心妄想。
這王朝立世已經一百多年，一百多年的痼疾像鐵水融化又凝固，憑他用儘全力也掰不動。也許自己是太年輕了, 也許再過兩年纔能有足夠的底氣來麵對那些咄咄逼人的內閣大臣，但目下，梁遇缺之不可。
畢雲的話裡也透著喜興，為主子終於不必那麼艱辛而暗自高興，“掌印大人一去好幾個月, 宮裡冇了他老人家坐鎮, 底下那些人都懶出蛆來了。如今可好, 掌印要回來了，看誰還敢不聽差遣, 內閣的人還敢和主子叫板！”
皇帝麵前放著打開的題本, 在接了梁遇的手書之後, 那些蠅頭小楷便讓他眼睛疼頭疼，他是一個字都不想多看了，抬手把題本合了起來。
“他這一去是太久了，朕的信應該早就到了，不知他怎麼現在才動身。”話裡話外有些不耐煩，嗔怪梁遇回來得晚。
畢雲忙打圓場，抱著拂塵道：“出門在外，許多變故不由人說了算。像掌印南下這趟，又是瑤民又是紅羅黨，再加上個總督作梗，能在這麼短的時間內平定兩廣，已然是藉著主子的威嚴了。主子想，兩廣那麼多的亂子，掌印這會兒回來，怕是也冇能完全料理乾淨手上差事。掌印的脾氣您是知道的，那麼滴水不漏的，叫他中途回京，怕又得兩頭牽掛著呢。”
皇帝聽畢雲這麼說才略感寬慰，“大伴心繫社稷，朕都知道。這回他辛苦，回來也要論功行賞纔好。”說完了，因心情大好，幾日不開的胃口霍然有了食慾，命點心局上了些小食，一個人坐在排雲殿裡，就著奶茶慢慢吃了一碟子。
待皇帝丟手，畢雲方領人收好食盒退到殿外，出門正遇見貴妃從東邊廊廡上過來。今天的貴妃穿著銀紅團花紋十樣錦褙子，高高挽著頭髮，發間簪一套赤金樓閣簪子，與平時的素淨不同，明豔得驚人，含笑問畢雲：“聽說梁掌印要回來了？幾時能入京？”
畢雲嗬著腰道：“回貴妃娘娘，才動身不久呢，路上少說也得兩三個月。”
貴妃噢了聲，“掌印大人的妹子很得皇上喜歡，這趟回來，八成要留在宮裡了吧？”
後宮是女人的戰場，畢雲知道在一個女人麵前談及另一個女人的好，是件很危險的事，便斟酌道：“掌印大人的妹子，早前在宮裡伺候皇上梳頭，皇上因瞧著掌印的麵子，確實看重她些。”
“可不是麼，我聽說兩個人還一塊兒上什刹海滑過冰，上前門大街吃過爆肚。”她說著笑了笑，毫無吃味兒的意思，隻是感慨著，“真冇想到，皇上那麼金貴人兒，還上平民百姓取樂的地方去……”
畢雲唯恐又惹出什麼禍事來，忙笑著敷衍：“主子鮮少出宮，這些年也就出了這麼一回，自然對民間事兒好奇些。月徊姑娘又是民間長大的，那些吃的玩的她都知道……”
“你們京城裡的人管這個叫什麼？衚衕串子？”貴妃饒有興趣地問。
“噯……”畢雲窒了下道，“算是吧，不過這詞兒帶著那麼一點兒貶義，一般不這麼說。”
管他怎麼說，貴妃閒閒擺了擺手，打發畢雲去了，自己在排雲殿前徘徊的好久。
關於那個梁月徊，她在船上見過，清清朗朗的姑娘，長得很美，但還不足以惑亂君心，就算回來了也難以對她形成威脅。會妨礙她前行的人，應該是梁遇，要不是他這陣子不在京裡，她哪能調唆得皇帝搬到西海子避暑，哪能讓皇後諸多怨言，令帝後反目！眼下他要回來了，兩個月……時間很緊，但也足夠趕在他抵京之前，辦成那麼一兩樁小事兒了。
她回頭朝排雲殿望了一眼，天兒已經轉涼，皇帝預備搬回紫禁城去了。西海子雖也規矩重，但園囿不是皇城，守備方麵並冇有紫禁城那麼森嚴。她一向不喜歡那個大籠子，進去了便有種暗無天日的感覺，不像在西海子，要見個人，說兩句話，不過順嘴一吩咐的買賣。
低頭理理胸口蝴蝶佩下懸掛的穗子，看見這滿身錦繡，其實應該知足的。大鄴開國以來，還冇有過十五歲封貴妃的宮眷呢，自己算是開天辟地頭一分兒。可這又不是自己想要的，榮華富貴，她在南苑時候早就享儘了，如果能跟著西洲，帶些細軟離開這裡該多好！可惜她心裡也知道，這是絕無可能的。西洲對梁家兄妹忠誠，思前想後唯恐牽連他們，以至於第三回再讓他進來相見，他死活都不願意。自己呢，身上揹負著整個南苑，就此撂下一切，便是背棄了整個家族。
可他不肯見她，她氣惱、焦急、五內俱焚，那種欲見見不著的難受，比應付皇帝痛苦一萬倍。眼下終是逼到了這個份兒上，梁遇要回來了。那太歲霸攬得寬，可以預見兩個月後的京城又是另一種井然的光景，有什麼執念就要趁現在去辦，否則便冇有機會了。
她長出了口氣，重新收拾心情，換上個笑臉走進涼風殿裡。皇帝正坐在榻上看書，她像隻蝴蝶翩然而至，“主子，今兒又是十五了。”
初一十五皇帝必須留宿皇後寢宮，這是老祖宗留下的規矩，即便皇帝後來對皇後失去了興趣，這個規矩也不曾打破過。
皇帝眉眼間浮起一點倦色來，“怎麼又到十五了……”
貴妃眨了眨狡黠的眼睛，摟著皇帝的胳膊道：“那今兒夜裡，主子就稱病叫去吧。”
皇帝說不成，“就算病著，也得歇在皇後宮裡。”
貴妃臉上不是顏色，“皇後可人意兒，一定會把皇上伺候得妥妥帖帖的。”
她酸言酸語很有那種味道，皇帝聽得喜歡，忙把她摟在懷裡安慰，“皇後無趣，像個木頭人，你又不是不知道。朕原不想去的，可大伴要回來了，倘或一直冷落皇後，少不得有人背後多嘴。”
貴妃把臉拉得八丈長，“大伴、大伴……我竟不知道，究竟您是皇帝，還是梁遇是皇帝……”
皇帝果然不悅起來，喝了聲貴妃，把她喝得噤住了口。
美人惶恐的樣子都是美的，貴妃怯怯地瞪著大眼睛望著他，皇帝的震怒便如抽絲一般，瞬間消失得一乾二淨。叱完了還得重新攬進懷裡安撫，和聲說：“朕知道你不願意讓朕在皇後寢宮過夜，可這是祖宗定下的規矩，朕也不能違抗。”
貴妃滿臉委屈，朝外看了一眼，“夜裡要變天，我一個人有點兒怕……”
皇帝慢慢撫著那單薄的脊背，“若是怕，就多叫幾個人上夜，明兒一早朕就回來了。”
於是貴妃便不說話了，溫馴地偎在皇帝懷裡。皇帝徐徐撫慰她，她像隻貓，受用地閉上了眼睛。
將要入夜了，天上半點星月也無。內侍預備好了儀仗接皇帝回宮，皇帝登上龍輦，貴妃在底下依依不捨地牽住了他的手。
“明兒一早就回來，啊？”
宮燈柔軟的光照亮她精緻的眉眼，皇帝垂手撫了撫她的臉頰。她有時候有些像月徊，大概因為年輕的緣故，總有一股子天真爛漫的氣象。月徊……他心裡唸的還是她。也不知道她南下一趟長了見聞，又會帶回多少有趣的事蹟。他喜歡聽她說話的語調，喜歡看她眉飛色舞的樣子。她一去幾個月，他甚是想念她，可她要是回來，他卻又覺得冇臉麵對她了。
皇帝收回手，輕歎了口氣，“走吧。”
禦前總管高唱一聲“起駕”，抬輦沿著長堤，一路往大宮門上去了。
貴妃目送著燈籠組成的長龍漸漸走遠，回頭瞧了貼身伺候的嬤嬤一眼。嬤嬤揚手一比，把人都遣散了，上前將個小紙包兒放進她手裡，“主兒，已經預備妥當了。”
貴妃頷首，接過宮人送來的鬥篷披上。天頂傳來隆隆的雷聲，她仰頭看看，再晚點兒，恐怕要走在雨裡了。
* * *
小四在升作小旗之後，由曾鯨安排著，置辦了自己的府邸。
總住在值房裡終歸不像話，提督府住著又不沾不靠的，爺們兒家還是得自己單門獨戶地過，將來娶一房媳婦，也好正經過日子。
他的宅子不算大，但絕不寒酸，三進的院子，還安排了幾個粗使的仆從，見了他四爺長四爺短的，伺候起來一點不含糊。小四的日子過得很簡單，有差事的時候跟著出差事，平時在衙門裡辦公學本事。到了下值時候，該值夜就值夜，排不著班兒就回家睡覺。不像彆的番子喝花酒欺負人胡天胡地，他算是東廠裡頭難得的異類，把這原該黑心肝的職務，乾出了散淡平和的滋味兒。
這天還是照常下值，一個總旗過生日，他隨了份禮，喝了幾杯酒，冇耽擱多少工夫就從醉仙樓辭了出來。他的宅邸置辦在新鮮衚衕，穿過苦水井就到了，連馬都用不著騎。
像平常一樣，進門管事的就迎了上來，不過這回不是叫聲爺，迎進去了事，而是朝門內遞個眼色，“咱們家來客了。”
小四一頭霧水，“什麼客？”
管事的說：“是位女客。”
他一聽便一激靈，邊走邊喃喃：“是不是月姐回來了……”
匆匆趕到院子裡，老遠就看見上房有個人影繞室遊走，那穿著打扮挺華貴，很像發跡後的月徊，頭上還帶著繁複的首飾。
他興沖沖跑進去，叫了聲月姐，“什麼時候回來的？”
背對著他的人回過身來，一張如花的笑臉，打趣說：“我不是你的月姐。不過你要是願意管我叫姐姐，我也準了。”
來人並不是月徊，小四見是珍熹，不由大吃一驚，“格格，怎麼是你？”
他到現在還是管她叫“格格”，也算對往昔歲月固執的懷唸吧！
珍熹上前來，含笑牽住他的手，“我想你了，請你你又不來，隻好我親自登門找你。”
貴妃夜會男人，這是怎樣的罪過，要是鬨起來可了不得。小四往後退了兩步，“你不能隨意外出，萬一泄露出去還活不活？”
珍熹卻說放心，“今兒是十五，皇上得進宮陪皇後過夜，這會子且顧不上我。”她又欺近他，嗅見他身上酒香，“你喝酒了？”
小四嗯了聲，“今兒有個同僚做壽，我過去喝了兩杯。”
珍熹笑起來，男人長大好像就是一霎兒的事。早前他來金陵接她，還是個少年意氣的傻小子，如今已然能在同僚中周旋，能以男人的方式結交朋友了。
“你以後成了家，八成是個顧家的男人。”她輕聲說，探過去緊緊握住了他的手。
小四一驚，想要掙開，她有些失望的樣子，“你是不是嫌我臟了？”
小四說冇有，“你如今是貴妃……”
“什麼貴妃，”她仰著臉說，“我心裡隻有你，你又不是不知道。”
男女之間那種微妙的感情，是可以通過一言一行甚至一個眼神體現出來的，小四都明白。她在皇帝身邊，簡直一天都忍不下去，其實皇帝倒也冇有那麼不堪，但她有了比較，就算小四無權無勢什麼都不是，在她心裡也依舊無人能及。
小四尷尬不已，為難道：“咱們早就說好的，你我不是一路人。我隻能陪你一陣子，往後的路要你自己走。”
她聽了，眼中瑩瑩有淚，“我有時候真恨自己生在了宇文家，如果我隻是個衚衕裡的窮姑娘，我就能嫁給你，和你生兒育女，過普通人的日子了。”
然而這輩子冇有“如果”，小四還是掙開了她，“隻要你過得好，我冇什麼遺憾的。你本來就是天上的星星，我偶然瞧上一眼就足意兒了，不能想著把你摘下來。”他辛酸地笑了笑，聲調矮下去，像在自言自語。半晌吸了口氣轉過身，伸手去倒桌上的茶水。
珍熹從他手裡接過了茶壺，溫聲說：“你坐下，我來。”一麵斟茶，一麵道，“咱們之間的緣分，興許就到此為止了，可我總是不甘心，總還存著一點念想……難道你對我就冇有一點留戀麼？我也不敢奢望什麼，隻希望在想你的時候，能讓我見你一麵。”
她端著茶水過來，把杯子放進他手裡，一雙眼眸含情脈脈望向他，那光華萬千的金圈兒裡像是有另一個異世，緊緊地網住了他。
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