楊晟細細讀了兩遍，把信紙反扣到書案上，神色數變，臉上的法令紋不住抖動。
良久，楊晟纔不動聲色地點點頭：“信我已經收到，辛苦你了，下去好好休息。”
他擺擺手，叫一旁仆人攙扶這位送信的哨兵退下。
目送哨兵離開，楊晟才慢悠悠端起茶杯，用杯蓋撥了撥茶葉，語氣一下子冷了起來：“聯合艦隊多久能回港？”
有小廝回答：“大概明天上午。”
“海難一事疑點頗多，你傳我的口諭，聯合艦隊一乾兵員推延入港，叫他們就近尋島登陸。冇有我的命令，不許上岸。”
“可英國人恐怕不會聽我們的。”
“今晚我去領事館一趟，親自向哈爾特領事解釋，你不用顧忌，此次剿匪戰況要嚴密封鎖，半個字都不許流傳出去，去吧。對了……”
仆人剛要離開，楊晟又叫住了他。
“子虛出發了冇有？”
這個子虛也是總督府上的門人。聯合艦隊出征前，楊晟交給他一尊千年紅玉佛陀，叫他送到京城內閣大學士趙韻的府上。
仆人回答：“前天中午已經動身了。算算時間，該到梧州了。”
“那就好。”
待小廝退下，大屋裡靜謐了一陣，楊晟啪地一聲放下茶碗：“研墨。我要給京裡寫奏摺。”
丫鬟輕輕頷首，準備好筆墨紙硯，楊晟握筆在手，麵色無喜無悲。
“兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰……”
寫到這兒，楊晟筆頭一澀，一時間也有些茫然。
“眼下紅旗幫雖說丟了老巢，一乾賊首遁逃無蹤，賊眾四分五裂，但根基尚在。反倒是我聯合艦隊損兵折將，士氣大傷。之前我給陛下的信中誇下海口，大力褒揚新式水兵軍威熾盛，中堂也極力舉薦。如今聯合艦隊一槍不發，一炮未開，先折損了主帥，我該如何向中堂交代？向陛下交代？”
至於軍報中提及的種種古怪詭異的災難，楊晟將信將疑，更不敢上報。
若是堂堂的兩廣總督把戰事不利都歸咎於怪力亂神，彆的不說，光禦史言官那一關就過不去，就連趙中堂也會被牽連……
楊晟的眉頭皺得更緊了。
“那紅旗幫在浙閩一帶深孚人望，過去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我數年來靖海清邊，約束紀律，官府水兵聲威漸隆。隻差這臨門一腳，便把紅旗鄭氏百年的威風打掉，怎麼能被一場海難功虧一簣？”
一念至此，楊晟居然筆鋒大改。
“兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰大獲全勝，一日之內攻克大嶼山，匪首天保仔死於炮火，屍骨無存，然我軍亦多折損……”
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海上潮聲延綿，昏暗的燭火宛如一點黃豆，搖曳不定，封閉的船艙裡悶熱難當，床榻上擠滿了傷兵，痛苦哀嚎之聲不絕於耳，人間地獄不過如此。
兩名把守門口的水兵也不時輕聲咳嗽，臉色蒼白，若是有突發情況，能有多少戰力實在堪憂。
那日的黑雨流毒無窮，除了消肉蝕骨之利，更在船上引發了瘟疫，官府的士兵們十有六七都染上了疾病。更有許多人被黑雨重傷，在海上得不到及時救治，最後死於傷口感染。兩天的時間加在一起，這樣的死法加起來竟有將近三千人之多，幾乎趕上了在大嶼山傷亡總數的。
“不許上岸？這是哪個雜碎的狗屁混賬話。”
把總楊興業的手臂包了繃帶，臉色蠟黃。可人站在甲板上腰板挺直，大氅飄揚，仍舊是一團凝而不散的威風，他銅鈴般的眼睛怒視來使，擇人慾噬一般。
“放肆。”
那人臉色一板，但聽及船上哀聲，也歎了口氣，冇再計較：“這是總督大人的命令，我也冇辦法，”
“我一向敬重這位本家總督的本事和人品，可眼下我的人……唉，不叫我們上岸尋醫問藥，一個個都要死絕了。”
來人隻得勸慰：“一乾傷藥補給已經在海上了。叫兄弟們再撐幾天，總督這麼做一定有他的道理。我來還有一件事要問。你們在大嶼山上，有多少俘虜和斬獲？”
“有個屁。”
楊興業冇好氣地白了對方一眼：“我們到了大嶼山，那夥賊殺星早就把家當搬了一個空，除了海灘上報廢的大船，船塢裡帶不走的傢夥都砸了，燒了。連罈子醃菜都冇剩下。”
“這……”
那人為難的沉吟不語。
“對了，洋人把天保仔乘的那艘小船打撈了去，還有半塊被炸爛的紅帆。”
那人眼前一亮：“要的就是這紅帆！南洋誰不知道大嶼山紅帆是天保仔的標誌？見帆好比見人，這裡大有文章可做。”
楊興業冷笑一聲：“我說年兄，依你看，這天保仔是死了還是冇死？”
那人先是一愣，隨即笑道：“楊把總說笑了，那大嶼山一戰我又不在場，誒，是你楊把總和天保仔打過照麵，怎麼問起我來了。”
楊興業握住自己打了繃帶的右手臂，麵沉如水：“要我說，他就冇死。”
那人沉聲道：“有官府作勢，他死不死不重要，隻是紅旗天保仔這身虎皮，一定要扒！”
“大人。”
胸前寫有勇字的消瘦官兵走到兩人身邊：“西洋人那邊有個少年過來，向我們索要地圖，淡水和乾糧。”
“怎麼回事？”
楊興業沉聲問。
“那小孩說，要自己出海去找他老師。”
楊興業眺望了一眼被水兵攔在遠處的那異域少年，正是魯奇卡。
大嶼山海難，死傷不說，失蹤的人也有上百。楊興業眉頭大皺：“大海茫茫，他那洋鬼子老師多半是死了，他一個娃娃，還想自己出海？叫他回去，不要白送性命。”
那官兵低聲道：“那天竺小孩拿著英國人的批條，我們不好拒絕啊。”
楊興業聽了也是一抿嘴，權衡了一會兒擺了擺手：“給他給他，叫他送死便是。”
“是。”
那魯奇卡得了補給和淡水，向官兵道了聲謝，便離開了官船，乘上名為珍珍的潛水艇，自己出發了。
“沃森老師，我一定會找到你的。”
魯奇卡在心中默唸。