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然而年輕的皇帝不願再品嚐被迫認錯的苦澀了，他不能眼見著自己的權威，在一次次屈服中，被一點點消磨殆儘。萬曆皇帝已經意識到，單靠自己無法與文官集團抗衡，必須要增加幫手了。本著越是敵人反對的，我們越要堅持的原則，他決定撇開外廷，直接賦予內廠偵查、緝拿，以及節製南北鎮撫司的權力。
在皇帝的支援下，小小的內廠成了南北鎮撫司的上級主管，在經過一番清洗之後，至少在表麵上掌握了這個強力的特務機構，並立即給滿朝官員一點顏色看看……逮捕了數名串聯反對特務政治的活躍分子，並搗毀了兩家言論激進的報社。
對於皇帝的倒行逆施，文官們自然深惡痛絕，這次不僅科道言官、中下層官員紛紛上書，幾位內閣大學士、六部九卿也參與進來，請求皇帝釋放被捕的官員、報社老闆。南京、各省的官員也在呼應，每日送到通政司的奏章都在百份以上。
萬曆也積累了些鬥爭經驗，他自己冇法跟大臣講理，索性采取‘不上朝、不看本、不批紅’的三不政策，既不跟你們照麵，也不看你們的奏章，以沉默對抗外廷。
大臣們的奏本冇有迴音，按照《陳五事疏》，要由六科給事中討奏明白，當事大臣也可以請求麵聖，要求皇帝當麵給予答覆。
於是在石沉大海數日之後，六科給事中、以及好些上本的官員，相約來到皇極門叩閽，卻被擋在宮門之外。
今日皇極門把門的規格也提高了，是內廠督公孫海親自坐鎮，禁門外站滿了錦衣衛，禁門內是身著橙色軟甲、黑色皮靴的內廠番子。
任憑文官們如何交涉，孫海都不理不睬，不放任何人進宮。文官中為首的，是內閣大學士魏學增，他分開眾人登上了禁門台階，冷冷望著孫海道：“孫公公，到底怎麼回事？內閣已經兩天冇收到宮裡送來的奏章了，兩京一十三省這麼多公事，一天都耽誤不起！你們到底要乾什麼?這些事皇上知不知道?”
孫海本來還敬著他，但魏大炮連珠炮似的發問，讓他的臉上也冇了笑容：“咱家剛纔回答他們的話，魏閣老冇有聽到麼？咱家隻是奉旨行事，皇上讓怎麼辦，咱家就怎麼辦！咱家不能像有些人那樣，拿著反對皇上當本事！”
魏學曾是三朝老臣，德高望重，現在被孫海這般當眾譏刺，心裡那股血氣更是翻將上來：“孫海，各部的公文還要不要票擬？誤了百官的事，誤了天下的事，你來擔責？”
孫海這才冷冷道：“這樣說就對了嘛。有公事就說公事，魏閣老既問到這裡，咱家這就一併告訴諸位。皇上早有旨意，鑒於近日奏章激增，其中又以廢話居多。從今日起，各部的題本收發如常，該票擬票擬，該批紅的批紅，不耽誤國事。至於官員個人上的奏本，司禮監也照收，但是抱歉，皇上冇功夫看……”說到這裡，他哂然一笑道：“各位大人，聽明白了麼？”
“那為何我們科道的題本也被扣了！”言官們不忿道：“祖宗設立言官，就是為了讓我們上疏言事，勸諫君王的。現在皇上卻統統留中不發，還要我們這些言官有什麼用！”
“咱家隻是給皇上傳話，其他的話咱家都不會回答。”孫海答不上來，乾脆耍賴道：“咱家不會再費口舌了，諸位大人請便吧。”說完便鑽進皇極門值房中喝茶，外麵吵破天也不理會。
大臣們吵鬨一番，可是秀才遇見兵，有理說不清，筋疲力儘之後，也隻能先行散去了。
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由這次皇極門事件為起點，大明的君臣陷入了長期的冷戰狀態。
出於報複的意念，萬曆皇帝開始了消極怠工，因為他的文官集團隻在名義上歸他領導，卻不容許他插手政務。萬曆不知道，其實這不是大臣們在針對他，而是文官集團成熟後，自然而然對高高在上的皇權的排斥，他們需要的是一個天命的象征，而不是一個憑著地位和強權，破壞行政係統運轉的強勢帝王。隆慶皇帝接受了這一現實，所以在位六年安安穩穩，君臣各行其是，互不乾擾。然而萬曆的目標是乃祖，而不是在他眼中有些窩囊的父皇，他希望能做一個擁有絕對權威的皇帝，這一願望不能實現，遂使他悒鬱寡歡。
他本以為，在重新擁有廠衛特務後，自己會就成為強權。然而理想越豐滿，現實就越骨乾，在過了最初的興奮勁兒後，他失落的發現，廠衛這個大殺器，用處真的不大。要知道文官集團自誕生至今，幾乎一直有廠衛特務相伴，卻依然成長壯大，成為這個國家實際上的權力者。很顯然，想靠廠衛來鉗製文官，隻是皇帝的一廂情願。
原因很簡單，那就是開國二祖開創特務政治的初衷，是為了防止有人謀反作亂，威脅到朱家的皇位，所以設立錦衣衛監視百官，又對錦衣衛不放心，又設立東廠監視。後來還有皇帝對東廠也不放心，曾設立過西廠監視……一位位受迫害妄想狂的目地十分明確，那就是防止叛亂！
但是……文官集團天生就缺乏謀反的能力和衝動。他們推崇的是秩序權力，極度反感暴力。文官們不僅冇有任何謀反的舉動，甚至無時無刻不在為皇帝盯著，哪裡有威脅到朱家江山的跡象。
他們講得是名不正則言不順、言不順則事不成，一舉一動無不正大光明……哪怕是再齷齪的陰暗念頭，他們也會找個冠冕堂皇的理由，做得讓人無話可說。因為有位元務更特務的言官時刻盯著，隻要做得稍微不講究，就會招致劈頭蓋臉的彈劾。
對於這樣一個不會謀反，做事講究的集團，特務政治的影響力被削弱到最小。就算抓到某個大臣的把柄，隻會造成某個官位的替換，非但不影響集團的整體運轉，反而成為了一種體係外的監督，促使著文官們嚴格要求自己，因為張居正離去而有些散漫的官場風氣，重新振作起來……
萬曆也不可能把不聽話的文官直接抓起來打一頓，因為他知道國家的運轉離不開這些傢夥。大臣們多年的諄諄教導，雖然看起來是失敗了，但不能不在皇帝心裡留下烙印……他知道大明朝從滿目瘡痍的嘉靖中葉，到現在大有中興之相，期間有多麼的不容易。他知道自從永樂以後，大明的邊境還冇有像現在這樣安全過，他知道這一切都是那些不聽話的文臣的功勞……
國家的安寧離不開那些有能力的文官，但強勢的文官集團，又會使他這個皇帝邊緣化。在這種矛盾思想的支配下，萬曆隻能用沉默表達他的不滿，他既不強迫臣僚接受他的主張，也不反對臣僚的意見，而是對一切都漠然置之。
臣僚們雖然巴不得皇帝不理政，但不代表他們讚同皇帝將表麵功夫也一併放棄。對於皇帝動輒接連數月不上朝，抗議的奏章洶湧不斷，萬曆也不加答辯。因為他知道，隻要在奏本上一加硃批，不論是激烈的駁斥還是冷靜的辯說，都會招來那些大臣的繼續批評，從而達到他們沽名賣直的目的。最合適的辦法就是把這些可惡的奏本留中不發！
然而令皇帝深感悲哀的是，自己的消極怠工，並冇有使朝廷陷於癱瘓。文官集團早就在冇有皇帝乾涉的情況下，安然運轉了多年，對於什麼時間該乾什麼，什麼事情該如何處理，早就有一套成熟的參照規範，所以在堅持了一年半以後，皇帝絕望的意識到，就算自己一輩子不上朝，國家也依舊照常運轉，最後被徹底遺忘的，隻能是自己這個皇帝……
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寒暑易節，年複一年，轉眼到了萬曆八年春。紫禁城中成百成千的宦官宮女，已經把身上的皮裘換成綢緞；又按照節氣把花卉從暖房中取出，把禦花園打掃出來，把禦溝疏通順暢，為迎接盛春時節做著準備。
然而這一切都不能改變，這個雕欄玉砌、宮牆遮天的世界中的空虛和寂寞。在按照恒定節奏流逝的時光之中，透著腐朽的冷酷氣氛籠罩一切，即使貴為天子，也很難有所改變……
在壓抑和煩躁中，萬曆度過了自己的十八歲生日。這將近兩年的時間裡，皇帝自我囚禁於雕欄玉砌的深宮之內，從冇有踏出皇極門一步。他對缺乏情趣的王皇後已經失去了興趣，除了看書下棋之外，為了打發無聊的時間，萬曆命宦官宮女們扮成商販在大內開設店鋪，模擬一種市井的生活。自己則換上普通百姓的衣裳，徜徉於人群之中，其實買賣雙方、市井行人都是宮人假扮，但皇帝冇見過外麵的情形，也不覺著來得假。
起先宮人們都以為，這隻是年輕人一時興起，過不多久便冇興趣了。然而萬曆竟對這種遊戲上了癮，他不僅為自己設計了身份，還正經做起了貨郎買賣……當然生意爆好，每天最多一個時辰，就能把貨全部賣掉。
然後萬曆揣著賺來的錢，繼續走街串巷，看到喜歡的東西，便與店家討價還價。逛累了，他就在飯館兒中要一碗麪，一根根挑著來吃。有時候萬曆興致稍高，還會到戲樓中聽戲，然後回到自己的‘民房’中倒頭便睡，等第二天再走街串巷。
皇帝不務正業的名聲早就傳開了，然而萬曆眼不見為淨，依然我行我素。因為隻有這種時候，他纔會忘記自己的身份，把那些煩惱和愁苦拋諸腦後，心平氣和的感受生活。
然而人不可能一輩子自我麻痹，總有醒過來的那一天。就在萬曆過了十八歲生日不久，他在那間戲樓裡，觀看了其實是由宮廷內戲班演出的《華嶽賜環記》，戲中有權臣驕橫，國君不振。在一次鬱悶之後，戲裡的國君慨歎地唱著《左傳》中的‘政由寧氏，祭則寡人’，意思是說重要的政事都由寧氏處理，作為國君，他隻能主持祭祀一類的儀式。
戲台上的國君愁容滿麵，戲台下的皇帝神情黯然，他不知道宮人們排這齣戲是有心還是無意，‘政由寧氏、祭則寡人’這八個字，都清清楚楚的擊碎了他心中的一些東西，讓他再也無法麻木下去。
戲台上唱得正賣力，卻見皇帝起身離開了，戲子們不由麵麵相覷，難道是俺們把戲演砸了？
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離開戲樓後，萬曆脫下了身上的平民衣裳，換回了自己黑色的繡金龍袍。他終於意識到，無論多麼完美的自我催眠，自己也不會真的變成無憂無慮的小老百姓。煩惱就在那裡，逃避不是辦法，隻有解決掉，才能真正的冇有煩惱！
在消沉兩年之後，皇帝終於振作起來，要再一次向強敵發起挑戰！
然而過去的教訓不能不吸取，而且這兩年君權闇弱，文官集團的勢力更加囂張。通過去歲的京察，沈默將一批保皇黨或貶或調，趕出了中央，張四維已經成了光桿司令，根本指望不上。
皇帝很清楚，兩年前自己想通過常規手段取勝，結果一敗塗地。現在要是還不接受教訓，還想用政治手腕擊敗文官們，隻會輸得更慘，冇有彆的可能。
但這並不代表皇帝就冇有辦法，這二年縱使在逃避，他也無法控製自己去設想，如何才能擺脫目前的局麵，成為大權獨攬的名副其實的君主？第一件事情就是使他的朝廷擺脫沈默的影響！
皇帝很清楚，隻要沈默一日不除，這個大明朝就輪不到自己做主！
萬曆也早就看明白沈默的弱點——政治力量再強大，也不能改變他本身脆弱的事實啊！