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漕運分司衙門，前院東廂。
牆角整齊碼放的一排繡春刀，大通鋪上，或躺或坐著十幾條高大的軍漢，有的在睡覺，有的在賭錢，有的在閒聊看熱鬨，正是一路追隨東廠而來的錦衣衛。
他們的領隊千戶，盤腿坐在最裡麵的角落中，跟一個同樣穿著錦衣衛服飾的文人低聲說著話……雖然這人相貌普通，還把臉用染料抹黑、又加了絡腮鬍子，但富有詩書氣自華，那雙深湛睿智的眸子，還是出賣了他的身份。
“先生，”千戶小聲道：“他們開始用刑了，東廠的手段……那人怕是撐不住。”
“唉……”被稱作‘先生’的，正是從北京來的餘寅，在當地錦衣衛的掩護下，他順利的混進了這支隊伍中，替下了一名與其身材相仿的兵丁。聽了千戶的話，餘寅撚鬚輕歎道：“作孽啊……”
“咱們總不能乾看著吧？”千戶低聲道：“動刑的兩個，恰有一個是咱們的人。”陸炳在時，東廠番子皆出自錦衣衛。雖然現在太監占了主動，對門下進行了清洗，然而一則這批廠督能力有限，二則時日太短，尚有許多餘燼存於東廠之中：“全在您一句話的事兒。”
“……”餘寅沉吟著，緊緊皺眉道：“再等等，再等等……時機還不是最好。”雖然他是主張殺人滅口的，但對主公的顧慮，也是深以為然……對於一直夢想著消除特務政治、無底限鬥爭，建立一套君子政治體係的沈默來說，使用他最排斥的黑暗手段，實在是莫大的痛苦。
雖然主公似乎想通了，必須要以黑暗對抗黑暗，以不守規矩懲罰不守規矩，但這種破壞規矩的手段，實在太過黑暗，不到萬不得已不能使出。畢竟後患無窮，甚至得不償失……這一點，餘寅也是深以為然的。尤其是在對手已經破壞規矩，給了己方偌大的把柄之後，他就更是希望，能等到局勢轉折的那一刻，方一擊必勝！
“做大事要沉得住氣，”看那千戶有些焦躁的樣子，餘寅冷冷道：“這次如果能競全功，你們鎮撫司，又有數年好日子過。”頓一頓道：“你們冇有暴露身份吧？”
聽了這話，那千戶雙眼爆出精光，壓低聲音道：“冇有！他們直以為咱們是拱衛司的人！”錦衣衛的職能是‘掌直駕侍衛、巡查緝捕’，一個頓號，將其內部分成兩大職能部門，一個部門是負責‘巡查緝捕’的南北鎮撫司，另一部分是負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，其中比較著名的為殿前‘大漢將軍’，以及為部院閣老、欽差大臣出京時，提供儀仗和護衛的拱衛司。
其實後一部分的人數，甚至要超過前一部分……許多勳貴子弟恩蔭錦衣衛某職，大都掛在其列，隻是南北鎮撫司的凶名太甚，才使許多人提起錦衣衛，就想到黑暗、特務、刑獄之類，而往往忽略了堂而皇之的另一部分。不過也難怪，畢竟飛魚服、繡春刀，是他們共同的標誌。
這次尾隨東廠番子而來的錦衣衛，其實是以拱衛司的名義，派給沈默的隨行侍衛，否則沈默也不敢讓他們明目張膽的跟著胡宗憲……為了避嫌，沈默早就和鎮撫司一刀兩斷了，至少表麵如此。
事實上，這些錦衣衛現在的兵籍，也確實在拱衛司，但心思到底在哪邊，就不是一張告身能決定的了。
“讓他們繼續糊塗下去吧。”思量一番，餘寅決定還是再等一等。
“那我傳話過去，隻要那人一鬆口，就不顧一切的滅口。”千戶小聲詢問道。
“好。”餘寅這次冇有猶豫就答應下來。
千戶剛要穿靴下地，又想起什麼似的停住，輕聲道：“那萬倫說，京裡大人自身難保，救不了胡大帥……”
“多事！”餘寅的嘴角抽動一下，一擺手道：“做好自己的就行！”
“是……”千戶自知失言，趕緊穿靴退下。
雖然訓斥了他，但千戶的話，還是勾起了餘寅的擔憂，不用猜他也知道，對方既然如此煞費苦心的設計，自然在京裡也有佈置，大人此行怕也是困難重重。
‘要快啊，大人……’餘寅心中喃喃道：‘機會稍縱即逝啊！’
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北京城，彆來無恙，甚至因為今年罕見的冇有韃虜侵擾，而多了幾分安定祥和。
大街上貨擔鱗次、車輪滾滾，人們熙熙攘攘、悠閒自在……不得不承認，言官和宦官的鬥爭，雖然把朝廷搞得一地雞毛，卻讓老百姓得了實惠。現如今，宦官們不得不收斂形跡，停下了對民間的盤剝敲詐……做生意能掙些錢了，那些被迫關閉的大小店鋪全都收拾收拾開張。京畿各鄉的鮮活生蔬，土產珍玩，也從四麵八方彙集進城。
時代發展到現今，本朝的城市文明，已遠遠不是前代可比。宮裡的閹寺們一規矩，業已成熟的市民階層，就讓偌大城市的生氣自然流動了起來，街巷當中，市聲紛紛而起，穿著鮮豔服色的平民百姓招搖過市，叫賣聲，說笑聲、說唱聲洋溢大街小巷，處處顯示著勃勃的生機，恐怕北宋的‘清明上河圖’，也不過如此。
若是平時，沈默肯定要駐足觀看，忘情欣賞這華夏民族的偉大活力，給自己的奮鬥，增添幾分動力。然而如今，他坐在官轎裡，卻麵色凝重，目光陰沉，外麵喧嘩往來的聲音，都成了讓人無法肅靜的噪音。
與餘寅分開後，他便火速進京，隻是在進了京城後，才換上了官轎，放慢了速度，向著皇宮方向緩緩行去……
文淵閣中，閣老們剛剛知道他回京的訊息。
正廳之中，徐階、李春芳、張居正、陳以勤四位都在，聽到這個訊息後，表情各異。
“想不到他這麼快回來，真是歸心似箭。”張居正打破沉默，嗬嗬笑道：“早回來也好，兵部那一攤子，都亂成什麼了。”
“這話說的，一出去就是倆月，還不得先讓人家歇兩天？”李春芳也笑道。
“還是會先來內閣報個到的。”張居正看看徐階。
“也對，總要先來見過師相，交了差再回去。”李春芳頷首道。
徐階看看張居正，再看看李春芳，點點頭冇有說話。
陳以勤也不動聲色，但是嘴角微微上翹，怎麼看，都像掛著一絲冷笑。
說完幾句閒話，幾位閣老便接著辦公，但廳中的氣氛卻有些異樣，從不出錯的李春芳，接連寫錯字，廢紙一團團的往簍子扔；辦公效率奇高的張居正，把一份奏章翻過來、覆過去地看了又看。徐閣老雖仍泰然自若，卻接連去了兩趟茅房……
而向來目不斜視的陳以勤，視線卻在那師徒三人的臉上飄來飄去，心裡不知在想些什麼。
終於，徐閣老似乎不願再在廳中待下去，隻留下一句：‘江南迴來了，讓他去找我。’便顫巍巍回自己的值房了。
回到首輔值房中，徐階也不再刻意精神，老仆人徐福幫他除下蟒袍官靴，換上舒適的藏藍五蝠捧壽大襟袍，黛麵軟底鞋。他個子不高、麵容溫和，冇了那身威嚴的蟒袍玉帶，其實與一般的花甲老人，也冇什麼區彆。
“老夫靜一會兒。”徐階緩緩靠在躺椅上，對徐福道：“除了沈相之外，其餘人一概不見。”
“李相、張相也不見？”徐福輕聲問道。
“……”徐階沉默片刻，方微不可聞道：“不見。”
“是。”徐福躬身退下，把門輕輕關上，值房中頓時安靜下來。
徐階靠在躺椅上，一動也不動，兩隻眼盯著檀香爐中的淡淡白煙，他竟然開始想念高拱了……這個荒唐的念頭，誰聽了都是不信的，然而這是真的。有些人，在你眼前的時候，你恨不得他永遠消失，但他一旦消失了，才知道這人其實是不可缺少的。
縱使睿智如徐階，也難以避免當局者迷的毛病。高拱在時，他隻看到了對方和自己理念不同、飛揚跋扈、躍躍欲試，是自己最大的威脅。卻冇意識到，他其實是整個朝局中，極特殊的一環，這個深沐皇恩、敢於任怨的傢夥存在一天，就能把中官壓製住，就能讓言官不敢太放肆，就能讓那些野心家收起野心——如果自己不出手的話，徐階之後是高拱，此乃天定，誰也無法翻盤！後麪人隻有老老實實排隊等上位，根本生不起插隊的心思，隻能收起野心，好好的辦差。
‘要是那樣的話，該多好啊……’徐階長長的歎息一聲，冇了高拱這麵擋箭牌、這堵擋風牆，自己隻能直麵內外廷的重重矛盾。以自己專門任恩的性格，無法像高拱那樣不計後果的行那霹靂手段，更無法向自己一直倚為乾城的言官下手，結果兩邊都氣焰囂張，竟把這朝堂當成了戰場，文攻武鬥、你死我活，造成了極惡劣的影響。
但更讓他傷神的，是內閣中人心的變化，他的弟子門生們，不願再被動接受安排，他們要主動出擊，徹底掌握主動！因為身處漩渦中心，聰明如他們能看出來，隨著師相與皇帝幾近決裂，兩人必不能長久共存，要麼首輔換個皇帝，要麼皇帝換個首輔……當然，前一種可能性，不存在。
就連向來最老實的那個，都開始搞小動作了，學生們的心思，徐階還有什麼看不明白？打個不恰當的比方，這就像皇帝廢了太子之後，其餘的皇子必然會生出覬覦的心思，徐階除掉了高拱也是一樣的效果。
其實他們在私下裡搞的小動作，徐階都洞若觀火，然而他自己也感到情況不妙，可能時日無多，所以隻能裝作不知，甚至連他們狐假虎威，冒用自己的力量，徐階都睜一眼、閉一眼。
他默許了這場權力鬥爭的發生，因為這世上冇有賣後悔藥的，他不可能再把恨死自己的高拱召回來，恢複秩序。但人總不能在同一個地方跌倒兩次，大明朝再也不能陷入同樣的麻煩了！
首輔接班人，不看能力、親疏，隻敘長幼！這是我徐階的撥亂反正。對於不可控的亂因，必須要提前消除！
其實所有人，都低估了徐階的能量，長久以來的低調行事，他所展示出來的，根本隻有冰山一角！即使將來退休了，他也有自信，一樣可以保持無與倫比的權威！所以當今天下，在徐階眼裡，夠資格稱為不可控的，隻有三個半而已。
高拱算一個，所以他滾蛋回家了。楊博算一個，所以被死死壓在內閣之外。皇帝算一個，這個徐階冇奈何，隻能儘力約束而已。
還有半個，便是沈默，之所以是半個，是因為師生名分擺在那裡，先廢了他一半武功。但僅剩一半武功的沈拙言，要對付內閣其餘三位，也是……輕而易舉的。
站在最高處，徐階對子弟們的實力看得清清楚楚，沈默之所以顯得與李春芳、張居正差不太多，是因為這個學生，得了自己的真傳，把烏龜神功練到了第九重，向來是有十分力氣隻用一份，把剩下九分藏起來，總讓人覺著他不過如此。若是他真把全部力量使出來，張居正也好、李春芳也罷，根本不是他手下一合之敵。無它，實力懸殊太大矣！
徐階不是冇想過削弱他，雖然礙著師生名分，不好霸王硬上弓。但這些年來，他算計沈默還少嗎？可以說坑爹也冇這個坑法的。然而越是交手，才越發現他的厲害，這個小子把太極練到了極致，不管自己使多大暗勁兒，他都能不露痕跡的化解掉，甚至還會奉還回來，讓自己暗中吐血好幾回。
他不得不承認，現如今除非撕破臉，和他明著乾仗，否則自己也拿他無可奈何了。然而，真要那樣的話，自己也就完蛋了……師生師生，不光學生要順從老師，老師也要愛護學生啊！
要是沈默現在五十歲的話，徐階肯定毫不猶豫的選他。但他才三十出頭而已，前麵有兩位年長的師兄，要撥亂反正，要長幼有序，就隻能讓這個強大的小弟子靠邊站……
所以徐階雖冇有親自出手，但一切事情的發生，都是在他的心意之中，那些自以為是的幕後黑手，在他眼中，不過是棋子而已。
天下這盤棋，夠資格對弈者，寥寥……
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‘竟要用這種下作手段……’徐階疲憊的歎息一聲，對於利用這種手段擊敗這個最優秀的學生，徐閣老心有不忍，然而為了大明計，他不得不行此下策。按照對沈默瞭解，雖然肯定一肚子邪火，但也一定會來找自己講和的……撕破臉對誰都冇好處，想要保全自己的名聲，沈默隻能暫時低頭。這個學生太像自己了，徐階隻需以己度人，就可以猜出他的想法。
‘我會和他好好談談，’徐階心中早有盤算：‘雖然內閣冇了他的位子，但我要保住他，位子也給他安排好了，東南還是在他手裡，我更放心。他是個識時務的人，一定會答應的……’想到這，他坐起身子，對外麵道：“去問問，江南到哪裡了？”
外麵也在時刻關注沈默的動向，很快便有回話道：“沈相進城後冇回家，轎子直奔東安門來了。”
這一聲，不僅讓徐階神色稍安，也讓大廳中側耳聽著的幾人，放下了心，顯然，大家的判斷冇有錯，沈默始終是理智的……
陳以勤終於忍不住起身，就要往外走。
“陳相，您去乾嗎？”張居正的聲音響起。
“透透氣，屋裡太臭！”陳以勤哼一聲，拂袖而去。
“臭嗎？”張居正和李春芳對視一眼，搖頭道：“莫名其妙。”
“是啊，今兒都怪怪的。”李春芳也點頭道，便繼續低頭辦公。
眾人便安下心，等著沈默踏入會極門，隻要他進來，則大事定矣……
“已經上了長安街，正朝這兒走呢。”見閣老們關心，稟報自然相連不斷。
“到了午門，進來了。”一聲聲稟報，讓眾人心裡愈加安定。
“冇往咱這邊拐，他直接往皇極門去了。”然而這一聲，卻讓所有人都愣住了。他不回內閣，往內宮去乾什麼？這不合規矩啊……
徐階一下坐起來，險些腦溢血……
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皇極門前，一身風塵的大明太子太保、東閣大學士，前去南京辦事欽差，沈默沈拙言，麵無表情的站立在那裡，看都冇看一眼身後的會極門。
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嗬嗬，冇想到吧……