撫今憶昔,不難想象這株大樹華蓋擎天、歲月崢嶸的模樣。
這個世界始終有光,即便是夜晚也不似人間那麼黑暗。如果燕三郎和千歲在這裡,大抵就能看見一幅奇詭的景象:
湖水平滑如鏡,不起半點波瀾,清晰地映出了焦木的倒影。
可是在這水麵的倒影裡,哪有什麼焦木?那棵樹碩大無朋,萬千枝條柔軟如秀髮、如絲絛,細細密密地垂下,一直浸入水下。
它看起來很像柳樹,至少枝條很像。其主乾是褐色的,枝條卻是赤金,即便隻是倒影,那金燦燦的光芒也足以將中庭照亮。至於葉片……
葉片是鮮嫩的顏色,通透如翡翠。
枝葉當中有無數光點穿梭飛行,如夏日螢火。
這些光點,燕三郎和千歲看了一晚上。
夜幕中猙獰向天的焦木,和湖水倒影裡鬱鬱蔥蔥的垂柳。誰也冇法子將它倆劃上等號。可是細細觀之,焦木的枝杈又隱現柳樹的輪廓。
眾人走上前去,由神使領頭,跪在樹前的軟沙地上。
那是實打實地雙膝著地、傾身匍匐,雙手五指張開,手掌貼在沙地上,口中念念有辭。
這個姿勢,也叫作五體投地。每個人的臉上,都寫滿了虔誠,似乎心底也不帶一絲雜念。
而後,眾人再緩緩起身、坐直。
如此行禮三次,神使才帶領大家站起,肅手而立。
夜風吹拂,湖水和焦木紋絲不動,可是水麵的倒影裡,那棵垂楊柳卻被吹得微微擺頭,青綠絲絛隨風起伏,美得如夢似幻。
這美太不真實,在昏暗的夜裡瞧起來反倒有兩分淒哀。
接著,有兩根金燦燦的枝條落了下來,上麵還帶著數十葉片。
神使站在湖邊,這時蹲下身子,一手挽起袖子,一手探入水麵。
等她縮腕離水時,卻已經拈出了那兩根柳枝!
黃金枝頭葉片青翠,被她抬起,兀自有水珠成串滴落。
這靜止如畫的水麵終於被水珠擾動,泛出一圈又一圈漣漪。
“呈上來。”神使轉頭吩咐。
包括篤信察在內,一眾信察都從隨身的儲物空間裡取出厚厚一摞又一摞契約。
這些,都是今日海客在無憂穀裡簽下的契約,有的是跟官方店簽定的,有的則是買家和攤主之間交易用上的憑證。但它們最後都被彙總到信察手中,帶到了這裡來。
每五十張契約捆為一摞,這是早就整理好的。信察們在湖邊跪下,親手將一摞又一摞契紙放入水中。
也不知湖水深淺,這數十摞紙徑直沉了下去,冊頁在水中舒展。
岸上眾人就都眼巴巴望著,連神使也是目不轉瞬,彷彿有所期待。
小湖再度平靜如死水。
可是水麵的倒影不平靜。那數不清的光點如鳥兒投林,突然鑽進了枝條裡去。
是的,就是鑽嵌進去。一個光點選定一根枝條,安穩下來。幽幽的藍光透出,令金色的軟枝都煥發奇異的光彩。
絕大多數柳枝還是無意識地輕輕搖擺。
可是在眾目睽睽之下,卻有三根軟枝如有自主意識般伸向了沉入水中的契約,各自挑中了一張,靈巧地將它們從厚紙堆中抽了出來。
湖水清澈,契紙上的字個個可見。最古怪的是,隻有這三張契約上的血指印溶化些許,滲了點血絲在水裡,轉眼就被柳條吸走了。
“今天有三個了!”寶信察不掩激動。
其他人的神態與他相似,甚至有些坐立難安。
不過再等上好一會兒,倒影裡的柳枝條條垂落,這般異象也不再出現。
眾人臉上的激動轉為沮喪。
“今天隻有三個。”篤信察長長撥出一口氣,臉色沉重,“上次無憂穀開放頭一天就有五個呢。接下來契約量會逐日減少,看來今次……”
無憂穀開放首日,因為所有海客都必須換出靈幣作為買賣籌碼,官方店和琳琅市集的交易格外火爆。過了今日,成交量必定會有所下滑。
冇有開門紅,這一次無憂穀盛會恐怕最後成果不佳啊。
“這事兒可說不準。”寶信察向著篤信察瞪眼,“從前也有過前少後多的情況。”
神使伸手,將柳條抽中的那三張契約先揀出來。寶信察恭恭敬敬上前接過。
然後,她才允許其他信察將所有契約全部揀出。
說來也怪,這些契約離湖之後落水如珠,再抖上兩下,紙麵就乾燥挺括,看不出半點浸過水的痕跡了。
神使的注意力早就移去了被柳枝抽中的三張契約上。她一目十行掃過,就將它們交給篤信察:“確保這三個人在盛會結束之前,不會離開迷藏國。”
篤信察肅聲應“是”,接過來收妥。
神使輕歎一口氣,朗聲道:“今天就到這裡了。諸位,明日此時再會。”
於是眾人四散而去,臉上都帶著惋惜。
寶信察卻冇有走開,等旁人都散了才湊近神使道:“這一次,我們有兩人未從外界返回。”
神使麵沉如水:“上一次霧牆打開,我們也隻出去了五人吧?”
“是。”
五人出去,兩人未歸,損失已達到四成,神使心情沉重:“都有誰?”
寶信察挨個兒念出,神使聽見其中一名,驀然動容:“它也冇回來?”
“冇有。”
“這怎可能?”神使不複先前淡定了。
寶信察道:“或許在海上遇到了風暴?六十年時間太長,誰也說不準其中會發生多少意外。”
“若它還活著,就必須回來。在外界,它熬不過下一個六十年!”神使在湖邊來回踱了幾步,望著他的目光如鷹隼,哪還有先前的溫藹?“再查。我不信它會輕易殞落。”
寶信察應了一聲,這才退下。
神使並未馬上離開,而是揀起身邊的樹枝,將葉子片片摘下。
摘掉以後,葉片就飛快變硬,再不複先前的柔軟。神使伸指輕彈,甚至發出一點清脆聲音。
如果燕三郎和千歲在這裡,當會發現它們已經變成了無憂穀最貴重的貨幣——靈幣。
這時湖中又有數十光點穿水而出,飛到半空中盤旋一圈,四散而去。
它們的巡邏工作又開始了。
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