翊坤宮中，鄭皇貴妃的寢殿裡瀰漫著淡淡的香味，那是藥香與檀香混合之後形成的。
床榻上斜斜地躺著一身冬裝的鄭皇貴妃，她的左腳露在外麵，腳上包裹著細密的白紗布，連未曾被包裹之處看起來也有些浮腫。
“爾等到底是怎麼做事的？若非爾等侍候疏忽，皇貴妃在自己宮中怎會跌倒！”朱翊鈞目光不善地掃視麵前跪地不起的一乾宦官宮女，那怒目而視的模樣看起來已經恨不得下令全拖出去杖斃纔好。
冇有人敢回答，一個個都隻能跪著不動，唯一能做的就是深深俯首。
“劉成！”既然冇人回答，皇帝乾脆直接點名：“今兒個是你在翊坤宮伺候，你來說，當時到底怎麼回事！”
“回皇爺，奴婢當時的確在場。”劉成看起來也戰戰兢兢，小意著道：“娘娘原本隻是想在院子裡走走，奴婢等人本欲近從，但娘娘吩咐說想靜一會兒，因此奴婢等人隻好離得略遠一點，誰知道娘娘下台階之時——”
“皇上不必怪罪他們了，是妾身自己一時恍惚，下台階之時踏空了一腳，與他們無關的。”
鄭皇貴妃打斷了劉成的話，朝皇帝柔柔地道：“左右也冇出什麼大事……倒是劉成，侍候皇上和妾身也有這麼些年了，竟然如此不知輕重，為了這麼點小事去叨擾皇上進膳午休，真是該打。”
劉成連忙接過話頭，用力在地上磕頭道：“是，皇貴妃娘娘教訓得是，是奴婢冒失了。奴婢……當時也是嚇著了，一時六神無主，竟然叨擾了皇爺清淨。奴婢該打，該打，請皇爺降罪！”
朱翊鈞冇理劉成，隻是朝鄭皇貴妃問道：“一時恍惚踏空了一腳？你呀你，怎麼這麼不小心？你看看，都腫這麼老高了，疼不疼？”
鄭皇貴妃抿嘴一笑，輕輕搖頭，道：“妾身幼時調皮，有一年夏天想抓知了，還曾爬過樹，從樹上摔下來呢。當時可冇有人像皇上這樣關心妾身，甚至還不敢讓爹孃知曉，疼也隻能裝作不疼。如今有皇上關心，就算腳上真有點疼，心裡也是不疼的。”
皇帝正要回話，卻聽見劉成還在那裡“咚咚咚”磕著頭，他轉過頭去看了一眼，道：“好了，既然皇貴妃跌倒不是你的過失，朕就不追究了，你起來吧——你們也起來，除了龐保之外，其餘人都去外麵候著。”
劉成趕緊爬了起來，朱翊鈞瞥了一眼，見他額頭磕得紅了一片，又道：“自己一會兒去上點藥。”
“是，奴婢謝皇爺恩典。”劉成說歸說，人卻立刻退到一邊，垂手而立。
除了龐保站起來之後與劉成並排退到一邊，其餘人都小心翼翼地退了出去。
皇帝自己順手扯過一把椅子，坐到鄭皇貴妃身邊，一邊低頭打量她的腳傷，一邊說道：“你還有過抓知了的往事？想當初朕小時候也曾有過這個想法。隻可惜呀，朕身邊冇人敢讓朕爬樹，就算是務實，也隻答應由他爬上樹，抓了知了下來拿給朕看。”
“呀？”鄭皇貴妃一臉驚訝，問道：“皇上和高司徒當年還做過這種事？嘻嘻，高司徒那樣的文人也會爬樹嗎？”
“那你可就小看他了，他打小身體就很好，個頭也高，爬樹不過小菜一碟。”朱翊鈞抬起頭來，似乎緬懷了一下什麼，感慨道：“朕當時和他做了好些出格的事，不僅是爬樹抓知了，還有北海泛舟、軍械局打靶等等。要是按照外廷大臣們的說法，這些事情都危險得很，朕都是不能去的。”
鄭皇貴妃彷彿好奇寶寶一般，問道：“那最後怎麼去的呢，不會也是偷偷去的吧？”
“那哪行啊，北海泛舟和軍械局打靶的那時候，朕已經是皇帝了，但又還冇有正式親政，那種時候哪有那麼容易隱瞞行蹤？”朱翊鈞大搖其頭，歎道：“都是朕提出想法，然後務實去和兩宮太後以及高先生交涉，想方設法說服他們，然後才得以成行的。”
“這……也能說服得了嗎？”鄭皇貴妃大為驚訝：“妾身聽說穆廟隆慶年間，先帝想去裕邸緬懷追思往昔，都被外廷給頂了回來，弄得先帝耿耿於懷許久呢。”
朱翊鈞感慨道：“是啊，外廷有些人，很多時候都是這麼煩人。不過務實那個人你也知道，一貫口才了得，差不多隻要他肯答應下來的事，都能成功說服太後和高先生，朕當時真是多虧了他，才能圓了不少夢想呢……不過回頭想想，他倒是為此操了不少心。”
鄭皇貴妃問道：“既然高司徒能說服太後和高先生，為何又說他操了不少心？”
“這你就不懂了，他能說服是一回事，但因為是朕親臨，前前後後就需要許多準備，以防萬一。”
朱翊鈞似乎興頭上來了，笑了笑道：“就說北海泛舟吧。朕當時其實是想著就朕和務實兩個人去，在北海裡劃船。船上再備一壺後勁小些的好酒和幾盤小菜，然後準備好筆墨紙硯，兩個人趁著夜色，喝著小酒寫著詩……”
“還是在晚上？”鄭皇貴妃果然不是尋常嬪妃可比，竟能隨時打斷皇帝的話頭。
朱翊鈞哈哈一笑：“對，朕原計劃是趁著月色泛舟的，這樣比較有意思。”頓了頓，又歎息道：“可惜最終冇能如此成行，務實在兩宮太後和高先生處來回奔波了好幾日，最終談下來的條件是白天去，而且安排了一大幫子水性最好的錦衣衛大漢將軍前來護駕。
當時不僅湖邊上圍了一圈人，還有陪船十幾條。務實甚至提前派人趕製了一套叫做‘不沉衣’的東西，放在朕和他乘坐的那條船上以防萬一。”
鄭皇貴妃睜大眼睛問道：“不沉衣？聽起來好像很厲害的樣子，那是一件什麼寶貝？”
“哈哈，寶貝？”朱翊鈞大笑，道：“朕之前聽他說的時候也以為是件寶貝，結果拿到手一看才知道，謔，其實就是把衣服做得跟皮筏子似的。
他那‘不沉衣’就是用絲綢套著……不知道用什麼製成的密封氣囊，這些氣囊不大，但很密集，一排排並列著，整體做成罩甲形式。穿著那衣服，哪怕不識水性之人也能浮在水上了。他為了證明這東西能確保朕的安全，還派人穿著它演示給兩宮和高先生看過。”
“好神奇啊，那兩宮太後和高先生怎麼說？”鄭皇貴妃看起來頗為開心，似乎腳上也不疼了。
朱翊鈞很滿意自己能讓愛妃轉移注意力，非常配合地道：“兩宮還好，不僅放了心，仁聖太後還誇務實想得周到。不過高先生就冇那麼好說話了，雖然勉強同意了下來，但卻責備務實，說他不務正業，縱情外物，然後勒令他回去抄寫朱子《中庸章句》十遍。”
鄭皇貴妃聽得樂了，掩口直笑，雙眼都成了一對月牙兒，邊笑邊道：“呀，原來高司徒代君受過乃是從小就習慣了呀！”
朱翊鈞本來嗬嗬笑著，聽到這一句，突然有些麵色發僵，笑容漸漸斂去。
鄭皇貴妃平時很能根據皇帝的神情變化來變化自己的態度，今日卻不知為何慢了一拍，似乎稍稍遲了一些才發覺皇帝麵色變化，試探著問道：“皇上怎麼了，是臣妾說錯話惹皇上不開心了嗎？”
朱翊鈞搖了搖頭，雙手一撐扶手站了起來，沉默著踱起步來。鄭皇貴妃朝龐保、劉成看了一眼，兩人微不可查的輕輕點頭，然後繼續低著頭不去看皇帝和皇貴妃，目光保持在眼角餘光正好能看見皇帝雙腳的狀態。
朱翊鈞踱步一會兒，忽然道：“龐保，你昨晚去哪兒了？”
皇帝這話問得聲音並不大，但在龐保耳朵裡卻宛如平地一聲驚雷，震得他差點下意識跪下去磕頭。不過他還是忍住了，下意識朝鄭皇貴妃望了一眼。
出乎意料的，鄭皇貴妃卻很鎮定，先看了皇帝一眼，然後衝龐保點了點頭。
龐保立刻跪下，一個頭磕在地上，道：“回稟皇爺，奴婢昨晚去了高司徒府上。”
“去做什麼？”朱翊鈞問道。
龐保深深俯首，道：“去……求救。”
“求救？”朱翊鈞微微抬起下巴，淡淡地道：“在外人眼裡，他現在不說自身難保，至少也是自顧不暇吧，你此時去找他求救，求的什麼救，又是誰需要求救啊？”
“奴婢，奴婢是……”龐保支支吾吾起來。
鄭皇貴妃卻忽然開口，道：“皇上彆問了，他是代妾身去給常洵求救的。”
朱翊鈞冇有轉身，沉默了片刻才道：“你們兩個下去吧。”
“你們兩個”當然是指龐保和劉成，所以兩人應了一聲，連滾帶爬地退了出去，房間裡便隻剩下皇帝和皇貴妃二人。
朱翊鈞依然冇有開口，而鄭皇貴妃偏偏也不開口，氣氛一時之間變得格外靜謐詭異。
不知道過了多久，興許是經常“足疾”的皇帝站累了，他歎了口氣，坐回之前自己搬到鄭皇貴妃塌前的椅子上，看著眼前的女子，緩緩問道：“常洵有什麼危難，需要你派人去找務實求救？”
鄭皇貴妃也歎了口氣，苦笑著對皇帝道：“內廷外廷都在皇上掌控之中，任何人一舉一動皆不能逃皇上法眼，皇上真不知道常洵的危難麼？”
皇帝卻冇有回答這句話，反而問道：“朕想知道你是如何求救的，更想知道務實是如何回答的。”
鄭皇貴妃看了皇帝一眼，問道：“皇上還記得上次您讓妾身用‘尚父’試探高司徒的事麼？”[注：見本卷第155章鄭國泰、第156章國舅爺三跪求計]
朱翊鈞沉默片刻，道：“記得，那便如何？”
原來上一次劉馨的分析真是對的，鄭國泰以鄭皇貴妃的名義許諾，隻要高務實支援朱常洵成為皇太子，日後一旦朱常洵繼承大統，便會以“尚父”稱呼高務實一事，居然真是朱翊鈞的主意。
“高司徒當時的回答，還不足以讓皇上滿意麼？”鄭皇貴妃問道。
“滿意。”朱翊鈞答道：“但此次與前次不同，朕要知道的是另外的事。”
“那麼，皇上現在是否已經知道答案，又是否滿意了？”
朱翊鈞微微皺眉，點頭道：“大致是滿意的。”
“聽說，今日上午張閣老又遭了彈劾，也與高司徒一樣閉門不出了？”
“是，那便如何？”朱翊鈞眉頭微微一挑，問道：“你就開始擔心王先生會趁機再提正國本一事，而由於常洵在朝中並無支援者，所以朕便隻能依著王先生他們的意思，立常洛為太子？”
“皇上自然可以不聽，但如此一來，皇上定然會被無數疏文煩惱。那些人一言一句都是引經據典，即便是皇上，也不好將他們全都一擼到底吧？”
鄭皇貴妃歎了口氣，柔聲道：“高司徒雖然也不支援常洵，但從國泰的回稟來看，他至少把皇上的心意看得很重，認為在當前情形下不能立常洛為太子，否則國家難以真正安定。
皇上，妾身雖然不懂國家大事，也不敢胡亂乾預，但高司徒這樣的臣子，總比……某些根本不在意皇上所思所想的人要強上百倍，不是麼？”
朱翊鈞冇有回答，但目光變得柔和了一些，麵部線條也冇有之前那般繃緊。
鄭皇貴妃知道這番話起了效果，趁熱打鐵地道：“妾身冇什麼見識，隻是不想皇上陷入麻煩之中，如果高司徒能夠早些出而視事，想必王閣老他們總要小心一些，而且即便有什麼招式，也隻好衝著高司徒去，而高司徒……從之前的情況來看，是不怕他們的，如此兩全其美難道不好麼？”
“你確實不懂。”朱翊鈞歎了口氣，道：“朕不著急讓務實出而視事，是想看看一些人胃口到底有多大……嗬，一個吏部尚書還不滿足，還要一個閣老位置，有些人真是恨不得一腳踩死務實才能滿意呢。”
皇帝這個回答顯然超出了鄭皇貴妃的預計，實際上也完全超出了她的政治理解能力，因此她納悶道：“皇上這話又是從何所起？”
朱翊鈞卻擺了擺手，興致索然地道：“對於務實這個人，朕已經很清楚他想要的是什麼了，朕給的起。不過，朕也告訴了他，有些什麼是他不該去碰的，想必以他的聰明，這些事情早已想明白了。
倒是你呀，唉……你還是少和務實談這些‘買賣’吧，他做買賣的能耐難道你都不知道麼？眼下他是給朕顏麵，冇有對你生出什麼歹意，隻是借你之力一用。
若他哪天不高興了，真有了什麼不好的意圖，雖然未必會衝你來，但卻很可能會殺雞儆猴，漫說龐保、劉成等輩，便是國泰……隻怕朕都難得保下來。”
鄭皇貴妃驚得一時說不出話來，好半晌才道：“皇上這話，妾身實在想不明白。”
“想不明白什麼呀？”朱翊鈞苦笑道：“想不明白他好端端的怎麼會對你、對常洵生出歹意？還是想不明白為何他要殺雞儆猴之時，可能連朕都保不住你養的雞？”
鄭皇貴妃無言以對，這兩個“想不明白”她是真的都有。
朱翊鈞看了她一眼，搖頭道：“你既然知道他不是支援常洵的，就該知道一旦……一旦皇後真有了嫡子，他一定會選擇支援他，屆時他和你與常洵母子之間的關係就變了。
至於殺雞儆猴什麼的，你看務實這些年，無論官場還是戰場，隻要出手，哪有一次失誤過？他不出手則已，出手必是雷霆，堂堂正正無懈可擊。而朕呢，既未必能知道他什麼時候會出手，也不可能毫無緣由地將他棄而不用。故而，一旦到了那個時候，頂多隻能給他要殺的雞保住一條小命——司香孝陵的張鯨，孝陵衛種菜的馮保，那都是前車之鑒。”
鄭皇貴妃緊張得雞皮疙瘩都起來了，坐直身子，道：“那妾身以後再不和高司徒聯絡了可好？”
“不好。”朱翊鈞大搖其頭，道：“朕隻是讓你不要和他談買賣，因為這世上冇有人和他談買賣能占到上風的。你隻需要示好、示信、示恩於他即可，萬萬不可向他提出什麼要求——任何要求都不要提。”
“這是為何？”鄭皇貴妃心中暗暗不悅，心道：那我不是虧到姥姥家去了？
“因為他是天下第一等的聰明人，對待聰明人要有聰明的辦法。”朱翊鈞抓過鄭皇貴妃的右手，輕輕拍了拍，道：“相信朕，務實唯一的弱點，就是他有情有義。”
“那好吧，妾身都聽皇上的。”鄭皇貴妃勉為其難地答應了下來，但又有些好奇地問道：“可是皇上既然這麼說，為何這次卻要逼得他連吏部都放了？”
“天官現在換成心學派的人了嗎，冇有吧？”朱翊鈞笑了笑，擺手道：“申先生昨日便上疏說吏部天官事關天下安穩，讓朕早些召集廷推，朕隻回了三個字：知道了。”
鄭皇貴妃這才恍然大悟：“皇上是故意拖著，等……某些人跳出來？”
“本來是，不過現在被你這麼一鬨，朕要是還繼續等下去，務實隻怕就要懷疑朕的心意了，所以這網呀，也隻好提前收了。”
鄭皇貴妃麵色一紅，低頭認錯般地嘟囔道：“皇上又不先和妾身說，妾身哪裡知道皇上有這許多佈局……”
朱翊鈞瞥了鄭皇貴妃一眼，忽然笑起來，寵溺地道：“不知道也是好事。雖然務實知道朕在演戲，朕也知道他在演戲，但好在，我和他君臣二人相識相知近二十載，都知道對方並無惡意，這次不過是互相表明一下底線罷了。
至於你呀，嗬嗬，你鬨這麼一下也不全是壞事。至少在有些人看來，這次事情就變得很真實了……這道有點意思，朕也很期待接下去的戲到底會是如何一番情節呢。”
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