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那一晚的談話，當事人諱莫如深，後人隻能憑藉猜測，臆造出各種版本。沈家老三到底有冇有弑祖，究竟是不是沈默為了避免父子相承而借題發揮，也是縈繞在沈默身後久久不去的五大疑案之首，不知養活了多少史家墨客。然而在當時當世，這還隻是一件不為人知的隱秘，就像那艘緩緩駛在東海上的遠洋海船，在曆史車輪碾起的滾滾煙塵中絲毫不引人矚目。
這艘三層大海船‘寧波’號，是皇家第二護航公司旗下的十艘超級客船之一，運營的航線是從大明的第十四個佈政司，安南佈政使司的峴港到亞洲最大的港口城市，南直隸上海府。這也是公認的黃金客運航線，因此母公司為其配備了最大最豪華的海船。不同於以往以貨運為主，絲毫不考慮搭乘人員舒適與否的慣例，這艘海船的建造者，把全部力量都放在營建豪華與舒適的空間上。它擁有高度跨三層甲板的豪華餐廳，十間頭等客艙是獨立的兩層套間，裡麵有精細的木質鑲板裝飾，配以高級傢俱以及其它各種適宜在船上擺放的高級裝飾。地板鋪的是昂貴的波斯地毯，木質桌椅傢俱，重得都抬不動。
哪怕四十間高級客艙，也都是獨立的套房，盥洗室也是單獨的，裝修也隻是不如頭等艙豪奢，但也比其它船上的頂級客艙豪華舒適多了。這五十間豪華客艙，加上為貴客服務的餐廳、楚館、賭場、戲台、健身房，占據了甲板以上的三層，其寬敞舒適可想而知。當然，船資也是超過其它船數倍，但依然是一票難求，通常需要提前數月預定才能成行。
據說最下層甲板是普通艙，二十人一間的大通鋪，與其他的船隻並無二致，當然票價也便宜。乘客多為計劃在中南半島營造新生活的移民，或者返回故鄉探親的移民、小商人之類，但是最下層與上三層並不相連，所以雙方誰也感覺不到對方的存在。
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寧波號之所以廣受追捧，很大原因在於它打破了相對封閉的乘船環境，將乘客的活動空間拓展到了餐廳、賭館之類的公共區域，這樣不僅使旅途不再枯燥，還給人們創造了絕佳的交際機會……要想成功，先修人脈。頭等艙和高級艙的乘客非富即貴，最次也是跨國公司的大掌櫃，平日裡可不是想見就見，但這半個月的旅途，大家能夠抬頭不見低頭見，可謂拉近距離的黃金機會。因此價錢再高，也有的是人願意埋單。
旅途漫長，人也確實需要夥伴，朝夕相對，也容易拉近距離，開船冇幾日，乘客們就彼此熟悉了，然後便像之前每次的航行那樣，人們開始輪流做東都舉行酒會，夜夜笙歌，樂此不疲。
這天正逢冬月十六，黃橙橙的圓月掛在海上，銀輝映照著萬頃碧波，自然又給了人們歡宴的藉口。今日做東的是住在天字甲號房的呂相公，乃是浙西呂家的近支子弟，三十多歲時被派去中南半島開拓家族生意，到如今十年時間，呂家的產業遍佈全島，經營範圍從香料藥材到蔗糖大米，從生絲木材到寶石礦藏，可謂是無所不包。而且他還娶了暹羅王的姐姐為繼室夫人，成為了中南第一大國暹羅的國商，在中南半島可謂呼風喚雨，打個噴嚏都能下三天雨。
不過船上眾人最看重的，不是他暹羅國舅的地位，而是他呂家子弟的身份。自從嚴家被除名後，呂家便被遞補進了九大家，至今已近二十年。雖然在九大家中屬於後進，但畢竟是東南九大家之一啊！
東南九大家，在普通民眾心中似有若無。但在中上層的官紳富商心裡，絕對是高高在上的存在。士紳階層有一句流傳甚廣的話，叫‘淮河以北姓朱，淮河以南姓沈。’這個沈，自然是那位失蹤經年的沈閣老，而沈閣老本事再大，也不能以一人之力控製東南，他是通過九大家，來實現自己的意誌的。
當沈閣老失蹤後，東南的威柄自然落在了九大家手中，據說九大家有一個很隱秘的理事會，是協調統一九大家意見的機構。這個理事會便是東南的最高權力，它做出的決定無人敢違逆，它要乾的事情，就一定能乾成。甚至連東南各省的封疆督撫，上任第一件事就是拜碼頭，如果不入九大家的法眼，最好直接上疏請辭，否則下場一定很難看。
而且九大家還是大明向外開拓的急先鋒。在海外華人心中，強大無比的南洋公司，據說就是九大家的生意。所以無論你的根基在國內還是南洋，如果能和九大家的上層交上朋友，未來基本就是一句歇後語了——芝麻開花節節高。
呂相公早習慣了被人眾星捧月，也十分老練的待人接物。世家子弟的底蘊，和多年的磨練，讓他將高傲深藏心中，表露出來的，則是一片花團錦簇。不過如此應酬多了，他也會感到索然無味，畢竟人人都想巴結於他，值得他交往的人，卻實在太少了。
如果不是發現了一對有趣的人物，他是不會費神舉辦今晚的宴會的。雖然距離宴會開始還有一點時間，但現在是華燈初上，客人們也基本到齊，圍在他身邊喝茶說笑，猜謎對對，唯獨就缺那‘父子倆’。
“那爺倆也太托大了。”見呂相公不時望向旋梯處，有人不禁憤憤不平道：“呂相公請客還敢來遲。”
“距離六點還有一刻鐘。”見呂相公眉頭微擰，趕緊有人補救道：“卻是我們來早了。”
“抱歉抱歉。”中國人就是不禁唸叨，人們正在說著呢，便見一個身穿藍府綢夾袍，罩一件雨過天青套扣背心，古銅色皮膚丹鳳眼的中年男子，帶著個一襲藍衫，修眉細目、麵如白玉的俊俏後生出現在懸梯處。說話的是那箇中年男子，他抱拳微笑道：“方外之人性情疏懶，竟要諸位朋友久等了。”
他一開口，便讓那些怪異的眼神回覆了和善，人們打心眼裡覺著，自己方纔落了下乘，怎能用世俗的眼光去看這樣一位自風流的真名士呢？
敏銳的察覺出氣氛的變化，呂相公笑了，自己的眼光不會有錯，這是個十分獨特的人。他拍一拍身邊空著的座位道：“雨田兄，來晚了先自罰三杯再說。”
“那是自然。”被稱作雨田兄的中年男子大大方方的坐下，絲毫冇有半分受寵若驚的意思。他一連飲了三大杯烈酒，麵不改色心不跳。惹得眾人連聲叫好。
先前桌上擺著的隻是一些冷碟，沈默喝完三杯酒，呂相公便對侍立在一旁的餐廳管事道：“上熱菜吧……”
美貌的侍女捧上精美無比的菜肴，不一會兒，江浙一帶的馳名特產諸如金華火腿、杭州筍鱉、鬆江糟黃雀、江陰炙鱭、台州天摩筍、蘇州蜜浸雕棗、無錫糖醃排骨、紹興女兒紅、湖州楊梅酒等珍奇美味一齊擺上席麵。儘管在座的都是見慣了世麵的，但還是吃驚不小……他們不少人已經舉辦過宴會，知道船上早冇有做這些菜的配料了，這幾日船也冇有靠岸，卻不知呂相公是從什麼地方變出來的。
“敬酒之前，先解釋一下，以免諸位誤會船家。”呂相公端起酒盅，微笑道：“昨日有寒家的船隊經過，便讓人討要了些食材，而且船上恰好還有一位做淮揚菜的名師。”他說得雲淡風輕，但在茫茫大海上，想要辦成這點事兒，需要多大的能量，大家都很清楚。
眾人做恍然狀，紛紛舉杯與呂相公清脆相碰。麵對這些色香俱佳的菜肴飲品，眾人是胃口大開，動過筷子更是才明白，呂相公為何要特意提廚師……雖然船上的菜肴水平已經夠高了，但這一席硬是又高出三分去。
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酒過三巡，菜過五味，賓客們玩起執壺猜謎的遊戲。雖然已不是‘萬般皆下品、惟有讀書高’的年代，但人們還是喜歡做些文雅的事情……或者說附庸風雅。
呂相公自然是令主，他想一想，說：“咱們行個‘連理枝’吧。”連理枝是《四書令》的一種，《四書令》是最流行的酒令，‘連理枝’的要求稍高，每人要說兩句《四書》中的句子，以上句的末字和下句的首字，組成一個詞，而且下一個人所對的詞，要與上一人所對的詞性相同。雖然有些難度，但這個酒令本身很熱門，在座眾人都是酒桌老將，就算自己對不出來，也該聽彆人對過。他便開個頭道：“我的首令是，道不遠人，參也魯。”
“人蔘……”有人迫不及待的喝彩道：“好！”
“接下來要對中藥。”
“……”下一個是那雨田兄，他微笑著思考一會兒，纔有所得道：“諸侯之寶三，七裡之郭。”
“三七。”呂相公笑著點頭道：“果然難不倒雨田兄。”
雨田兄搖搖頭，笑道：“老了，腦筋轉不過來了。”
接下來兩個答不上來，都乖乖認罰，第三個清瘦的男子對上道：“臧武仲以防，風乎舞雩。防風！”
“好！”人們紛紛叫好：“李員外不愧是進士出身，學問就是紮實。”
那李員外謙虛笑道：“慚愧，快要把四書都還給孔聖人了。”是隆慶五年的福建進士，萬曆元年外放天水知縣，就趕上張居正在全國推考成法，他那是個窮縣，打死也完不成任務，索性掛冠回鄉，學那陶朱公經營起財貨來。這放在二十年前，肯定是一大新聞，但擱在現在的東南，卻冇什麼好稀奇的，棄儒就賈的多了去了，‘安平樂道’已經不是士人的人格理念，能夠經商致富的讀書人，同樣會被人仰望。當然守舊之人依然會歎息道：“世風日下啊。”
李員外對完了，下麵一個肥頭大耳的胡老闆，眾人等著看他笑話，誰知他卻嗬嗬笑道：“不知為不知，母命之。知母。”說完自己招認道：“恰巧聽人對過。”
“倒叫你逃過一劫。”眾人笑道。
輪了一圈下來，一半人對上來，一半人喝了酒。該那雨田兄出令了，他笑笑道：“那就用四書猜謎吧。我先出一個，‘生而能言’，打《四書》中一句話。”
“我直接喝酒！”下麵一個直接投降，然後對自己的下首道：“司馬兄，你也一起喝吧。”
“我有了！”那司馬兄卻靈光一閃，激動的拍案道：“可是‘子不語’？”
“怎麼講？”眾人笑問道。
“子不語怪，這個人‘生而能言’，豈不‘怪’哉？”司馬兄得意道。
不少人鬨然叫妙，呂相公憋不住將一口茶噴了出來，忙咳嗽一聲，掩飾了過去。
“難道不對麼？”司馬兄瞪大眼道。
“也可以解釋。”雨田兄微笑道。
“這個謎底太穿鑿了，”他身後的後生卻忍不住笑道：“‘生而能言’是‘子產曰’，比你那個如何？”聲音如銀鈴般好聽。
司馬兄想一想，憨憨笑道：“強多了。”便要罰酒，卻被雨田兄饒過道：“有講就行。”
然而那後生一攪合，依然亂了令，行不下去，眾人便嚷嚷著要罰他。在座的都是些掐尖兒的人物，早看出這後生是個女子，但人家非要女扮男裝，他們便趁機為難為難她。
“誰說亂令一定認罰。”那後生卻不鳥他們道：“我還可以反製。”反製的意思，是她一個人挑戰全桌，如果贏了，全桌的人都喝，如果輸了，她一人喝全桌。
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今天忙表妹的婚禮，回來九點了，趕緊寫完昨天的一章，休息一下，明天開始好好寫。