霍陵目光飛揚而高傲：“明珠，你既然選了這條複仇建功、睥睨天下的路，自然就當殫精竭慮、無畏無懼，見山劈山，無路開路。旁人無論說什麼，你要先問自己，為何要受其所製？有些女子連被人辜負、被人退親，都可以叫那些假道學逼得自儘以表清白，但皇家公主隻要樂意，就可以休夫再嫁、哪怕二嫁三嫁，禮部還得詩歌頌聖。說到底，這世上還是看誰實力強，看誰說話聲音大，明白嗎？”
明珠微笑頷首：“是。此番前去，也是該讓他們知道，誰當家作主、誰定規矩了。”
霍陵滿意地點點頭：“明珠，你要成就人所不能成，必定負擔人所不能負。今日你逆風而上，他日才能淩峰絕頂，一覽蒼穹。曲高者和寡，登高愈艱險，本就是天道公平。”頓一頓，目光又轉柔和，“當然，你若有合適的機會與人選，也自當惜緣，莫要如同我與你嬸嬸，九曲十八折，險些便錯過了。”
明珠心中有個模糊的影子一閃而過，自己隻覺得又詫異又荒唐，忙掩了這心思笑道：“是是是，以叔叔的脾氣，冇錯過嬸嬸也是天可憐見了。”
霍陵卻不反駁這話，笑意中還是帶著溫和與鄭重，再度喚她的名字：“明珠，你是連雲主人，是蕭佐、展翼等這些忠義鐵血的江湖豪俠們的主上首領；但你也是我霍陵和端木棠的女兒，你永遠都是我們跟前的小丫頭。你的委屈和難處是你傲視江湖時必須付出的代價，卻不代表我和你嬸嬸不心疼你。舟山堂的事情，自己要小心。有些人的愚蠢與大膽，往往是出人意料的。至於京中的事情，若能早抽身，就不要太猶疑。”停頓了一下，含著深長的笑意與傲氣，“若是抽身不得，便迎難而上吧。”
明珠眼底溫熱，垂目片刻，才又抬頭抿了抿嘴唇：“就知道叔叔疼我。旁的我都知道了，待我從京裡回來，必定來找叔叔嬸嬸討酒喝。就要你們院子那一罈青梅釀。”
“不成！”霍陵瞪眼道，“那一批的青梅釀就那一罈了，最多把紫蘇蜜酒留給你。”
“叔叔剛纔還說疼我！”明珠委委屈屈地望過去，眨了眨眼，索性將適才含在眼底的淚眨出來。
霍陵抬起下巴：“嘖嘖，居然跟我玩這一套。”伸手點了點她的額頭，“知道了知道了，都給你留著。你嬸嬸連女兒紅都給你釀了。”
明珠心中越發溫暖，歡快笑道：“嬸嬸最好了！”
又說笑半日，船隊終於到了北墨。
親自出來迎接的端木棠明豔如舊，見到平平安安的霍陵與明珠一同歸來，滿目的牽掛之色才得紓解。
明珠到底還是掛心舟山堂的內亂，隻入門匆匆吃了一盞茶，又向端木棠告狀，提起了霍陵在京連日醉酒之事，然後便在端木棠的嗔怒與霍陵的賠笑聲中，心滿意足地抱了一罈橙香果釀，告辭而去。
明珠再度啟程，一路趕往泉州舟山堂，途中不斷收到各個分堂的密信，以及直接前往泉州那一隊手下的回報，心緒越發平穩堅定。
其實今次霍陵所提到有關親事的壓力，明珠並不是全無知覺。事實上，恰恰相反，從明珠十二歲時帶著蕭佐和言成蹊等人籌謀複仇開始，幾乎每年都會有人給她提親。
當年她初返連江寨的時候，連景瑋其實就提出過親加上親。想來這位心性忠厚的大舅父是真心疼惜這個外甥女的，所以纔想叫自己的長子連飛鵬娶了明珠。然而那個時候的連飛鵬已經是以未來的少幫主自居，哪裡看得上父母雙亡的明珠，忙不迭的反覆撇清自己與這位表妹完全隻是兄妹之情，又挑了幾個下屬去推薦給明珠，有時講話的直白幾乎是已經到了難堪的地步。
霍陵甚至為此親自走了一趟連江寨，叫所有提親的人先去北墨找他喝一碗茶。
當時誰也冇想到，不到兩年的時間裡，明珠所帶領的堂口飛速壯大，更一步一步揭開了連英川的次女連景玥和幼子連景琭是如何在青江謀害截殺明湛暉連景璨一家、又將前來救援的連景瑜及其下屬一同殺死的真相。
連景瑜雖然是連英川的次子，但智謀武功都出類拔萃，平素為人又豪邁忠義，在江湖上聲望人緣皆佳，彼時與同樣文武雙全、更擅兵法的明湛暉並稱“連城雙傑”。但明湛暉到底是女婿的身份，在所有幫會弟兄心中，自然都是更看重連景瑜，認為他理所當然的是比長兄連景瑋更適合成為繼任幫主的人選。
故而當青江真相揭開，連江寨的內鬥就冇有任何人能壓製住了。數番明爭暗鬥的血戰之後，連英川病逝，連景玥和連景琭都被明珠親手殺死。
那個時候的連江寨隻剩下殘破寥落的五個堂口，最強的就是明珠的郴江堂，絕大多數的屬下都來自於北墨弟子，以及明珠自鴻凕派和百花穀所得到的人手。明珠清楚表示，自己無意登上連江寨幫主之位，不論是連景瑋還是連飛鵬繼任，她都不反對。
隻不過她已經將連江寨內勾結外人的叛徒內賊清理完畢，而有關青江幕後主謀的追查在當時幾乎算是斷了線，隻是模糊地指向了官府。元氣大傷的連江寨需要的是休養生息，明珠需要的則是繼續長年的清查，以及籌謀回報北墨等三家的利益。在這種情況下，明珠就想要自立門戶了。
那時候僅剩的幾位元老就算心有不滿，也說不出口。畢竟北墨也好、鴻凕派也好，百花穀也好，都是明確表示支援的是明珠其人，而非連家。真要向這些人、這些勢力爭辯叫板，彆說他們這些連江寨殘部冇資格，就是連英川生前勢力鼎盛時也冇那個底氣。
忠厚溫和的連景瑋本就因多場內戰受傷中毒而失去了武功的八、九成，又不是一個太有謀略和野心的人，並不認為自己真有能力重振幫會。尤其彼時連江寨內亂之後，原本的宿敵淮陽幫等其他幫派也是虎視眈眈。連飛鵬倒是有心，但是武功和勢力都太弱，更不要提連景瑜留下的女兒連飛雁和幼子連飛鳴。於是幾番討論爭執、多方權衡之後，最終的結論便是明珠上位，連江寨更名為連雲幫。
泉州氣候溫潤，物產豐饒，舟山堂也是連雲幫所有堂口之中僅次於主堂玄武堂的第一大分堂，便由連景瑋擔任堂主，也是到泉州靜養的意思。所有的連家子弟都一起歸到舟山堂，由連景瑋教導撫養。
到了那個時候，連飛鵬居然開始嚮明珠示好了。
提起此事，莫說明珠自己覺得噁心，所有貼身跟隨明珠的人都鄙夷無比。偏生就有幾個自認為是連家元老的舊部，還認真因為連英川故去前那個完全無意義的提議，以及明珠遲遲未曾定親的事情，認為明珠和連飛鵬就是天生一對，應該成親之後共同執掌幫會。
明珠素來懶怠理會這種異想天開，就跟其他那些在連雲幫飛速發展之後攀附上來的提親一樣，直接叫蕭佐出去拿一堆駢四驪六的典故繞著彎把人罵走，當然最終的結局都是不了了之。
到了前年，連飛鵬等人終於息了這方麵的心思，於是很快的下聘走禮，迎娶了連家舊部、如今奉山堂堂主嚴興的女兒。年紀比其小五歲的連飛鳴，也於去年和另一位元老，魏山堂堂主齊建丘之女定親。而眼前鬨到不可開交的風波，便是著落在嚴氏和齊氏這對妯娌身上。
想起一封封密信當中的回報，明珠的臉色愈發陰沉。
一路繼續南行，秋風仍舊和爽溫潤，但多雲多雨的天氣還是稍稍阻礙了行程。一行人中隻有明珠乘坐馬車，其餘隨行眾人皆騎馬。於是在冒了兩場小雨之後，明珠決定在官道沿途的小城景寧稍事休息。
到達景寧城中唯一還算得整潔精美的慶元客棧時，明珠並不知道會與另一群意想不到的客人相遇。
首先引起對方注意的是寒天。他在客棧大堂一出現，二樓雅座裡，就有人被口中的茶嗆到了。
這間客棧也是經營數省的大商號分店，雖然麵積不算太大，但格局裝飾都還算得雅緻。一樓中設了六張方桌，另有一個開間雅座。而樓上則以木珠簾子又隔了兩個雅間，一間臨街，一間正對著大堂。
此時正值午後，客棧一樓二樓皆有人用茶用飯，寒天進門詢問了房間和茶飯便即轉身去回報，哪裡想得到在這小小的縣城客棧的嘈雜過客人聲中，竟然已經有人認出了他。
而樓上的竹簾後，身穿紺青長衫的樓靖皺起眉，看著予鈞努力忍住咳嗽，稍帶了點鄙夷語氣問道：“那個人是，寒天？”
予鈞又咳了兩聲：“應該是。”
樓靖眉頭複又舒展，目光中全是幸災樂禍：“聽說寒天是連雲幫中第一少年高手，始終跟著連雲主人，從不離開的。”
予鈞的目光中到底是帶了一絲熱切地向外望去：“嗯，聽說過。”