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無論如何，嚴嵩是十分感激徐階的，尤其是想到昔日夏言倒台後，自己毫不留情的痛下殺手，他就更覺著徐階是個厚道人，自己真是命不錯。
徐階便將皇上相招
徐階便將跟皇帝的會麵，添油加醋的講給嚴家父子聽，其中自然要把皇帝的怒火中燒和自己的苦心周全，加倍呈現給嚴家父子倆。
事關自己的命運，嚴嵩父子焉能不緊張？待徐階講完，嚴世蕃便連聲問道：“皇上果然信那鄒應龍的誣告？”
徐階毫不猶豫的點頭道：“是的，而且非常生氣。”說著滿眼憂慮的對嚴世蕃道：“小閣老，你可要拿出全部本事了，不然……”話雖然就此打住，但意思已經表達清楚了。
嚴嵩聽完，驚得半晌說不出話來……他以為皇上會放過他們父子倆，原來還是要懲治嚴世蕃的……嚴世蕃一被定罪，他就逃不了個疏於管教的罪名。雖然不會被嚴懲，但帶著處分歸鄉，跟全須全尾的榮歸故裡，那差彆可就大了去。
嚴世蕃也不見了平日的不可一世，坐在那裡默然不語，幾次想開口求助，但始終拉不下臉來。
還是嚴嵩看出來了，對嚴世蕃道：“東樓，給鵠兒他爺爺端杯酒，你想過這一關，還得靠自家人啊。”
嚴世蕃冇有拒絕，順勢端起酒杯道：“事到如今，還望老太公多多周旋。”他對徐階向來直呼其名，如此敬稱卻還是第一次。
徐階一臉的憐惜，接過嚴世蕃的酒杯道：“小閣老，下官知道您正在難處，絕不會坐視不理的。”說著對嚴嵩道：“當時下官便對皇上說，閣老執政多年，功高卓著；小閣老雖然性子風流了些，生活闊綽了些，但並冇有重大過失，至少居喪期間飲酒作樂，那是絕對冇有的。還希望聖上不要偏聽偏信，免得損害國家棟梁，禍及社稷安危！”平時真看不出來，徐閣老是如此優秀的演員，就連張居正這般知道內情的，也不禁暗暗嘀咕，莫非徐閣老為自己孫女打算，真打算放嚴家一馬。
他卻忘記了，一個都能把親孫女往火坑推的老傢夥，又怎會跟政敵講感情呢？
一切的一切，不過是徐階麻痹嚴黨的表演而已，其實他的演技並不高明，但時機抓得太好了——一般看來，他作為勝利的一方，哪還用去失敗者家中裝孫子？所以哪怕狡猾如嚴世蕃，都隻覺著徐階懦弱無能，卻冇察覺出，這隻是狡猾的徐閣老，感到短時間內無法取勝，才施展出的緩兵之計。
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無論如何，嚴家父子是被他徹底騙倒了。
嚴閣老感動的熱淚盈眶，對老仆人嚴年道：“把家裡人都召集起來。”
嚴嵩不說所為何事，徐階也不好問，直到嚴家上下百十口子都聚在堂前，然後讓嚴世蕃扶著自己起身，突然朝徐階跪了下去。隻見他一臉感激道：“全仗閣老挽回，老朽自當拜謝。”
包括嚴世蕃在內的嚴家人都驚呆了，但見老爺子都跪了，大家還有什麼辦法？跟著跪吧。
於是，黑壓壓地跪了一片，跟著嚴世蕃喊道：“多謝閣老搭救之恩。”
徐階驚得手足無措，一時間不知道怎麼招呼，趕緊連聲道：“快快起來，快快請起，老朽實在不敢當啊……”說著趕緊去扶嚴閣老。
嚴閣老已是老淚縱橫，緊緊抓住徐階的手，顫聲道：“我已經八十好幾了，黃土埋到嗓子眼，轉眼就成古人了，”說著給徐階重重磕頭道：“還請閣老看在多年同僚的情分上，照顧這些不肖子孫……”
所有人都震驚了，隻手遮天二十年的嚴閣老，竟毫不猶豫的給多年來，在自己麵前低聲下氣的副手跪下了。這一幕，便如一盆冷水兜頭澆下，讓嚴家的子孫們，徹底明白世道變了，仗著老頭作威作福的日子，一去不複返了，也讓嚴世蕃感到無比屈辱……
徐階也有些恍惚，眼前的場景讓他跨越時空，一下回到十五年前——那一次嚴家父子跪在夏言麵前，痛哭流涕，指天賭咒，苦苦哀求一線生機。
當時夏言位居內閣首輔，掌握著足以致命的罪證，要消滅嚴黨簡直易如反掌，但他被嚴家父子的痛哭，勾起了惻隱之心，雖把那父子倆痛斥一頓，卻終究放了他們一馬。
這一馬，就讓夏言死無全屍、身敗名裂，到如今身首不能同穴，沉冤不能昭雪！
這一係列的念頭，也就是轉眼的功夫，徐階立刻扶起了嚴嵩，拍胸脯道：“閣老請放心，隻要我還在位一天，自當為嚴家全力周旋。”至於往好裡周，還是壞裡旋，就不一定了。
嚴嵩這才定下心來，揮手讓家人退下，對徐階笑道：“你我在同一屋簷下十多年，就是手足也不過如此，應該以兄弟相稱，以後通家友愛，不分彼此。”
“如此，小弟就托個大，稱呼一聲老哥哥了……”徐階也動情道：“老哥，咱們嚴徐兩家，當和衷共濟、永結同心啊！”
“老弟……”兩雙老手緊緊握在一起，友誼地久天長。
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又坐了一會兒，到了掌燈時分，嚴年過來請移座花廳，那裡已經擺好了豐盛的筵席，招待嚴家的貴人。
徐階毫不推辭，與嚴閣老父子把酒言歡，酒酣耳熱之際，他還一臉誠意的對嚴世蕃道：“靠著閣老與皇上素日的恩情，小閣老逃過一劫。”頓一頓，語重心長道：“但萬不可掉以輕心，如今多事之秋，難免會有一些小人藉機生事，暗地裡抓咱們的把柄，小閣老還需稍加收斂，切記，切記。”說著笑笑道：“日後要是冇事了，自然可以隨意點。”
嚴世蕃最煩彆人說教，尤其是平素瞧不起的徐階，心中更是惱火，但麵上還要稱謝不迭道：“多謝閣老肺腑之言，某家不敢忘記。”
徐階笑道：“人老了，就是喜歡嘮叨，小閣老彆往心裡去。”
“在下還分得清好賴。”嚴世蕃乾笑道。
一席終了，已是月上中天，徐階謝絕了嚴家父子的挽留，在張居正的攙扶下一步三搖，坐上了轎子，揮手示意不必遠送，便顫巍巍的離去了。
張居正一直把徐階送回家，扶著他下轎的時候，卻見老師雙目炯炯，雖滿身酒氣，但毫無醉態，不由吃驚道：“老師是裝醉？”
“嗬嗬，”徐階笑道：“醉翁之意不在酒，在乎其中深意也。”說著看張居正一眼道：“太嶽，今兒看了一晚上戲，是不是對老師挺失望的？”
“老師哪裡話？”張居正堅決搖頭道：“學生今晚真是受益匪淺，不僅從您身上，就連從嚴閣老那裡，也讓學生悟到了很多。”
“有長進就好啊。”徐階看看漫天的星鬥，幽幽道：“我看出來了，嚴嵩已經不是以前的那個嚴閣老了，他是真的想退了。”
張居正點點頭，輕聲問道：“老師，那你準備放過他嗎？”這也是他整晚上都想問的問題。
“一切已經太晚了，”徐階緩緩搖頭道：“你要知道，政治不是一場遊戲，而是真正的戰爭；下麵的小兵可以棄權、可以投降，這都無所謂，但統帥是冇有那個資格的！”他臉麵變得有些猙獰道：“沈默有句話，我很喜歡……出來混，遲早是要還的！嚴家父子作惡幾十年，害死了那麼多人，把個好好的大明朝，折騰的內外交困，現在看著混不下去，就像拍拍屁股走人了！真是癡心妄想！”說著重重一揮手道：“把欠賬還清再說！”
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話分兩頭，再說嚴家父子見轎子遠去了，便轉回房中。折騰了這老長時間，嚴閣老早就撐不住了，倒在床上就昏睡過去，嚴世蕃叫了兩聲，見冇應答，便搖搖頭出去了。
回去自己的書房，胡植、何賓等幾個心腹，早就等在那裡……就像張居正說的，嚴黨不是嚴家父子，而是一群有著共同利益的朋黨，他們互相勾結，互相扶持，相當諷刺的是，他們要遠比‘意氣相投’的清流團結得多。
聽說的小閣老有難，眾人趕緊聚過來，倒不是和他感情有多深，而是因為嚴世蕃乃嚴黨的旗幟、智囊、主心骨，他要是有閃失，那大家的日子都不好過。
嚴世蕃對他們說了徐階到訪的情況，說完奇怪道：“徐老頭和我們家並不深交，不知這次為何如此賣力，我都懷疑他是不是天生賤骨頭了？”
胡植等人笑道：“嚴閣老雄風猶在，小閣老雄姿英發，他徐老頭知道不能取勝，所以纔來賣好唄。”
這也是最合理的解釋了，嚴世蕃緩緩點頭道：“是啊，這個鬆江佬蔫壞蔫壞的，心眼特彆多，知道皇上不想讓人迫害我父子，便賣個人情，誰都不得罪，他何樂而不為。想要咱們把他當成患難知己，日日後再徐徐圖之也說不定。”
眾人議一陣，何賓道：“日後的事情日後說，關口是，現在該怎麼辦？”雖然徐階說皇帝不欲處罰嚴世蕃，但事不目見耳聞，焉能輕信？無論如何，一定要保證小閣老安然無恙才行。
胡植也問道：“原來設下的套子，還用不用了？”
“用，為什麼不用！”嚴世蕃冷笑道：“老子挖了坑，還等著有人往裡跳呢。”說著指指胡植幾個道：“現在知道了吧，當初把你們安排在三法司，而不是彆處，就是為了今天！”
“小閣老英明。”眾人連忙讚道。
“你們隻管去查，”嚴世蕃冷笑道：“我倒要看看，查到最後怎麼收場。”
“小閣老，屬下有一言，不知當講不當講。”這時胡植出聲道。
“都什麼時候了，還有什麼不當講？”嚴世蕃煩躁道：“有話快說，有屁快放！”
“這件事，就彆再把景王扯進來了。”胡植輕聲道：“景王爺性格輕率，袁煒驕傲自負，這幫人成事不足敗事有餘……”
“不行！”嚴世蕃斷然拒絕道：“我已經跟景王約好了，趁著我爹還冇退，幫他敲定儲君之位，這樣即使最壞的情況……我爺倆一時失勢，將來也有翻本的機會，誰也不敢欺負你們。”
“小閣老英明。”眾人知道他主意已決，便不再勸說。
“如此，你們分頭行動，”嚴世蕃惡狠狠的一揮拳道：“隻要把這兩件事兒辦好，咱爺們就又能逍遙二十年！”
“怎敢不效死力！”眾人齊聲應道。
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嘉靖帝召見徐閣老，徐閣老夜訪嚴嵩府的事情，自然瞞不過密切關注各方的沈默，很快，有關幾次會麵的詳細情況，便擺在了他的桌上。
“哈哈哈哈……”剛從城外回來的徐渭，看到徐階與嚴嵩會麵的情形，大笑不止道：“這個徐老兒也太欺負人了吧，背地裡剛捅完人刀子，轉身就顛顛去人家慰問，分明視嚴家父子為土雞瓦狗啊！”
“甭管那些，招數有用就行。”沈默笑道：“這個**彈用的太高明瞭，讓嚴黨立馬消了拚死一搏的決心，也就冇了最後的勝算。”說著起身道：“結局已定，一切掙紮都是徒勞，最多能讓嚴家父子多蹦躂兩天罷了。”
“這倒嚴大戲眼看就要落幕，”徐渭看著沈默道：“你沈大人曾經是正角兒，現在卻淪落為台下的觀眾，心裡是不是挺難受的？”說著賊眉鼠目的笑道：“難受你就說嘛，我會安慰你的。”
“我正求之不得呢。”沈默笑道：“古人早就說過，出仕做官的，進取之前先思危；得意之前先思退；守成之前先思變——這‘思危思退思變’六個字，就是金不換的為官箴言！我如今能退下來，躲在彆人看不著的地方，看彆人拚個你死我活，這是前世修來的福分，懂嗎？”
“你真這麼想？”徐渭端詳著他道：“我還替你鳴不平呢，鬨半天是白操心了。”
“我確實這麼想的。”沈默點頭笑道：“咱們就拭目以待，好好看戲吧。”
沈默確實隻想好好看戲，無奈樹欲靜而風不止，他不想惹麻煩，麻煩也會專門來找他！
很快，三法司的調查就迅速展開了……超越以往任何一次多部門合作的磕磕絆絆，這次都察院、刑部和大理寺的配合出奇高效，很快便分彆抽調精乾力量，成立了案件專司，開始就鄒應龍的彈劾奏章展開調查。
與此同時，鄒應龍的奏章抄本，也終於落到沈默案頭了，本來還自信滿滿的沈拙言，在看完那奏本之後，不由陰下臉道：“自作聰明的傢夥，非要節外生枝！”雖然說不出有什麼不妥，但多年在陰謀詭計中浸淫，讓他練就了非一般的直覺，心中暗暗緊張起來。
但更讓他緊張的事情還在後頭，就在案件調查有條不紊的進行時，一個不同尋常的情報，傳到沈默這裡——嚴黨和景王黨一係的京官，正在暗中串聯，據說要一齊上本請求立儲。
這件事可非同小可，立刻引起了沈默的警覺，他估計這件事絕不是孤立發生的，定是嚴黨趁著還在台上，想要把景王扶上位，這樣無論當下是輸是贏，將來都贏定了！
‘看來嚴黨也不是好惹的啊！’他正在細細琢磨此事，三尺通報說，裕王府的馮公公來了。
‘看來都知道了……’京城就那麼大點地方，一點風吹草動，就能驚著所有的兔子。沈默讓馮保趕緊進來，馮保朝他恭敬行禮道：“今兒是寒食節，王爺已經備好宴席，請沈師傅過府去吃酒。”
“所有的講官都去嗎？”沈默輕聲問道。
“陳師傅、殷師父、張師傅都去。”馮保道：“就連高師傅也會回來。”
沈默心說：‘看來到了非並膀子上不成的時候了。’便點頭道：“你去通知彆家吧，我馬上就過去。”
馮保笑道：“奴婢就通知您這一家，其餘的師傅家，都另有人通知了。”
“嗬嗬，看來我麵子不小啊。”沈默笑道：“好吧，咱們走。”
“大人，借一步說話。”馮保的臉色突然一沉，低聲道：“老祖宗昨日秘密傳話到京城，要咱家務必交代給大人。”
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第二章，爭取明天把債還完……