湖州府，位於江南魚米之鄉的中心，太湖之濱，是江南最富庶的州府之一。明初天下第一富豪沈萬三就出生在這裡，由此可見，這裡物產豐富，商貿發達。湖州跟其他的江南府城格局相差不多，清一色的白牆青瓦，不同的是這裡水多，跟意大利的威尼斯相似，城裡水道星羅棋佈，橋梁眾多，宋朝詩人居簡有詩曰;舟從城裡過，人在水中合；閉門防驚鷺，開窗便釣魚。
湖州府學大門照壁前，擠滿了人，清一色的是身著月白色儒衫的書生。照壁上貼著大紅榜文，書生們邊看邊唸唸有詞;“第一名 湖州府 楊牧雲 、 第二名 長興縣 黃維信、第三名 武康縣 鄭有年......“隨著名字一個個念下去，一個十五六歲的少年喜形於色，手握摺扇，“
啪”的一聲擊打了一下手心。一個大約二十許的書生向他一拱手道：“恭喜楊賢弟，高中案首頭名，今年杭州秋闈，必能高中舉人呀！”這個少年就是今年湖州府試頭名秀才楊牧雲，今年剛滿十五歲，身旁跟他說話的書生是他府學的同學羅誌煜，楊牧雲還禮到：“羅兄過譽了，小弟純屬僥倖押對題目而已，究竟如何，還得今年杭州鄉試上才能見真章。”兩人說著話從人群中閃身而出。
“今年杭州秋闈賢弟不知何時動身，愚兄想與賢弟一道同行。”
“此事需稟明家父方能確定行止......“
“楊賢弟，你不但是本府案首，還是整個湖州府最年輕的秀才，恐怕整個江南都找不到你這麼年輕的。”
“就是，你看陸才兄，都三十有二了，還冇中上秀才呢？”
“賢弟，為兄做東，在青雲閣定了雅間，咱們一醉方休，你可不能不來呀！”
“......”
不知不覺，楊牧雲身邊已經簇擁了一大群人，成功者身邊從不缺乏擁簇者。
眾人正說話間，突然一個青衣小廝來到眾人跟前，躬身道：“不知哪位是楊牧雲楊公子？”
楊牧雲排眾而出：“我就是，你是......？”
青衣小廝忙道：“楊公子，令尊在我家老爺府上做客，因多喝了幾杯，身體偶感不適，還請公子趕快過去。”
楊牧雲心中一驚，忙向眾同學拱手道：“家中有事，小弟就先行一步了。”說完就跟著那小廝匆匆去了。
小舟行於街閭窄巷間，也不知穿行了多久，終於在一個巷子口停下，棄舟登岸，小廝在前領路，楊牧雲看看巷口的牌子“積雲巷”心中一動，問那小廝：“請問小哥尊老爺名諱？”小廝頭也不回，丟下一句：“我們老爺姓呂，公子請這邊走。”
走不多遠，突然眼前豁然開朗，巷子儘頭是一片車馬場，車馬場右首立著兩個大石獅子，大石獅子後麵是兩扇朱漆大門，上麵掛著一個匾額，手書呂府兩個大字。
呂老爺大概四十多歲，身體很胖，寬大的團花錦袍罩在身上，居然撐得緊繃繃的。他咪著眼盯著楊牧雲一陣細看，越看越是高興，臉上的褶子猶如菊花的花瓣一樣，綻放開來。他圍繞楊牧雲轉了一圈，頻頻點頭，肥胖的身軀輾轉騰挪間，如同一頭髮情的海象，除去下頜稀疏的鬍鬚，就差兩根長長的象牙了。
楊牧雲被他瞅得渾身寒毛直豎，心道：這位員外麵生的緊，而且與父親往來的老友中，從未聽他提過有姓呂的。忙施禮道：“呂員外，聽聞我父親在您府上，不知......”呂老爺嗯了一聲，連道：“好，好，來呀，快服侍楊公子更衣。”楊牧雲莫名其妙：“我來找我父親，好端端的要我更衣乾嘛？”正要分說幾句，就見上來四五個人，把他連拖帶拽了出去。
“放開我，你們這是乾什麼，我要告你們綁架......”楊牧雲正和那些人推搡間。突然聽到一個女子嬌柔柔的聲音說道：“輕著點兒，你們這些做下人的，一點兒規矩都冇有。”話音一落，那些人立馬垂首肅立：“小姐。”楊牧雲循聲望去，身子不禁抖動了一下，映入眼簾的是一個穿著淡綠襦裙胖大女子，體型跟呂海象不相上下，一張臉像一張攤開的大餅一樣，再加上抹得血紅的雙唇，碩大的腦袋......楊牧雲看的冷汗直冒，心中突然有一種不詳的預感。
“人家好歹是一個秀才，功名在身，斯文一點兒。”說完衝楊牧雲一笑，拖著龐大的身軀一步一挪的轉身走了。楊牧雲看著她熊跳舞一般的步態，一股寒氣直從心底冒將上來。
“你們這樣做，不怕我告到官府去麼，你們這是綁架，觸犯了大明律......”
在呂府後院的一個花廳裡，楊牧雲衝著一個管家打扮的人嘶吼，那管家留著兩撇鼠須，靜靜的等他發泄完，皮笑肉不笑的說道：“公子和我家小姐郎才女貌，一見鐘情，今日在我府正式舉辦婚禮，何談觸犯大明律法呀！”楊牧雲心裡一顫，盯著呂管家身後下人手裡捧著的新郎大紅袍服，抗聲道：“人倫大禮，須得父母之命，媒妁之言，哪有如此逼人成親的？”呂管家哼了一聲：“公子說的這些，等今晚入了洞房之後，回頭補上就是了，你們幾個，速速與公子更衣，如有怠慢，小心你們的狗腿。”說罷轉身拂袖而去。隻丟下楊牧雲一個人直喘粗氣。
“豈有此理，哪有雙方連麵都冇見過，就逼著人成親的？”話剛說完，其中一個小廝笑嘻嘻地說道：“我們小姐公子已經見過了，剛纔從老爺房中出來時，跟您說話的就是我們小姐。”“天呐，果然是那頭母海象。”楊牧雲隻覺眼前一黑，差點兒冇暈過去。
天漸漸的暗下來了，楊牧雲像熱鍋上的螞蟻一樣在房中轉來轉去，旁邊呂府的下人在不斷的勸他。
“公子，你就把這身衣服換上吧。”
“老爺說了，您要是不換上這身衣服，就彆想走出這個門。”
“老爺吩咐過，這身衣服你換也得換，不換也得換。”
“公子，你這是成親，又不是去砍頭，至於這樣麼？”
“公子......”
楊牧雲哼了一聲，心道：“要我跟這頭母海象成親，我寧可被砍頭。”可眼看天色漸漸暗了下來，心中也不禁焦急萬分。要怎樣脫身呢？家人和朋友誰都不知道自己在這裡，看來隻有靠自己了。殺出去麼？不行，師父不讓自己在旁人麵前暴露武功，況且呂府這樣的大戶人家家丁眾多，自己能對付多少人也冇把握。楊牧雲不禁握了握拳頭，對等著他更衣的小廝說：“我想喝酒......”
“公子還是趕快換上喜袍吧，再晚恐怕就耽誤吉時了。”
“不行，我現在心裡緊張的很，先喝杯酒壓壓神。”
兩個小斯互相對視了一眼，心道：“跟小姐這樣重量級新娘成親，確實得需要喝點酒壯壯膽啊！”
“來，你們也喝一點兒，陪我說說話，我心裡就不緊張了。”楊牧雲說著給那兩個小廝也斟上了酒。
幾杯酒下肚，話也就說開了。
“你們家小姐不好找婆家麼，讓你們家老爺想了個榜下捉婿的法子。”
“公子，我們家小姐雖然胖了些，但家資豐厚，嫁給你也不算委屈了公子。”
“是呀，我們家老爺冇有子嗣，隻有小姐一個，娶了她就等於娶了萬貫家財呀！”
“換成你們也會毫不猶豫地娶這萬貫家財嘍？”
“嘿嘿，公子真會開玩笑，我們哪有這膽子呀！”
“嗯-----！”楊牧雲瞪起了眼睛。
“公子，不說這個了，來，喝酒......”
兩個小廝都喝趴下了，楊牧雲手腳利落的扒下一個小廝的衣服穿上，再把新郎袍服穿在他身上，又在他身上踹了一腳，哼道：“你冇這膽子，你冇膽子就害我，那頭母海象還是你去消受吧！”悄悄出了門剛向外走了冇幾步，隻見呂管家匆匆帶了幾個下人迎了過來，叫道：“怎麼回事？還冇辦利索麼？老爺都等急了，擔誤了時辰，小心打斷你們的腿！”楊牧雲低著頭壓低聲音：“楊公子有些醉了，讓小人去給他拿些醒酒湯。”呂管家嗯了一聲，吩咐身後的幾個下人：“你們守著門口，那楊公子再不聽話，你們就進去幫他把衣服換上。”
看著呂府中來去匆匆的人影，楊牧雲定住腳步：“往哪兒走呢？徑直走向大門的話，恐怕還冇走到就被人發覺了。”摸了摸下巴，來到一棵靠著院牆的樹下，搓搓手，眼見四下無人，雙足向上一躥，一下抓住大樹上的一根樹枝，噌噌幾下，就爬到了樹腰上，向院牆外一看，見是一條河道，正躑躅間，突聽一聲大叫：“不好了，楊公子跑了。”府中登時亂成一團，楊牧雲再不猶豫，縱身向河中跳去。
天黑了下來，湖州府已是萬家燈火，街上的行人也寥寥無幾，兩個巡夜的衙差提著燈籠走在空蕩蕩的街道上。
“李兄，歇一下吧，等會兒再走。”一個衙差說道。
“嗯，到前麵橋頭就停下，那兒地勢高，能看得清周圍的情況。”另一個衙差回道。
兩個衙差不一會兒就來到一座拱橋上，坐在橋欄上就開始聊起天來。
“李兄，今天秀才放榜你知道吧？”
“嗯。”
“聽說你表弟中了頭名呢？是本府的案首。”
“他打小兒就愛讀書，彆說秀才了，就是中個舉人都冇問題。”
“嘖嘖嘖，舉人就可以做官了呀，他要發達了，你還用在衙門裡當這個差麼？到時候可彆忘了小弟呀！”
“現在扯這遠了，他要真有做官的命再說吧。對了，推官大人下發的江洋大盜淩無缺的通緝畫像還在你身上吧？”
那個衙差打了個哈欠：“那還能忘了？絡腮鬍，掃帚眉，脖頸上老長一道刀疤，化成灰我也記住了，還用時時看那通緝畫像？”
那個姓李的衙差道：“大人叫拿著就拿著，記冇記住是一回事，拿冇拿著是另一回事兒？”
正說著，忽聽橋底下一陣響動。
“有人！”李衙差提起燈籠，握緊腰刀向橋下快步跑去，他的同伴也連忙跟了上去。
果然，橋下從水裡剛剛爬上一個渾身濕漉漉的人。李衙差拔刀在手，喝道：“什麼人，站著彆動！”
那人果然一動不動，李衙差快步上前，拿燈籠在晃了晃他的臉，不禁脫口而出：“怎麼是你？”
那人打著哆嗦：“表哥，彆說了，一言難儘啊！”
那人便是湖州府的頭名秀才，被榜下捉婿，又被迫跳河逃出的楊牧雲楊公子。