玉瑤和霓裳從仙桂閣出來，兩人一起進宮，向顧太後稟明此事。
玉瑤被花長老看中，她身為玉瑤的主子，臉上也有光，更何況玉瑤日後學成歸來，也是為她所用，她冇道理阻攔，痛快地放了人。
至於玉瑤在攝政王府的差事，找個人接替她就是。
三天後，玉瑤如約進入紫珩書院，自此，她的一方天地不再是攝政王府，而是花長老的仙桂閣。
玉瑤留下，陪同她過來的霓裳待了片刻便告辭，臨走前，明桃對她說道，“兩日後，你再來一趟，取走花長老所製靈香。”
霓裳心中欣喜，“霓裳在此先謝過花長老，明桃姐姐也辛苦了。”
霓裳說完轉身離開，經過玉瑤身邊時，兩人交換了一個彼此才懂的眼神。
霓裳走了出去。
玉瑤隨明桃走入仙桂閣深處。
……
然而霓裳冇有真的離開。
她去而複返，這次悄悄溜進仙桂閣，神不知鬼不覺。
那枚被花長老認同的香丸，畢竟不是玉瑤製出來的，她擔心初見花長老時，會被細問，若招架不住可就露餡了。
所以她讓霓裳暗中幫襯，萬一出什麼意外，也不至於孤立無援。
……
仙桂閣深處有一座香閣，雕梁畫棟，香氣浮動。
周遭種滿金色桂花樹，翩然盛放，如火如荼。
一片片金色花海，迷了人眼，絲絲妖異之氣，藏在甜香之下。
四處無人，死一般寂靜，玉瑤恍惚間，竟覺得此處香閣陰森至極，可再一晃眼，見桂花燦爛，日光明亮。
她笑自己緊張過度，才生出方纔那般離譜錯覺。
香閣的高門厚重，吱呀打開，又緩緩關上，玉瑤和明桃進入。
花長老早已在等候，坐在上首座椅上閉目養神。
玉瑤屈膝，神態尊敬，“花長老。”
花長老睜開了眼，神色溫柔而慈悲，彷彿救苦救難的菩薩，“開始吧。”
玉瑤奇怪，開始吧？開始什麼？
她正要看向身邊的明桃，腳底傳來異動，一顆桂花樹自她身後飛快長成，幾根枝條如蛇般，將她的四肢緊緊箍在樹乾上！
玉瑤心中絲毫不怕，以為這是拜師儀式。
花長老走了過來，跟綁住她的桂花樹融為一體。
玉瑤傻傻地問明桃，“花長老要乾什麼？”
明桃笑容怪異，“嚐嚐你的天賦。”
“什麼意……啊！”
玉瑤驀地淒厲尖叫，才喊出口，便瞬間凐冇。
原是那棵桂花樹，將她上半個頭吞進樹體內，下半張臉還裸露在外麵，但嘴巴被枝條封住。
不一會兒，樹體內傳來奇怪的咀嚼聲，而玉瑤的臉和樹體交合處，流下鮮紅的血，還混合著不明液體。
玉瑤一開始還掙紮，很快便一動不動。
暗處的霓裳看見這一切，死死捂住嘴巴，麻木驚恐，身體動彈不得。
接下來，霓裳看到了令她終身難忘的一幕——
桂花樹放開了玉瑤，她的上半個頭已被啃食得不成樣子。
與此同時，桂花樹漸漸消失，取而代之出現的，是花長老。
花長老皺眉，忍著怒火，擦掉嘴角的血，“她的天賦臭極！那枚香丸，不是她這點天賦就能調製成功的！”
明桃提著一籃子桃花過來，全數倒在玉瑤腦袋被吃掉的部位，她手指翻動，那些桃花凝聚成半個頭的樣子，跟玉瑤剩下的半個頭完美連接。
忽略地上的血跡和狼藉不看，玉瑤就像是睡著了。
明桃道，“看來玉瑤耍了手段，拿彆人的成品香丸，謊說自己調製的，隻是不知……引薦她的霓裳是否知情？”
花長老臉色冰冷，“不管她知不知情，都不配得到我做出的靈香！兩日後，你隨便應付吧。”
“是。”
……
霓裳瞬移出仙桂閣，又一再連續使用異能，直至到了身體極限，她才停在一條街的街尾，彎下腰，猛然嘔吐起來！
霓裳當夜就做了噩夢。
兩天後，她照常來到仙桂閣，麵對明桃時，神色鎮定，好似那夜她什麼都冇看到。
明桃將一個香囊遞過去，“你將此物貼身帶著，待九九八十一天後，心病便能無藥自愈。”
霓裳將香囊揣進懷裡，分外珍視。
她的視線移到明桃……旁邊的玉瑤身上。
霓裳知道玉瑤已經死了，現在這個看似跟活人無異的“玉瑤”，隻是屍體，明桃將它當傀儡一樣操控。
霓裳麵色如常，“玉瑤，我改天我再來看你。”
“玉瑤”回道，“好……花長老還在等我回去，就不送你了。”
……
回到霓府後，霓裳狠狠攥著明桃給她的香囊，恨不得直接丟到火裡燒了！
她心知肚明，這個香囊不會對自己有任何作用！什麼九九八十一天便能痊癒？糊弄她罷了！
霓裳想起那一夜所看到的事情，閉上雙眼，玉瑤……你死得好慘。
……
一連多日，雪茶都居住在緋塵的春杏巷。
風午悅隨她去了，從不勸她住回王府，隔兩天就會過來看看。
這段時間，雪茶對顧行波的依賴直線下降，安心陪伴緋塵，從未主動到書院或者國公府找過顧行波。
顧行波心中不是滋味了，一有時間，便來找雪茶，企圖喚回她對自己的喜歡。
上次長旗軍、黑雲軍當街打鬥，宗持親率銀甲鐵騎，以殺止殺，訊息一經傳開，府上有私兵的權貴世家，每日上朝都提心吊膽。
所有人都在揣測宗持的心思。
依照律例，宗持所為，雖然血腥，但無可厚非。
可往日不是冇有發生過此類事件，也不見宗持過問，就算他知道，也是睜一隻眼閉一隻眼，不會真的拿各府私兵如何。
唯獨此次不同，尤其涉事一方，還是青陽第一權貴顧家，宗持竟然毫不留情。
各家開始頻繁走動，打聽更多的訊息。
距離兩院大比的日子越來越近，京中熱鬨事不勝枚舉，而要說討論度最高的話題，非忠勇侯府和蘇年歡、蘇承上莫屬，例如：
忠勇侯府長房養了十幾年的兒女，親生父親竟是定榮國威遠侯！
定榮國朱氣書院從不招收女子入學，卻為蘇年歡破先例，這次代表書院迎戰紫珩書院的人中就有她！
……等等。