那信使凍得渾身發抖,一入金帳,便單膝跪地，以匈奴語朗聲道：
“四海草原俱是大單於之地，普天萬民俱為大單於子民。我等阿克勒族盛讚大單於武威,求敕勒盟之主、塞外的主人、第一勇士,朝我族伸出援手,救我全族上下於生死存亡之刻。”
說著，信使恭敬呈上一個黑木匣,匣中現出整整齊齊的四枚寶石戒指,青紅赭碧,流光溢彩。
項述一見之下便知有事相求,穿著裘袍，卻絲毫不減王者風度，沉聲道：“東西收回去，力所能及之事，定會相助。”
信使深呼吸，說：“此乃醫資,事出突然……”
陳星先是注意到那四枚戒指,回憶在師門中所閱讀的宗卷,忽想起一套四色璽戒法寶,描述彷彿與這四枚戒指一樣。傳聞這套戒指封有地火冰風四力,乃是栗特人薩珊所製,漢時沿絲綢之路,被張騫帶回,後流落民間，不知所蹤……如今天地靈氣儘失，也無法驗證。
“聽到冇有？”項述卻道。
陳星迴過神，說：“什麼？”
項述翻譯了話，阿克勒族族長之妻難產，正在南下前往敕勒川的路上，薩拉烏蘇河雖已冰封，卻隻有一層薄冰，難以渡河，更被暴風雪所阻，舉族困於冰天雪地之中。
而因王妃身懷六甲，亦拖慢了全族南下過冬的速度，方導致遲遲未抵敕勒川。
阿克勒族倨傲彪悍，向來融不入敕勒古盟，年年過冬也是最後纔來，自選一地，極少與鐵勒、匈奴、柔然等雜胡打交道，秋來即到，春至即走，古盟中人對其素來並無太多好印象。更因三年前與柔然為了爭奪水草，而展開了一場大戰，結下了深不可解的血仇。
“你去不去？”項述卻道，“車羅風，這是你們消弭往日血仇的最好機會。”
車羅風頓時怒極反笑，發出一陣瘋狂的笑聲。
“我冇聽錯吧？述律空！”果然車羅風開口道，“阿克勒為古盟做過什麼？開戰的時候不見他們人！擁立大單於時遲遲不來！如今要滅族了，纔是老天開眼，事到臨頭，拿這麼一匣破首飾過來，就想前嫌儘棄！”
項述麵有慍色，陳星馬上打了個圓場，說：“我和使者一同去看看。”
車羅風當眾頂撞大單於，乃是大忌，顧及兩人是安答，項述很快便消了怒火，朝陳星問：“你會接生？”
陳星自然會，但怕說了又徒惹車羅風與項述吵架，隻得說：“我儘力而為吧，反正總得找阿克勒人指路，不是麼？”
項述：“傳令下去，召集各部，騰出車馬，隨後出發，接阿克勒部渡河。”
陳星收拾了藥箱，正要離開，車羅風卻攔在了帳前，說：“誰想幫他們，就是與我為敵！柔然與阿克勒之怨，除非呼倫貝爾乾涸、賀蘭山崩，否則永不可解！”
項述終於起身，緩緩走上前，陳星說：“我是大夫，對我而言隻有救人，你們的恩怨，到時你大可自行清算，與我無關……車羅風，你真想報仇，為什麼不朝阿克勒人挑戰？那隻是一個孕婦……”
“讓路。”項述卻冷靜地打斷了陳星的話，朝車羅風沉聲道。
“述律空，”車羅風道，“你當真的？你真要袒護這漢……”
一句話未完，項述抬手，陳星甚至未看見他出手，車羅風臉上便捱了重重一掌！
那一耳光並非清脆響亮，而是發出悶響，項述用了不到一成力，車羅風頓時被打得一頭撞在了帳篷柱上，所有人同時發出大喊！
陳星：“……”
陳星知道項述這是真的生氣了，忙道：“彆發火，有話好說。”
“把他拖出去！”項述喝道，“冷水衝一頓！綁在柱上兩個時辰！”
馬上有手下將車羅風押了出去，陳星趕緊示意阿克勒使者：“快走，否則待會兒柔然人過來，又要找你們的麻煩。”
那使節翻身上馬，載上陳星，剛出穀地，卻見項述也騎馬跟出。
“項述！”陳星迴頭道。
項述策馬與信使並肩，朝信使道：“你去帶車隊。”
信使點頭，陳星滿臉疑惑，項述便伸手拖他，陳星借力一躍，到得項述馬背上，兩騎分開，項述載著陳星催馬，冇入了漫天風雪之中。
“他冇事吧！”陳星忍不住回頭看。
“讓他冷靜下。”項述看著風雪，說道。
陳星抱著項述的腰，隨他在漫天飄雪中馳騁，又打了個噴嚏。
項述放慢馬速，陳星卻道：“病已經好了！就是有點虛！”
“漢人像你這樣的很多嗎？”項述忽然說。
陳星莫名其妙道：“什麼？我說了！彆人不像我這麼虛弱，你不是見過不少漢人嗎？”
項述答道：“我認識的漢人不多。”
陳星：“？？？”
“我說，漢人的性子，是不是都像你這樣？”項述說，“平時任人欺負也不容易被惹急？”
陳星：“這叫知書達理！溫文儒雅！我去你的！什麼叫任人欺負了！”
項述：“冷不冷？坐前頭？”
陳星：“你前麵不是更冷了！你隻是想讓我給你擋風吧！”
項述讓陳星坐到自己前麵，敞開裘氅，將他裹著，陳星靠在項述胸膛前，反而不冷了，項述的體溫很熱，就像冬夜裡的爐火般，令他昏昏欲睡，身上還混合著極淡的西域蘇合香氣味。
“駕！”項述一催馬匹，加快速度，如同在雪原上飛馳一般，陳星打了個嗬欠，抱著項述的腰，又睡著了。這一刻他差點就忘了項述是敕勒盟的大單於，半睡半醒間，隻記得他是那名自己等了很久、也找了很久的護法武神。
彷彿他一輩子也在等待著陳星，為他而生，他們點起心燈，照亮了塞北昏暗的夜，在風裡馳向神州大地的儘頭。
薩拉烏蘇河畔，茫茫風雪中，項述將馬留在岸邊，叫醒陳星，放下盾牌，讓他踩在盾上等著。
陳星一臉茫然，睡眼惺忪，回頭問：“什麼？”
“馬過不去，冰太薄了！”項述答道。
陳星：“？？”
隻見項述先是走遠，繼而朝著陳星飛奔而來，於空中一躍，從背後抱住了他，藉助那衝力，側身帶他一滑。
“嘩啦”一聲，兩人踏著盾牌射進了河麵，陳星駭得大喊，項述風馳電掣，那力度掌握得剛剛好，所經之處背後冰層頓時破開，沿著他們滑過的方向紛紛碎裂，兩人卻平安無事。薩拉烏蘇冰水沖天而起，狂風吹過，那一刻陳星彷彿聽到心底響起了某種聲音。
眨眼間項述成功一步上了河岸，陳星迴頭望去，湍急河水再次衝來，已擊散了碎冰。
“你膽子太大了！”陳星說，“掉下去怎麼辦？”
項述隨手將盾一背，拉著陳星涉雪而去，陳星迴過神，見項述仗著自己輕功了得，越想越是後怕。
“你怎麼這麼囉嗦？”項述不耐煩道。
不遠處出現了臨時的帳篷群，阿克勒人的營地到了，有人見項述，便馬上吹號，族王正焦急等候，立刻率領一眾武士出來檢視，見是項述，頓時紛紛大喊起來。
一刻鐘後，阿克勒王帳中，項述喝著奶茶，與阿克勒王敘話。
陳星用燒酒洗過手，準備到另一個小帳篷內，去給王妃接生。阿克勒王是名近五十的魁梧壯漢，神情凶惡，卻對項述十分恭敬。
陳星看了眼王妃，發現情況已經有點危險了，過了一天一夜，再不生下來恐怕母子都保不住，趕緊回來找丹蔘與強心的藥物。
“萬一撐不住的話，”陳星道，“我保王妃了。”
項述朝阿克勒王說了兩句，兩人一同點頭，翻譯道：“保住王妃。”
項述放下茶碗，要去幫忙，陳星卻讓他留下，看阿克勒王表麵上若無其事，發抖的手卻出賣了他。
王妃臉色慘白，幾名族婦在一旁幫忙，草原上的生產當真是件提心吊膽的事，較之南方漢人更危險。
陳星給那阿克勒王妃灌了藥，又紮了針，眼看她氣色稍恢複了些，注視陳星，說：“你……你是……”
“我是大單於的朋友。”陳星握住她的手，說，“你居然會說漢語？王妃，努力一把。”
“項……項語嫣的孩兒，在……哪裡？”王妃疲憊道，“他也來了嗎？”
“項什麼嫣？”陳星迴過神，意識到這個說法，是項述的母親？！是漢人？果然，項述一副漢人長相！
“你倆認識？”陳星詫異道。
“你……也是漢人，”王妃握著陳星的手，“你叫什麼名字？”
陳星正要寒暄幾句，卻回過神，忙道：“現在不是閒聊的時候，專心生孩子，生完再說……王妃，來，用力！”
王妃披頭散髮，使力，慘叫道：“啊——”
“不好意思，王妃，我要逾禮一下。”
說著，陳星祭起心燈，按在了王妃心脈處，白光亮起，護住她的心脈，又輪番上了針，陳星能用的手段全用上了。
足足半個時辰後，族婦們欣喜地喊叫起來。
陳星說：“奏效了嗎？她們說什麼？”
“頭……頭出來了。”項述在帳外翻譯道。
陳星：“外麵冷，你們回去喝茶。王妃，繼續努力！你要成功了！”
外頭已圍了一大群人，滴水成冰的天氣，陳星渾身汗如雨下，改針，施針，又給王妃喂藥，催動她最後的一點意誌，直到嬰孩啼哭聲嘹亮響起，陳星才如釋重負，險些就虛脫了。
又一刻鐘後，陳星在阿克勒王帳中，噸噸噸地灌了大半壺奶茶，累得直喘氣。阿克勒王與王妃母舅家人親自過來，朝陳星道謝，陳星要歸還謝禮，項述卻擺了擺手，示意不要客氣。
“匈奴人送人的東西若被退回，會視為屈辱。”項述說。
陳星隻得不客氣收下了，外頭的雪越來越大，至少得等到明日，纔好渡河回敕勒川。阿克勒王清出一個溫暖的帳篷，佈置妥當，燒起炭火，讓兩人先行睡下。一夜過後，外頭已近乎演變為雪暴，昏天黑地的，不辨日夜，於是項述又帶著陳星往阿克勒王帳中飲茶，吃烤肉敘話。
阿克勒人所說匈奴語較之敕勒川胡人還要更古老，音節帶著大量的古音，就連項述有時也聽不大懂，聽在陳星耳中，更猶如烏鴉叫一般，頭昏腦漲。
王妃抱了還冇睜眼的嬰兒出來，給眾人看，陳星欣然笑，摸了摸小嬰兒的拳頭，說：“是個小王子。”
阿克勒王自從長子死後，便多年無嗣，如今王妃近五十，又生下了一個，當真是感慨實多，又讓項述給孩子起名，項述也不推辭，起了個“那多羅”的名字，意為古匈奴中的“山下之海”。
陳星以眼神示意，想請教阿克勒王地圖之事，項述點了點頭，取出羊皮紙。
“你居然隨身帶著？”陳星有點感動，想到出門前項述落後少許，應當就是回去拿地圖了。
項述朝阿克勒王說了不少，再讓他看地圖，阿克勒王懷疑端詳片刻，便吩咐手下去找人。
“他說他不知道，但是族中有些老獵人也許知道。”項述解釋道。
陳星心中忐忑，隻有祈求希望有線索。
帳中隻聞爐火燃燒的嗶剝聲，王妃將嬰兒交給奶母，笑道：“陳星是你母舅家的人嗎？”
“什麼？”項述一怔，便道，“不是，他是我在中原認識的……朋友。”
陳星點了點頭，專心喝茶，王妃又說：“後來找到你母親孃家的人冇有？”
“冇有，”項述答道，“兵荒馬亂，不打算找了，我爹找了這麼多年也冇找到。”
陳星不敢插話，項述卻似乎知道他在想什麼，說：“我娘是漢人。”
陳星點點頭，王妃又道：“一眨眼已二十年了。”
項述籲了口氣，有點出神，轉眼時迎上陳星的目光，陳星心中疑惑，又有點不安，項述便道：“沒關係，我娘是漢人，又不是什麼見不得人的事。”
王妃笑了起來，說：“他不知道？看長相也看出來了。”
陳星問過項述，卻差點捱揍，於是就再也不敢問。項述隻輕描淡寫地說：“我娘去世以後，我爹太過傷懷，族人便避諱提及我娘。久而久之，古盟中以為我不喜歡多提，便誰也不敢說了。”
“述律空的母親，”王妃說，“當年真是長得很美，很美的。”
陳星說：“看兒子這長相就知道。”
項述隨口道：“所以我漢名隨娘姓，現在告訴你了。”
陳星想了想，說：“以後若有機會，你可以到南方去找找母舅家，我記得漢人中有一支姓項的大族……”
“項羽。”項述隨口道。
陳星點頭道：“對，乃是彭城人士，衣冠南渡後，隨著中原士人遷往會稽，說不定能在會稽打聽到。”
項述淡淡道：“再說罷。”
王妃說：“語嫣生前，據說還有一漢人朋友，是她義兄，叫什麼名字我卻一時忘了。也可循著這人再找找，說不定還在人世呢？”
項述：“？”
項述有點迷茫，王妃說：“那年我記得，就在巴裡坤湖邊上。”
“她什麼時候還去了巴裡坤湖？”項述說。
“二十二年前，你出生之前的事兒了。”王妃說，“第一次見她，她就一路往北方走，說是想去找一個人，一個男人。”
項述說：“二十年前她纔來的敕勒川，我爹生前是這麼說的。”
王妃也不爭論，便笑道：“那應當是我記錯啦。”
“巴裡坤湖在哪？”陳星聽得莫名其妙。
王妃說：“比這更北的北邊，我們夏天放牧的地方。”
項述卻打斷道：“她在生下我的兩年前，就已經到過塞外？”
王妃努力回憶，隻記不清了。陳星說：“怎麼啦？與你的記憶有出入麼？”
項述皺眉，說：“我爹說，認識她那年，她被仇家追殺，昏倒在塞外草原中。我爹去打獵時，無意中救了她，她就此定居在了敕勒川，第二年才生下了我。”
陳星有點好奇是有什麼仇家，但終究是項述的往事，對方不提，他也不好刨根究底地多問，於是王帳中又靜了一會兒，直到阿克勒王的手下帶進來兩名老獵人，先是朝項述行叩拜之禮，口稱大單於。起身後方攤開那羊皮紙，說了幾句話。
王妃開始翻譯：“確實有這個地方，他倆問大單於，是怎麼知道的。”
古語口音濃重，項述正好省了力氣分辨，陳星頓時大喜道：“在哪裡？”
於是兩名老獵人開始在另一張羊皮紙上，畫出了前往該地的路線，王妃又說：“他們說，這是個被詛咒的地方，有山鬼頻繁出現，十年前為了狩獵，曾經進去過一次……”
“山鬼？”陳星詫異道，“山鬼又是什麼東西？”
陳星隻聽說過山魈，古籍記載之中從來冇有“山鬼”這個說法。山魈則是獨腿童容，活在深山中的精怪，也絕跡很久了。
“死去的人，”王妃說，“被葬在山中，經年不腐，就會變成山鬼。”
陳星：“！！！”
項述：“……”
陳星與項述對視一眼，心想那不就是魃麼？！
“繼續說。”項述吩咐道。
眼看兩人畫完了地圖，彼此補充了一番過往，匈奴傳說中的“卡羅刹”確有其地，卻不知是從什麼時代流傳下來的，傳聞上古時代，尚未有史籍記載之時，一頭神龍墜落在了北方，化作三座斷山，流淌而出的龍血形成了大澤。
那曾是匈奴人埋葬死去戰士的神山，但日久天長，神龍屍體腐爛所化出的沼氣，漸漸復甦了這些死屍，無意中闖入山中之人，也將永遠不得離開。
陳星心想各族都有不少傳說，更多的目的，則是為了族中的墓地不被人誤打誤撞打擾，是以傳得神乎其神。真要有魃，也不該在此處纔對，跑這兒來煉一堆魃，天寒地凍的全部結冰了，走也走不動，還容易被雪崩埋，吃飽了撐著搞這麼麻煩做什麼？
項述卻道：“你們所見的山鬼，長什麼模樣？”
那兩名老獵人繪聲繪色地描述起來，卻誰也冇見過山鬼的真正長相。陳星這才鬆了一口氣，忽然注意到王妃與阿克勒王交換了一個眼神，覺得有點奇怪。
項述點點頭，謝過二人，將地圖交給陳星。
“明天待薩拉烏蘇河徹底封凍，鐵勒與匈奴兩族便能渡河，護送你們直到敕勒川。”項述朝阿克勒王說，“地址已經為你們選好了，依舊是往年的營地。”
阿克勒王又謝了一番，陳星忽道：“你們對山鬼，還知道些什麼嗎？”
也許純粹是出自直覺，陳星忍不住多提了一句，總覺得也許有一些事，是阿克勒王與王妃都有所忌憚的。
王妃搖了搖頭，那表情有點木然。
阿克勒王岔開話題，朝項述說了句什麼，項述也注意到了，但冇有多問，隻是點了點頭。
當夜，全族開始收拾行李，預備等待明日渡河。陳星迴到帳中，天實在太冷了，這還隻是冬天的開始，若冇有陰山擋住風，這群人隻怕撐不過兩個月後薩拉烏蘇河畔的酷寒。
陳星凍得有點哆嗦，項述便道：“你這體質，還上北邊去，北方更冷。”
陳星說：“這幾天太虛了，等恢複少許就好了。”
項述把被窩稍稍讓開些許，說：“過這兒來睡。”
陳星求之不得，哆嗦著過去，把被子疊在項述被上，鑽進他的被窩裡，心想車羅風鑽你被窩都被你踹出來，居然對我這麼好？
“王妃是不是隱瞞了什麼？我怎麼覺得阿克勒王似乎也知道這條路。”
“彆人不想說的事，就不要胡亂打聽。”
陳星答道：“你最近心平氣和了挺多，也不凶我了。”
項述：“我又冇有病，你好好說話我為什麼要凶你？”
剛睡到一起，陳星便暖和了不少，整個人又活過來了。兩人蓋著同一張被子，空間卻顯得很小，臉快要貼在一起，陳星臉倒是先紅了，不待他背過去，項述卻已轉身平躺著，這樣不至於靠得太近，末了又在被中曲起一膝，稍稍頂著毯子。
陳星的心臟忽然通通地跳了起來，一時心中充滿了說不清、道不明的感覺，想起那天在樹下，自己朝拓跋焱所言……我該不會是有點喜歡項述了吧。不不……陳星用力地將這個念頭從腦海中驅逐出去。
也許是對護法的依賴感使然？從陳星知道自己將找到一個護法那天起，他就對這個當時尚不知名字、也未明來曆的人充滿了莫名的期待，每次與他靠近一點，這期待彷彿就落在了實處一分。
陳星輾轉反側，隻睡不安穩，心裡七上八下的，眼角餘光突然發現項述似乎在看他，便側過身，想說點什麼。