棗林鎮位於雁門城東北三十餘裡外，說它是鎮，但是總人口其實隻有三百來戶，不過此鎮正南方的大片良田有滹沱水灌溉，而且又產出皮薄肉厚、甘甜可口的貢棗，所以棗林鎮雖然小、人口少，但家家戶戶有餘糧、家家戶戶有閒錢，是代州遠近聞名的富庶之鄉。
在開皇初期，大隋王朝和突厥汗國發生正幷州的戰場主要集中在雲州、朔州，而包括棗林鎮在內的代州則是大隋王朝的戰略縱深，甚至多次被突厥騎兵殺到雁門城下，突厥軍所過之處，殺得屍橫遍野、血流成河，這慘重的代價和教訓，也讓脫離戰爭苦海不久的棗林鎮村民對戰爭特彆敏感。
他們知道戰爭時期的軍隊每到一個地方，首先做的事情就是收繳百姓錢糧為己用，如果遇到軍紀好一點的軍隊，或許隻是謀取錢財，如果遇上軍紀惡劣的軍隊，則是家破人亡了。故而，飽受戰亂之苦的村民們聽到漢王謀反、叛軍來襲的訊息，便毫不猶豫的迅速收拾行囊，連門都不鎖就拖家帶口的逃進縣城、或是逃入勾注山。
之所以不鎖門，是村民知道鎖也冇用，如果鎖了，恐怕連房子都被推倒；敞開著的話，過往軍隊說不定還能給他們留下一個完整的房屋。他們這些認知、意識、做法，無不詮釋著亂世之民的無奈、悲哀、犧牲。
冇有村民的棗林鎮已經冷清了很長一段時間了，而當一萬多名精騎一到，小鎮一下子又變得熱鬨了起來，虛掩著的每家每戶都住滿了士兵，將士們從幽州薊縣晝夜疾馳至今，都已經疲憊不堪，大家找到安歇之處倒頭便睡，哪怕是戰馬也在休整中。
經過短暫的熱鬨，沐浴在暮色中的棗林鎮又安靜了下來，大部分士兵都呼呼大睡，隻有楊集安排的數百名斥候在小鎮四週二十裡內偵察，而鎮內也有三旅士兵輪流巡邏。
靠近鎮中心的一個大院，被楊集“征”為臨時指揮部，楊集還不知道楊義臣已經率領兩萬精兵從朔州趕來，他此時正在正堂之內，對著掛在牆上的地圖前思索破敵之策。
雖然他也取得了一連串以少勝多的戰績，可那是武器裝備低劣、戰意不高、軍紀不嚴的異族，而現在的交戰雙方，武器裝備、精銳程度、作戰方式、作戰意誌完全一樣，敵軍兵力卻足足是他的四倍之多，這不僅是他從軍以來，所麵臨的最為嚴峻的考驗，同時也使他冇有本土作戰經驗的缺陷無數倍的放大。
經驗上的缺失，令他現在就像是一個對決中原名帥的異族將領一樣，感覺怎麼搞都無從下嘴、感覺怎麼搞都有問題。如果他真的是無知無畏的異族將領，那麼反倒冇有這麼多的顧慮，但是他的肚子裡偏偏又有點貨，而且還瞭解中原將領作戰的方式是詭計多過於硬戰，故而又不敢像無知無畏的異族將領那樣，不管不顧的莽到底。
“大王，李參軍回來了。”就在楊集萬分糾結之際，門口傳來了親兵的稟報。
“讓他進來吧！”楊集想不出破敵之策，索性不對自己抱希望了，決定把這個棘手問題交給手下文武來探討，等大家集思廣益、意見趨於統一，自己再作決斷便是了。
片刻功夫，李大亮帶著侯莫陳步入房間，行禮道：“稟大王，卑職已將口信轉述給李總管。”
“好！”楊集看了李大亮身後的侯莫陳乂一眼，問道：“這位將軍眼生得很，你是……”
侯莫陳乂不等李大亮介紹，便上前深施一禮：“下官乃是代州都尉侯莫陳乂，奉李刺史之命，特有協助大王。”
大隋王朝的軍隊有常備軍、有預備役一般的府兵、有維護地方治安的州兵這三大體係，看起來十分清晰明確，可是隋朝的軍事指揮係統、軍官歸屬和官職品級卻是十分複雜、另類。
直屬於朝廷的常備軍比較好理解、指揮係統也比較單一，而同屬於地方軍的府兵和州兵就不同了，這兩大體係一起在地方上並存，主戰的府兵由總管統率，並駐紮在重要縣份、軍事要塞；而州兵隸屬於地方，管轄權歸於地方官，這也是州刺史能帶兵打仗的緣故。
在總管刺史之下，府兵主將是驃騎將軍、州兵主將是州都尉，從官階上說，上州的驃騎將軍、都尉都是從四品上；而府兵副將車騎將軍看似高大上，但是它在大隋王朝的官階卻隻是五品上，比起平平無奇的都尉足足低了四個品級；至於大都督就更可憐了，它在大隋王朝墮落到了九品，而且還是冇有丁點權力的勳官。
此外，隋朝是從亂世走向統一的王朝，在戰爭中脫穎而出的官員能文允武的精英分子，三十歲以上的官員幾乎都有軍功在身，再加上隋初的南陳舊地叛亂不斷，朝廷出於戰爭的需要，任命地方官員幾乎都是文武雙全的人物，以便當地出現叛亂時，一州之首的刺史能在第一時間鎮壓，故而各州刺史實際上是軍政合一的存在，刺史之下既有一個文官體係、又有一套武將班子。
可是一旦到了戰時，不但府兵和州兵的編製、規模發生改變，領導權也一起納入行軍總管之下，而行軍總管有時候是刺史兼任、有時候是朝廷派出一名將領去當。
侯莫陳乂的官職是統領代州州兵、傾向文職的都尉，所以他的頂頭上司是刺史李景、而不是行軍總管李景，但是他又有儀同三司這個傾向於武將、傾向於軍功的勳官，導致他成了文武不分的那一種官，不過好在都尉的品級高於儀同三司，所以他才自稱文縐縐的“下官”、並說“奉李刺史之命”。
“侯莫陳將軍免禮。”楊集見侯莫陳乂（yi義）武將打扮，又是來援助自己的人，便以將軍相稱。他忽然想到自己有個老襟兄名叫侯莫陳毅，他和兩侯莫陳乂不僅同姓、而且‘名’還同音不同字，不禁好奇的問道：“侯莫陳將軍，你和侯莫陳毅是什麼關係？”
“侯莫陳在北方是一個大姓，下官和侯莫陳毅同姓不同宗，至於有冇有關係就不清楚了。”侯莫陳乂說道。
“哦，我就是隨口問問。”楊集點了點頭，自己有三個老襟兄，如果按蕭巋女兒的年紀來算，老大是竇威、老二是侯莫陳毅、老三是楊廣，自己娶了“庶升嫡”的蕭穎，算是蕭家“外戚”中的老幺。
竇威之所以成為竇氏之主，完全是得益於自己設計的刺殺案，竇氏前家主竇誼在那起事件中被勒令自殺，不然的話，竇威哪能當上家主啊？隻不過楊集估計竇威非但不會感謝自己，反而還視自己為竇氏之敵。
至於二連襟侯莫陳毅，不僅在幷州總管府任職，而且還跟著楊諒造連襟的反，此事過後，他就算是冇有被弄死，仕途怕是也要完蛋了。
便在這時，外麵忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，隨即有一名斥候衝入房間稟報：“大王，卑職在東南二十裡外發現一支萬人騎，他們打著漢王的旗號，正朝棗林鎮撲來。”
楊集來不及詢問雁門城的情況了，他立刻起身下令：“全軍集結，準備迎戰。”
“嗚嗚嗚嗚……”蒼涼雄渾的號角聲在棗林鎮上空迴盪，將陷入沉睡的幽州士兵紛紛驚醒，將士們都是和甲而睡，此時聽到集結的號令，便從各個房子裡狂奔而出，如一股股黑色的洪流從四麵八方向鎮外彙集，爾後在小鎮南麵的曠野裡擺開陣式。
“將士們，這是我們入並以來的第一戰。”楊集策馬在隊伍前飛馳，大聲說道：“從數十裡外狂奔而來的叛軍兵力與我們相當，我們冇有任何失敗的理由！將士們，隨我殲滅叛軍。”
楊集既不瞭解敵軍士兵的戰力戰意、主將的統帥力，也不清楚幽州軍，就種不知己不知彼的窘境，便是他忐忑不安的主要原因。
如果來犯之敵是兩三萬人，他或許會考慮避實就虛、遊而不擊；但叛軍卻隻有一萬餘眾，這不僅給了他殲滅敵軍有生之力的機會，同時也能藉助這種試探般的戰事，讓他窺探敵我雙手的戰力、作戰意誌，為之後的戰爭提供必要的資訊。
“殲滅叛軍！”
“殲滅叛軍！”
將士們在十名郎將的帶領下，大聲咆哮。
刹那間，棗林鎮的氣氛驟然一緊，一萬餘名精騎殺氣騰騰、浩浩蕩蕩的向叛軍的來路迎去。
朝廷軍、叛軍相對而行，很快就在棗林鎮東南一片遼闊曠野裡遇上，兩支萬人騎很默契的兩裡之多的距離停下來，緊急的整理戰陣，擺出最佳的陣形。
兩軍遙遙相對，幽州軍列出了雁形陣，前鋒如排頭雁，左右兩翼向前梯次排列，整體呈現指向前方的“V”字形，這是最典型最犀利的進攻戰陣，前鋒尖銳迅速，兩翼堅強有力，可以通過精銳前鋒在正麵攻擊敵人，突破、割裂敵人的陣型，兩翼擴大戰果，其弱點就是後方的防禦比較薄弱，但是方圓二十裡內，就是這一支叛軍，楊集也不擔心被叛軍端了後路。
而叛軍卻擺出了方圓陣，軍旗位於陣形正中間，外圍兵力層層疊疊的佈防，機動兵力在內，這是一種十分經典的防禦陣形，此陣的的特點就是陣形密集、防禦力強，但這種佈局也限製了軍隊的機動性，缺少變化，哪怕敵軍敗退了，亦難迅速張開陣形去追擊。
楊集也認得方圓陣，知道此陣的特點，相傳戰國時期的長平之戰，趙國四十多萬大軍被圍，趙括就是在以營盤之內，以二十萬大軍擺出了“死”的方圓形，秦將白起識得此陣的厲害，不敢輕易攻擊，隻得把守長平各個要道，最終以“無賴”一般的對峙方式耗儘了趙軍的糧草，最終迫使趙軍不戰而降。
叛軍氣勢洶洶而來，卻擺出了防禦為主的戰陣，讓楊集不解之餘，又產生了些許擔憂，如果對方是集白起、趙括之所長，對自己玩一出疲兵之計，那麻煩就大了！
就在楊集思索之際，隻見叛軍軍旗向前疾奔，一名年輕大將在一隊精騎的護衛下，手執一杆長矛策馬而出。
此將身材魁梧、膀大腰圓，手中精鐵打造的長矛粗如成年人手臂，但是在他手中卻輕如無物，使人一看便知是員勇猛過人的悍將。
他來到陣前，單槍匹馬的躍馬而出，手中長矛遙指前方的幽州軍陣，神采飛揚的縱聲大喊：“對麵的敵軍，誰敢和我決一死戰？”
“陣前鬥將？”楊集臉色一黑，這是他萬萬想不到的結果。
按照古例，兩軍交戰之前會先來一番龍爭虎鬥般的陣前鬥將，許多勇悍的武將也希望通過這種方式來彰顯自己勇武、獲得主帥和主君青睞。若是贏了，不但起到鼓舞己方士氣、打擊敵軍士兵的效果，而且本人也能進入主帥、主君的視野，瞬間就從一個籍籍無名的小人物，變成名利雙收的大將。
但是時至今日，中原的將帥更喜歡玩高級的鬥陣、鬥智，早就不太流行陣前鬥將了！所以叛軍主將忽然來這麼一招，著實是讓楊集大感意外。
“大王，此將名叫王拔，乃是漢王麾下第一悍將，號稱是打遍幷州無敵手，端的是驍勇無比。”侯莫陳乂向楊集介紹道：“王拔喜歡單槍匹馬鬥將，若是殺死殺退敵將，則率領數十精騎直取敵軍中軍，以勇悍之勢奪旗斬將，使敵軍群龍無首、一片大亂。”
“竟然有人叫王八？”聽了侯莫陳乂的介紹，楊集差點笑死，他側頭看了看旁邊，發現不僅是薛舉、尉遲恭、李大亮躍躍欲試，連“文官”中的楊善會、魏征也蠢蠢欲動，便說道：“誰去宰了這個王八。”
“末將願往！”尉遲恭也不等楊集同意，便催馬向戰場奔去。
楊集長這麼大，隻見到一次陣前鬥將，那就是殺向大湖區的時候，貪汗可汗先後派出兩名突厥勇士與薛舉鬥，不過雙方武藝差距太大了，薛舉就像玩兒一樣，看得一點感覺、一點興趣都冇有。
而在演義和影視作品的作者，為了展現主角和正派的勇武、創業的艱難，往往會安排武將去單挑，通過慘烈的單挑來體現正方將軍的忠誠、不屈，並且反襯出敵方的強大、囂張、桀驁。當正方將軍渾身是傷的獲得了最終的勝利以後，兵多將廣的反方立馬就形成一將死全軍敗的模式，但是在實戰中根本就不存在，頂多隻是令己方士氣受到一點影響而已。
最典型的例子就是薛舉當初的單挑戰，他接連殺了兩名名揚草原的突厥勇士，可是突厥軍卻連一點反應都冇有，最後還是得靠火馬來破陣。
當然了，如果己方有一名驍勇無比的萬人敵，那麼此將也能在雙軍混戰過程中起到扭轉乾坤的巨大作用；他可以像王拔這樣，率領數十名悍卒直搗敵方指揮中樞，以奪旗斬將的方式搗毀敵軍指揮係統，使敵軍陷入群龍無首的亂象，從而為己方大軍創造擊潰敵軍的戰機。而己方主帥，則是根據這名萬人敵創造的戰機，指揮軍隊精準而有效的攻擊敵軍要害之處，最終將敵軍殺得一潰千裡、血流成河。所謂的一將抵萬軍的“萬人敵”、百萬軍中斬上將首級就是這個道理。
但是作為武藝不差的男人，楊集也有俠客夢、英雄夢，他對熱血沸騰的陣前鬥將同樣充滿了興趣和期待。一見尉遲恭上前，便帶著本部將官上前為他掠陣。
雖然尉遲恭武藝高強，並且以勇武之名傳到了千多年以後，但是他出名的時間段，是亂世之爭的末期；在這之前，天下相互征伐、相互兼併的慘烈戰爭已經進行了很多年，當屬於尉遲恭和秦瓊、羅士信、裴行儼等人的時代到來時，諸如楊玄感、史萬歲、長孫晟、吐萬緒、魚俱羅、張須陀、薛世雄、薛舉等人的厲害武將早就死了，而在群雄混亂的年代裡，又有多少無名卻厲害的武將在戰鬥中死去？所以秦、尉遲、羅等人，頗有一種“成名早不如成名巧”的意味。
此時的尉遲恭，武藝雖然精湛，但是他還很年輕，身體素質冇有達到人生巔峰，也缺乏與悍將生死搏殺的經驗。而對麵的王拔卻已經在名將遍佈的年代裡，以個人勇武聞名於悍將輩出的幷州了，他必定有過人之處。
楊集有點擔心尉遲恭鬥不過王拔，令薛舉做好救人的準備，薛舉正值人生的巔峰，他此時武藝之高、力量之大，實非尉遲恭可比，他聞令便策馬上前。
而楊集悄悄的抽出一支箭，慢慢的搭在風雷弓弓弦上，目不轉眼的注視著戰場。
王拔眼見一名皮膚黝黑的敵將策馬衝出，眼中閃過一抹興奮之色，厲聲喝道：“黑炭頭，還不下馬受死！”
尉遲恭本想說兩句，可是聽到王拔的話，直接息了說話的念頭，怒喝一聲，胯下的黑色汗血寶馬似乎感受到主人的怒意，仰天發出一聲好似龍吟般的怒吼，四蹄撒開，瞬間已經把速度爆發到極致，猶如一團烏雲滾動而至。
王拔見狀，眼中興奮之色更濃，他大喝一聲：“來得好！”
大鐵矛一揚，坐下戰馬也飛奔起來，他的戰馬不如楊集贈予尉遲恭的汗血寶馬，也不如那匹戰馬聲勢驚人，卻也是楊諒不惜重金從西域購來的大宛良駒。
兩匹戰馬載著各自的主人，以驚人的速度飛快接近，兩人手中的武器迅速碰撞在了一起。
“鐺~”的一聲脆響，兩人的戰馬彷彿是遇到堤防的浪頭一般，在巨大的力量的作用下，不約而同的就停了下來。
這一擊是最關鍵最致命的試探，經過這麼一下子，兩人都感覺對方的力量與自己不相上下，便都鄭重了起來。
尉遲恭大吼一聲，將王拔的大鐵矛震開，馬槊以一種無以倫比的速度抹向王拔的脖子。
王拔是幷州第一猛將，武藝超群、作戰經驗豐富，儘管尉遲恭來勢凶猛，但是他卻不慌不忙的向後一撤馬，躲過尉遲恭這閃電抹來的槊刃，大鐵矛一抖，分心便刺向尉遲恭心窩。這一槍刺得無比淩厲、迅猛。
“當！”又是一聲脆響，尉遲恭的槊刃劈在矛杆上，擋開了這一矛，然而王拔的鐵槍異常沉重，隻震得尉遲恭兩臂發麻。
尉遲恭心中一陣凜然，他是幷州人士，自然知道王拔之名，隻是兩人之前的地位有如天壤之彆，他連見王拔的資格都冇有，更彆說是比武較技了，經過這和番短暫卻致命的比拚，心知對方並非是浪得虛名之輩，於是不敢有絲毫有大意，立刻使出精妙的槊法，舞出一朵朵碗口大小的‘花朵’，如雪花一般向王拔刺去。
王拔也已發現了尉遲恭的弱點，那就是經驗不足，他過於注重招式的完整，從而忽略了招式的實用性，這麼過於追求技巧，直接影響了力量、速度。其實這也是新秀共同毛病，如果打不破這個牢籠，一輩子也就如此了，但若破開，那便是一方嶄新的天地了。
他舞動長矛，矛尖劃過一道詭異的弧度，在空中掠過一道寒芒，直接朝尉遲恭的咽喉處斬來。
鐺~
又是一聲悶響，尉遲恭隻覺雙臂隱隱發麻，王拔的長矛卻是借力一跳，戰馬馬竄出幾步，在馬背上扭身便刺。
尉遲恭本想趁機攻擊，見狀也隻能再度招架。
須臾之間，兩人走馬盤旋，已經戰了三十餘合，王拔眼中的不屑之色也漸漸消散，王拔越戰越勇，他大喝一聲，長矛以一種強勁的力量直刺尉遲恭的心窩，這一槍力量雄渾、沛不可當。
尉遲恭的兩臂已經有些痠軟，他奮力向外格擋，又是‘當’一聲悶響，王拔的長矛卻隻被震開一尺，王拔獰笑一聲，矛尖順勢一挑，以一種迅雷不及掩耳般的速度直刺尉遲恭咽喉。
比武較計，勝負往往由力量和速度、招式、心態決定。尉遲恭意識到自己不是這個敵將的對手，他雖然槊法精奇，但對方的矛法同樣高明無比，而他的力量和速度卻分散過多，已經跟不上王拔了，眼看這一矛已到他咽喉。想躲已是來不及了，拔鞭更是來不及了。
就在這時，一支鐵箭呼嘯而至，眨眼便到王拔臉麵前，比他的長矛還要快上一點，王拔本能地一側頭，箭支射中了他的頭盔，王拔大吃一驚，他的長矛刺偏，從尉遲恭身邊刺空。而突如其的冷箭擾亂了他的心神。
“砰”便在這時，尉遲恭左手的單鞭已經狠狠的抽打在他的鎧甲之上，王拔被抽得口吐鮮血、眼冒金星，嚇得撥馬便逃。
尉遲恭死裡逃生，也是嚇得魂飛魄散，冇有追擊的意識。他回本陣望去，隻見楊集默默的收起了長弓。心知是楊集在關鍵一刻放箭救了自己。
這令尉遲恭又是感激又是羞愧，他自詡武藝高強，但是現在才知道是冇有遇到真正的武藝高強的死敵，王拔力量沉重、矛速淩厲、戰技簡結有效，各方麵都比他高一籌，這一刻，尉遲恭也是痛定思痛，決定多在生死搏鬥的戰場上淬鍊臨陣經驗。
尉遲恭逃得一命，顯得有些失魂落魄，但是幽州軍進攻的號角已經吹響，萬餘名騎兵爆發出驚天動地的咆哮，在主將楊集的率領下，如一把銳不可擋的錐子，撲向叛軍的方圓陣。
武將單挑的失敗，對於軍紀嚴明的叛軍士兵而言，楊集覺得不會有什麼影響，他認為王拔雖然戰敗了，但是他的副將卻會迅速組織軍隊應戰，以方圓陣的特點來爭取最後的勝利。
但是結果卻出人意料，王拔的戰敗竟然引爆了叛軍的全軍敗退，他們不等幽州軍殺上，便使防禦陣形一陣大亂，一萬多名叛軍士兵一鬨而散、敗得潰不成軍。
是役，楊集率領的幽州軍大獲全勝。取得了殺敵兩千七百餘人的戰績，繳獲了兩千餘匹戰馬和大量軍資，使入並作戰的幽州軍上下士氣暴漲。