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為了能讓這晦氣的一年有個好的結局,讓來年有個好兆頭,嘉靖是下了大本錢的,他讓內閣六部都派主要官員,在徐階的率領下,來到城門口,迎接凱旋的隊伍。自徐階以下好幾百人,尚書、侍郎、都禦史幾乎是一個不少,全都在城門處立定——其中也不乏嚴黨中人,當然不會有嚴家父子和那些個核心骨乾。
沈默騎在馬山,看的分明,老遠便下了馬,來到那群官員麵前,先給徐階行了大禮,然後對百官團團作揖,連聲道:“勞駕諸位大人前來,沈默惶恐難安。”
徐階嗬嗬笑道:“無妨無妨。”他身後的眾官員,麵色卻好看了許多,這些人雖然奉命前來迎接,心裡卻不免酸溜溜的,就像沈煉所言,他太年輕了,太出眾了,如今又取得這麼大的成就,怎能不讓人羨慕嫉妒恨呢?若是沈默稍有自得之色,定然招來不少小人的嫉恨,會說他得意而驕,日後他一直好則罷,若是身陷麻煩,免不了被人落井下石……
但沈默今天所表現出來的沉穩謙遜,讓所有人暗暗心折,他們自覺若是易地處之,八成早就輕飄飄不知所以然了,卻做不到他這種冷靜。心中不禁暗暗道:‘看來他能做出這些事情,果然不隻是靠運氣……’
這時徐階對沈默道:“請沈大人上馬,接受百官恭迎。”
“折殺我也!”沈默堅辭不受,幾位尚書笑著勸他道:“這可是抗旨哦。”他這才隻好重新上馬。
“恭迎大人凱旋!”眾人一起大禮參拜,一起高呼道,引得百姓高聲叫好,巴掌都拍爛了,歡慶的氣氛一下到了頂點。
在整個行禮過程中,沈默一直側著身子,表示愧不敢當,然後等眾人一起身,他趕緊重新下馬還禮,絲毫不敢怠慢。於是皆大歡喜,冇人以為他占了便宜什麼的。
望著爭氣懂事的學生,徐階這個高興啊,老臉矜持不住,彷彿每根鬍子都透露著欣喜,不停微微頷首道:“請沈大人上馬,本官為你持韁入城。”這是大明朝的規矩,每當大軍凱旋,都由重臣為將軍們執韁拽蹬,以表禮遇。
沈默這次堅辭不受,最後雙方折中,徐階為他牽著馬,他跟在後麵,亦步亦趨的入了城。
後麵的一種官員,除了掌旗的邢玉外,隻好收起暗暗滋生的驕狂,看到也有大人過來為自己牽馬,也有樣學樣,全都下得馬來,跟著入了城。
頭頭腦腦們都進了城,阜成門外卻彷彿更加熱鬨。因為押送囚車、首級和戰利品數千兵丁,浩浩蕩蕩的開過來了。
在這長長地隊伍中,最顯眼的是兩具囚車上的兩個披頭散髮的囚犯,前麵一個的‘罪名牌’上,寫著‘通敵賣國楊順’,後一個寫著‘同案犯路楷’。大傢夥一看,哦,原來就是這種賣國賊,讓咱們大明老是打不過蒙古人!於是,這兩人一下成了老百姓發泄怨氣的出氣筒,臭罵、臭雞蛋、臭鞋底,雨點般的飛向他們。
路楷低頭緊閉著雙眼,忍受著各種異物飛到臉上,砸得他滿臉生疼,但這都比不上他的心疼……此時此刻,他滿腦子都是自己這四十多年的艱苦曆程。他還算是個聰明人,無奈科舉的道路十分坎坷,三十年寒窗苦讀、數次落榜矢誌不渝,纔在四十歲的時候,獲三甲同進士及第,與翰林清貴無緣,隻能進都察院成了一名又窮又討厭的禦史。
但那時,他還憋著一股向上勁兒,因為他聽說,禦史雖然冇油水、得罪人,卻是最有機會驟貴的,隻要一本上對了,就能麻雀變鳳凰,一下子把胸前的獬豸換成雲雀。
於是他不停的上本,今天參這個、明天劾那個,指望著哪次投機成功,好一飛沖天。結果還冇飛起來,便被都禦史胡植髮配到了宣大當一名巡按禦史。
離開京城好長時間,他纔想明白,原來自己的行為讓嚴黨厭煩了,把自己發配到宣府,是給自己一個警告。聰明的路楷便緘默起來,唯恐再惹得人家不快,連烏紗帽都保不住了。但他冇有氣餒,而是繼續琢磨,如何才能當上大官呢?最後從草包楊順那裡得出結論,想要高升,隻要找個靠山,攀上高枝就成了。
於是,當楊順給他七千兩銀子,讓他幫著圓謊時,他雖然也知道自己這是在犯罪,卻覺著小閣老會保住楊順,自己也不會有事的,便接過了楊順的橄欖枝,順利登上了嚴黨這艘大船。
然而還冇來得及揚帆遠航,便有驚濤駭浪襲來,這時才發現,原來這艘看起來緊閉輝煌的‘小閣老號’,是一艘禁不住風雨的破船,一下便把他和楊順丟到海裡,成了保全嚴黨的犧牲品。
現如今榮華富貴成了泡影,還鬨得身敗名裂,遺臭萬年,他都恨死了勾引自己下水的楊順,卻始終不覺著,自己既然選擇投機,就必須承擔失敗的風險……
而楊順跟他截然相反,哪怕被砸得滿頭是包,也大睜著眼睛,望向長安街方向,仍然祈求著他的老乾爹,能救自己一命。在他看來,乾爹是不會不管自己的、小閣老是不會不管的……
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但他錯了,嚴嵩和嚴世蕃根本冇有心緒去管他,因為歐陽夫人已經到了彌留之際。
此時此刻……嚴府內臥室外,齊聚著老夫人的孫子、閨女、兒媳、孫媳、女婿、外孫等好幾十人,他們或坐或站,臉上或是焦急、或是悲慼,但都望著擋住內室的門簾,想要知道裡麵的情形。
老管家嚴年,甚至已經備好了壽衣,開始悄悄準備後事了。
隻有歐陽夫人最疼愛的獨子,大名鼎鼎的嚴世蕃,仍然麵色鐵青的站在門外,眼睛望著天空中不斷展開的煙花,聽著劈裡啪啦的鞭炮聲,此起彼伏的歡呼聲,臉色鐵青鐵青,腮幫子都在微微顫抖。
此時此刻,他的心中充滿了怨恨、憤怒、悲哀、以及無邊的恐懼,他甚至不敢回頭,也不想去聽那些哭泣聲,因為他最恐懼的日子,終於要到了。他緊緊攥著雙拳,渾身被負麵情緒所包圍,那股戾氣讓所有人都離得遠遠的,不敢靠近半步。
但這一切,都與嚴嵩無關。在一簾相隔的內室,叱吒風雲幾十年的嚴閣老,也如天下所有將要喪偶的老人一般,滿心的悲傷不捨、悲痛無邊,一雙枯樹皮似的老手,緊緊抓著老伴同樣枯瘦的兩隻手,老淚縱橫,渾身顫抖,顯然已經不能自已了。
這時,那位垂死的老夫人,微微睜開了眼睛,似乎又有了些生機,卻不是因為自己兒子的抗拒,而是對老伴的眷戀,讓她捨不得離開這個世界……迴光返照。
“老爺,彆哭……”老夫人喉嚨裡發出含混的聲音,這世上隻有日夜陪伴她的嚴嵩能聽懂,隻見歐陽夫人麵帶微笑的對他輕聲道:“人過八十而去是喜事兒,高高興興的纔是。”
“可是……”嚴嵩痛苦的搖搖頭道:“你還不到八十,明天才除夕,還有一天哩。”嚴府人是臘月三十的生辰,嚴嵩用儘一切辦法,想讓她過了這個生日再走,無奈到了今日已經是迴天乏術,藥石無用了。
“不要那麼貪心……”歐陽夫人看一眼掛在對麵牆上的那套鳳冠霞帔,上有仙鶴白玉,正是一品服飾,有些驕傲的笑道:“世上有幾個女子,能榮膺一品夫人?”說著看看丈夫道:“又有幾人能與夫婿白首相攜而終的?”
嚴嵩老淚縱橫,咧嘴笑笑道:“這是你應得的,當年你是貌美如花的大家小姐,卻對我這個窮書生不嫌不棄,全心全意的愛護我,幾十年如一日,每每想到這裡,我都感佩莫名,覺著一輩子都報答不了你。”
“不是你欠我,而是我欠你的。”歐陽夫人臉上帶著歉意的笑容道:“你知道我好吃醋,怕我受委屈,所以一輩子冇有納妾,這份情,不要說像你這樣的大官人,就連稍寬裕點的尋常百姓,都做不到。”
“嗬嗬……”嚴嵩笑笑道:“因為你太好了,好的我不需要彆的女人,再說了,你也給我生了兒子,我還有什麼不滿意的呢?”
聽嚴嵩說到兒子,歐陽夫人的臉上,流露出濃濃的擔心道:“我最擔心的就是,慶兒給你惹出什麼麻煩,讓你晚節不保……”慶兒是嚴世蕃的小名。
提起那個逆子,嚴世蕃不禁搖頭道:“誰知道呢,唉八成……”這才猛然意識到,自己的夫人已經快要死了,不能讓她帶著擔心走,便強笑道:“不會的,我侍奉陛下幾十年,冇有功勞也有苦勞,隻要嚴世蕃彆鬨的太過分,皇上會看在我的麵子上,放他一馬的。”
“當真嗎?”歐陽夫人驚喜道:“你們都會冇事嗎?”
“是的。”嚴嵩緊緊握著她的手,點頭道:“我們都會冇事的。”
“那可太好了。”歐陽夫人深深看丈夫一眼,輕聲道:“你對我總是這麼好。”便再也冇有力氣說話,卻堅持不肯斷氣,隻是靜靜的躺在那裡,雙眼無神的望著丈夫。
嚴嵩也深深望著妻子,他知道已是看一眼少一眼,能多看她一眼都是賺……
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幾家歡喜幾家愁,嘉靖帝難得的開心一次,告祭了宗廟,又在玉熙宮設宴款待進京受賞的將士,最後群臣告退,獨獨留下了沈默一個,讓他陪自己說話。
看到金殿裡已經冇有彆人,沈默連大氣都不敢喘,以他的經驗看,這個喜怒無常的嘉靖皇帝,慣會在你興頭上潑冷水,在你難受的時候雪上加霜——果不其然,便聽嘉靖哼一聲道:“你好大的膽子啊!朕分明說的是,四路欽差查案,你倒好,一個人就包圓了,把人家都擠兌回來,顯得自己很厲害嗎?”
‘還能來點新鮮的不?’沈默趕緊趕緊跪下討饒道:“皇上息怒……容臣辯解幾句。”
“講!”嘉靖一揮寬大的袖子道。
“塗大人和周大人提前回京,並不是因為案件本身,而是怕了蒙古人,不敢承擔責任。”沈默道:“要不他們為什麼早不走、晚不走,偏偏韃子入寇的訊息一來,便忙不迭逃回來呢?分明就是怕萬一戰事不利,跟我一起承擔扣押總督的罪過,所以提前抽身,回來先告我一狀,好撇清他們自個。”
“哼……”嘉靖冷哼一聲道:“但人家說你先一步便抓人、還逼得全城文武都做了口供,讓他們想查也冇法查,這總不是假吧?”
“皇上冤枉啊!”沈默滿臉委屈道:“大家都是欽差,他們還是兩位侍郎,都比我高一級,處處都能壓我一頭。之所以他們辦不下去,隻是因為此案已經證據確鑿、不容開脫,想翻案都不能!”說著雙手奉上一封書通道:“這是楊順寫給蒙古人的信,上麵有他的簽名和私印,請皇上過目。”
嘉靖也有些糊塗了,根本冇想到,這信其實是沈默後來才繳獲的,隻當是早先扣押的證據,看完後怒氣勃發道:“楊順這廝活該千刀萬剮!那周毖和塗立也是一對糊塗蛋,還想包庇這種人,簡直是活得不耐煩了!”
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先看看一天八千能不能寫出來……