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“好吧，好吧……”形勢比人強，縱使王本固心中如何不願意，也不得低下‘高貴’的頭，聲音低澀道：“這次確實是某唐突了，冒失的殺了人，結果捅了馬蜂窩。現在事情已經鬨到北京，內閣幾天一個廷寄，勒令我一個月平息事端。眼看著半月過去了，叛民卻越來越多，又如遊魚一般滑溜，靠著大山作掩護，讓人看的著抓不住。”說到這，他偷瞧一眼胡宗憲，見他雖然不做聲，但微閉著眼睛，顯然在聽，便接著道：“而且我懷疑還有當地的官員和豪族牽扯其中，已經深感處處掣肘，舉步維艱，難以為繼了。”
王本固說著朝胡宗憲拱手道：“下官方寸已亂，但知道若是不能如期平亂，到時候恐怕不止會問的責，大帥在內閣那裡也交不了差……”求人都這麼有氣勢，估計除此一家，彆無分號。
王本固說完了，等著胡宗憲回答，誰知胡宗憲像睡著了一樣，仍然不做聲。
王本固感覺受到了侮辱，登時心頭火又起，乾脆無所顧忌道：“我這次來，不止是為了求援，我還要告狀！”
“告狀？”胡宗憲這下睜開眼了，幽幽望著他道：“告誰的狀？”
“朱先。”王本固道：“朱先是浙江參將，按理應該服從本撫調配。誰知他不僅不聽從本撫調派，還把部隊開得遠遠的，彷彿唯恐刁民不鬨事一般。現在好了，情況不可收拾了，他有不可推卸的責任，部堂大人，你說他該如何處置？”
浙江參將朱先，原先是一名犯了罪的軍卒，是胡宗憲看他雄威豪闊，起了愛才之心，才刀下留人，命其戴罪立功的。結果朱先果然不負大帥的期望，每戰奮勇爭先，攻必克、守比成，立下戰功無數。胡宗憲也很喜歡這個給自己長臉的部下，幾年功夫便把他提拔成一名高級軍官。東南都知道，他是胡宗憲的頭號愛將。
王本固卻拿朱先說事兒，這擺明瞭就是在逼胡宗憲表態了。
胡宗憲雙目微微眯起，緩緩道：“是本座下得命令，朱先不過奉命行事。”
王本固顯然冇想到胡宗憲，會這麼乾脆地把責任攬到身上，呆了半晌才艱難問道：“大帥是要拆在下的台？”
“錯。”胡宗憲揹著雙手，目光投向牆上的小鳥道：“本官是為了救你。”
“救我？”王本固不相信胡宗憲這麼好心。
“當然主要是為了平定礦亂。”胡宗憲道：“順便也就救了你。”
“願聞其詳……”好歹聽到一點希望，王本固低聲道：“在下聽聽，是怎麼個救法。”
“冇必要跟你說，你回去等著就行。”胡宗憲平淡道：“對了，把你的人都調離衢州，不要再添亂了。”
“添亂……”王本固幾乎要把這倆字咬碎，道：“大帥不說出個丁卯來，恕下官難以從命。”
“這不是命令，你可以不聽。”胡宗憲淡淡道：“朝廷欽差已經來了，本官這總督也做到頭了，按例應該不理政事了。”
“還冇交接呢，您不能說撒手就撒手啊！”王本固著急道，要是胡宗憲真撂挑子了，那所有的責任都是他的了，這樣的話，不僅自己要倒黴，就連朝廷裡的那位，也得跟著完蛋。
“平亂這種事，短則數月，長則一年半載。”胡宗憲輕輕搖頭道：“本官要是輕易接手，難免會有人說我戀棧權位，挾寇自保。”說著一甩袖子，彷彿解脫道：“本座可不想晚節不保。”
“大帥是不是太悲觀了？朝廷欽差是來勞軍犒賞的，您加官進爵還來不及，怎會罷官呢？”王本固此事已顧不上前後矛盾了，他就知道不能讓胡宗憲現在就走，不然叛亂越來越烈，誰也保不住自己。
“本座抗倭十年，麵對的是何等艱危的局勢，如今嘔心瀝血，終於還東南百姓一片安寧。”胡宗憲撫摸著鬢角道：“但我的身體也垮了。看得見的是，頭髮都花白了一半；看不見的，是本官拿藥當飯吃，早就心力交瘁了。”說著朝北方拱拱手道：“本就打算待把事情交代分明後，便向朝廷請辭，回老家種種地、讀讀書，過幾天安生日子。現在天意垂憐，有欽差降下，不管聖意如何，本座都決意致仕，回家閒住了。”
王本固雖然是個狠角色，但哪是胡宗憲的對手，已經徹底入彀，滿心都是不能讓他走了，就讓他再乾一任吧……想到這，他放下了繼任總督的幻想，艱難道：“東南離不開大帥啊……”
胡宗憲的眉頭抖了抖，語調平靜道：“東南少了誰都一樣。”
“唯獨不能少了大帥。”王本固一躬到底道：“下官這才認識到，您是東南的守護神，隻要您不在，東南百姓就冇有安生日子。”說著言辭懇切道：“請您善始善終，為了東南百姓計，再乾上幾年吧。”
胡宗憲隻是不肯，要走的態度十分堅決，王本固苦勸無果，一跺腳道：“都是我不好，上書彈劾了大帥，才讓您進退兩難。現在好處是，那奏章被內閣留中，還冇有明發朝野，我這就上書收回，哪怕因為獲罪，也在所不惜了。”他當然有自己的打算……畢竟自己的本差是禦史中丞，有風聞奏事的權力，不至於以誣告論處，到時候頂多是罰俸降職，而他有貴人相助，定能藉此機會，把自己調離浙江，到彆處當個佈政使什麼的，頂多幾年就又升回來了，無傷大雅。
當然前提是，得有人幫自己揹著個黑鍋，如果不把屁股擦乾淨，以那位貴人的脾氣，是絕不會幫自己的。
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最終不顧胡宗憲的拒絕，王本固急匆匆的回去了。
望著他離去的身影，鄭先生湊上來，笑道：“東翁的手段鬼神莫測，竟讓跟咱們勢不兩立的王本固，自己打自己的嘴巴。”說著拊掌道：“如此，朝中那些人，再也冇有對付您的藉口了。”
“我這是飲鴆止渴啊。”胡宗憲麵上殊無喜色道：“在朝中貴人心中，必然惡感倍增，以後的日子更加艱難了。”
“那您還？”鄭先生吃驚問道。
“因為我還存著一絲僥倖，”胡宗憲淡淡道：“堅持下去，一定會有轉機的。”說著話，他回想起去歲自己病重，舊友李時珍前來給他看病時，說過的那番話……
見東翁出神，鄭先生隻好耐著性子等著，過了好長一段時間，胡宗憲纔回過神來，問他道：“你怎麼還在這兒？”
“東翁，還有事情要請示呢。”鄭先生嘴角浮起一抹苦笑，從袖中掏出一份清單道：“昨日會上，您與諸位大人議定了夾攻會剿贛粵‘三巢’賊寇攻略。其所需兵糧，會計房已經連夜算出來了……”
胡宗憲冇有接，問道：“大概要多少？”
“兵非三十萬，銀非一百萬兩不可……”鄭先生答道：“這些錢，朝廷可出不起，隻能我們自己解決。”
胡宗憲問道：“能解決嗎？”
鄭先生低聲道：“東南大地戰火放熄，藩庫裡能餓死倉鼠。朝廷又已經嚴令罷提編、抑加派，巧婦難為無米之炊，咱們也解決不了。”
“就算解決不了，”對著自己的心腹，胡宗憲也不必閃爍其詞，道：“也要讓困難為上所知，光說不練假把式，光練不說傻把式，我們以前就是太傻了。”
“您的意思是……”鄭先生開始怔了一下，很快反應過來道：“把這些難題推給北京……”
“飯要一口一口吃，現在當務之急是，”胡宗憲冇有否認道：“先平息了衢州的動亂，如果久久未決，難免會像贛粵那邊一樣，成了氣候，難以進剿。”說著重重歎口氣道：“廣東地處偏遠，叛亂的危害尚不大。浙江就不同了，真出現長時間的叛亂，會危及社稷的。”
“是。”鄭先生輕聲應下，又問另一樁事道：“朝廷欽差到了崇明，便止步不前，據說是得了病，離不開島上的溫泉了。”說著偷看一眼大帥的表情，小聲道：“有不少文武官員，都派人捎去了禮物，據說唐汝輯、劉顯、湯克寬等一乾江北文武，還要親自上島去探視呢。”
胡宗憲默默聽著，卻不表態。
“東翁，”見他不說話，鄭先生又問道：“甭管他裝病還是真病，我們是不是都要表示表示？”
“表示什麼？”胡宗憲搖頭道：“他什麼都不缺。”說得雖然平淡，但與那欽差的親密關係，卻表露無疑。
“東翁，”鄭先生對胡宗憲的事情知根知底，有些抱怨道：“沈大人也真是的，您都難成這樣了，他還巴巴的趕來捅刀子。”
“唉，世事難料啊……”胡宗憲歎息道：“拙言是我最好的朋友，想不到這次，卻站到了我的對立麵上，也難怪他不願來浙江，實在是不知在麵對我的時候，如何自處啊。”
聽大帥在這種情況下，還在為沈默開解，鄭先生心中一暖，暗道，這纔是大明首牧的心胸啊！
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“那我們怎麼辦？”鄭先生問道：“裝作不知？不聞不問？”
那顯然不合適，胡宗憲低聲道：“這樣吧，我寫封信給他，問候一聲。”說著邁步走到書房，鄭先生趕緊跟上。
到了書房中，筆墨都是現成的，但胡宗憲本有滿腹牢騷，提起筆來卻感覺無從訴說，他將目光投向窗外，重新落在那棵臘梅樹上，卻隻見到光禿禿的枝頭，花瓣已經零落滿地了。
良久良久，他寫下一首前人詩詞，端詳一下道：“就把這個寄出去吧。”
鄭先生一看，隻見是陸放翁的《卜運算元》：
“驛外斷橋邊，寂寞開無主。已是黃昏獨自愁，更著風和雨。
無意苦爭春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，隻有香如故……”
雖然是他人舊詩，卻將胡宗憲此時的心境刻畫的淋漓儘致，鄭先生的雙眼都有些濕潤了，哽咽道：“部堂，您受委屈了。”
“我知道你們怎麼想的，都以為我戀棧權位，不想撒手，為此不惜用儘手段。”胡宗憲擱下筆，自嘲的笑笑道：“我胡宗憲真是這樣的人嗎？”
“在下不敢……”鄭先生連忙道：“誰不知部堂公忠體國，鞠躬儘瘁，那些流言都是對您的誤解。”
“無風不起浪。”胡宗憲搖搖頭，有些頹然道:“你不想，彆人也會這樣想……”說著腰桿一挺，重新鎮定如山道：“我管不了彆人怎麼想，我隻能管得了東南的千萬百姓，當年我來浙江，便立下誌向，要還百姓百年安寧，建流芳百世之功，現在我該做的事情還冇做完，不能這樣前功儘棄了。”
鄭先生動容道：“東翁，世人不懂您多矣。”
“譭譽由人。”胡宗憲一字一句道：“我自無愧！”
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收到胡宗憲的信時，沈默正與前來探望的蘇鬆巡撫唐汝輯，進行著親密的會談……話說唐狀元來蘇州已經滿三年了，起初還不太合作，想要接著嚴世蕃的力量做點什麼，但後來沈默韁繩拉得緊，蘇鬆的商人們又成了氣候，暗中與他作對，讓唐汝輯處處碰壁、灰頭土臉，隻好收斂了起來。
但那時他對沈默，絕對是不服氣的，大家都是狀元、我還比你早一科，而且我還是景王爺的老師，嚴世蕃的好友，從哪一頭講都不該受製於沈默之手，雖然因為把柄在人手裡，不得不低頭，但也彆指望他能痛快的合作……這從沈默上次來蘇州，他卻躲出去故意不照麵，便可見一斑。
但世事難料，皇帝南巡之後，嚴世蕃的陰謀暴露，身首異處，嚴黨分子遭到了最嚴厲的打擊，然後景王也被勒令就藩，讓曾經左右逢源的唐狀元，一下子冇了靠山，整日裡擔驚受怕，一有風吹草動，便嚇得夜不能寐，都不知多少次夢見，自己被扒了官服，扔進詔獄裡去了。
讓他意外的是，雖然彈劾他的奏章時有出現，可朝廷並冇有真正追究過，半年多過去了，他還好端端的在巡撫的位子上呆著。不過他並不敢鬆口氣，因為他知道，前期的清洗，主要是針對京官，地方上的不是逃過了，而是還不到時候。
而明年又是‘大計’之年，吏部要對所有地方官員進行審查，顯然是清除異己最好的的機會。從驚恐中稍稍恢複，唐汝輯知道自救的時候到了，如果再不行動，真的隻有死路一條了。
但以他嚴黨加景王黨的身份，哪家敢收留他？又有哪家願意收留他？至於說行賄，唐汝輯一點不愚蠢，人家想要撈錢的話，何必將蘇鬆巡撫這個富得流油的位子，給個外人坐？直接讓自己人取而代之多好。
‘世事無常’這四個字，唐狀元現在感觸特彆深，原先他在朝中那麼多強援、靠山，不過一年時間，竟全都落寞謝幕，是不是自己也該知趣的退下來呢？
不，他今年才四十歲，正是年富力強的時候，還想做一番事業，證明自己這個狀元，是貨真價實的呢。
就在彷徨無助、萬般不甘之下，他終於想起了沈默，這個與他同樣出身，又一起共事過，親密合作過的傢夥，雖然兩人之間有過齟齬，但畢竟冇撕破臉，鬨到不可開交過。
雖然不太情願，但他也承認，沈默現在就是自己當初的加強版，既是徐閣老的學生，又是裕王的老師，而且還是皇帝的寵臣，這三重保險讓沈默的地位固若金湯，誰都得給他三分麵子。
為了延續自己的政治生命，唐汝輯終於放下麵子，帶著厚禮，來到崇明島上探視沈默。雖然比他早及第三年，在拜帖上，他卻用了‘弟汝輯’的自稱，表明瞭雌伏之心。
好在沈默的態度十分親熱，不僅親自出迎，還一口一個‘老兄’，讓他少了幾分尷尬。
沈默又把他請到後山的一處風景絕佳的彆墅中，對著一望無涯的海麵，泡上最好的香茗，溫言撫慰著他那顆受傷的心。又把當初要挾他的罪證拿出來，扔到火盆裡燒了。
唐汝輯徹底被感動了，他端起茶杯，奉到沈默麵前道：“從今往後，我唐汝輯唯你的馬首是瞻！你讓我乾啥我乾啥！絕冇半句二話！”
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