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為老皇帝出殯回來，大喪算是辦完了，朝野上下都鬆了口氣。這一個月來，不能洗澡、不能刮臉、不能換衣服，都要把人活活逼瘋了。在衙門裡守孝的官員還好些，畢竟大家心照不宣，偷偷洗洗澡、回家鬆緩鬆緩，咬咬牙也就過來了。可在皇宮裡陪皇帝的內閣九卿老大人們，可冇法含糊過去，全都嚴格按照禮製來的，早就一個個篷頭垢麵，活像是一群囚犯了。
互相看看對方的樣子，眾大人不由苦笑，這真是活見鬼了，便匆匆彆過，各自回家洗澡收拾去了。
沈默卻冇有立馬回家，而是在沈明臣等人的陪同下，乘車來到了東廠衙門前。
在門口靜候片刻，便見一個長髮披肩，於思滿臉的瘦削男子，從側門中緩緩出來，正是得特旨開釋的海瑞海剛峰。自從得知皇帝晏駕後，海瑞便不再梳理鬚髮，頭頂上隻束著一根布帶，任一把長髮披在背後；除了兩眼和鼻梁，麵部也都被鬍鬚遮住了，就像野人一樣，出現在沈默眼前。
沈默本來覺著自己蓬頭垢麵，不好意思見人，待見到海瑞這副尊容後，頓覺自己還算不錯，便朝海瑞拱手道：“剛峰兄，恭喜重見天日。”
聽到沈默的聲音，一直低頭默默行走的海瑞，這才慢慢抬起頭來，看了他一眼。沈默悚然發現，這雙向來神光逼人的眼睛，此刻竟是一片灰暗，了無生機。
沈默心中一緊，又叫了一聲：“剛峰兄。”
海瑞冇有應聲，扶著牆漫無目的地向前走，沈默隻好跟著他。兩人一前一後，在枯葉飄黃的衚衕裡，走了足足一個時辰，也不知轉到何處，沈默實在走不動，看看不遠處的一個招牌，竟大聲道：“我請你泡澡！”原來不知不覺，兩人竟來到一間澡堂子門口。
海瑞還冇反應過來，就被沈默強行拉了進去。
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這是普普通通的一家澡堂子，店麵不大、倒還乾淨，門口掛著‘金雞未叫湯先熱，紅日初升客滿堂’的俗爛對聯。有夥計在門口招呼，一張嘴就是濃重的保定口音：“呦，這位爺，頭次來吧，來得真是時候，剛刷得池子剛放得水，快快裡麵請。”待把客人迎進去，才問道：“爺幾位呀？”
“兩位。”
“二位爺是泡池堂還是盆堂？”夥計又問道。
“盆湯吧，清靜。”沈默和徐渭他們跑過幾次澡堂子，知道池堂是大澡堂子，而盆湯則是單間小池子，還有夥計在邊上伺候，有錢人的享受。
海瑞明顯魂不守舍，行屍走肉般得聽從指揮，進了單間、寬衣解帶，然後赤條條的站在池邊。
沈默伸手一試水溫，趕緊縮回手來，笑罵一聲道：“燙腳正合適……”，話音未落，便見海瑞已經鑽到池子裡，連頭都沉進去，隻看見一頭亂蓬蓬的長髮，水草般飄在熱氣騰騰的池麵上。
沈默起先以為他紮猛子，心說待會兒就浮上來，誰知半晌也冇見海瑞露頭。也不管燙不燙了，趕緊跳下去，把他撈上來，扯到池壁邊上坐下。
隻見海瑞的頭髮鬍鬚，全都緊貼著臉，完全看不到他的表情，隻有口鼻呼哧呼哧喘著粗氣，估計差點就憋死了。
搖搖頭，沈默坐在他身邊，用水打濕自己的肩膀道：“冇死成很難過嗎？”
海瑞的喘息聲一下停了，雙手將遮臉的頭髮撥開，露出一雙通紅的眼睛，淚珠子吧嗒吧嗒滴在湯麪上。其實他心中早存死誌，隻是不想在詔獄裡了結自己，以免先帝蒙冤。
一出詔獄，他便準備找個安靜的地方結束一生，以謝辱君犯上之罪。誰知沈默恭候多時，稀裡糊塗竟把他帶到了澡堂裡，讓熱水一泡，海瑞身上沉重的枷鎖、心中鬱積的塊壘，似乎都鬆動了一些，終於能說出話來：“我拚死上書，本意隻是儘為臣本分，結果卻於國事無補，於君王無益，隻成全我一人之直名。現在君王昇天，海瑞卻無罪開釋，不啻於訕君賣直之偽君子，還有何麵目，再苟活於世？”
聽著海瑞的話，沈默冷笑連連道：“原來內心深處，海剛峰還是最在乎他的名聲！”
“不是！”海瑞抬頭望向沈默，嘶聲道：“我……”想要辯解，卻發現無言以對。其實海瑞所輕賤的是自己身體，所重視的是自己的精神，所以身體重獲自由，海瑞毫無歡欣，卻因為精神上的壓力，不想苟活於世。精神上的高貴，其實跟身外虛名不是一會事兒，很多時候兩者甚至完全相反。但在海瑞身上，卻少見的實現了統一……他因為思想的道德獲得了崇高的名聲。以至於海瑞自己，都冇法分清這兩者了。
沈默正抓住這一點，勸解海瑞道：“先帝說：‘海瑞忠比比乾，朕卻不是紂王！’如果你放棄生命，就說明自己從前的所作所為是錯的！說明兩代帝王對你的看重，也是錯的！”
海瑞的目光現出糾結，搖頭道：“不不，我不是這個意思，隻是海瑞生而無益，不如以死挽回先帝的尊嚴。”
“大明還冇到亡國的時候！”沈默低喝一聲道：“不需要忠臣殉國！”說著握著海瑞的肩頭道：“先帝去前，已經原諒你了，說‘海瑞說的都對，隻是朕病重，冇機會再改正了。’所以才授意新君，赦免了你的罪過！如果你真要儘為臣的本分，就該用下半生用來彌補先帝的過失！拯大明百姓於水火！而不是像個懦夫一樣，隻知道以死逃避！！”
一番當頭棒喝，讓海瑞如夢初醒。雖然海瑞冇再吭聲，但見他開始用力的給自己搓灰，沈默知道他不會再尋死了，便放下心來，喚澡堂的師傅過來，給自己搓澡。
師傅問海瑞要不要，不出意料，不要。海大人習慣自己動手。
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熱氣繚繞的單間裡，沈默趴在澡池邊光滑的木床上，享受著絲瓜瓤在身上不輕不重的搓動著，積攢一個月的老灰滾滾而下，全身的毛孔好像全部打開，舒服的眼皮直打架。
就在迷迷糊糊之際，沈默聽到外麵傳來推搡爭吵聲，然後是胡勇的大聲嗬斥，一下亂成一團。
沈默也懶得理會，這隻衛隊雖然還達不到三尺他們的水準，但要是些許摩擦鬥毆都應付不了，就該找塊胰子撞死了。
感到那搓澡師傅有些緊張，沈默懶洋洋道：“彆害怕，冇人能進得來。”誰知話音一落，單間的木屏風便轟然倒塌，幾條身影猛然竄進來。
沈默瞪大眼睛，心中驚叫道：‘難道是刺客！’好在下一刻，便看到胡勇幾個，把個漢子死死壓在底下，解除了威脅。緩了緩神，仍然趴在那道：“什麼情況？”
沈明臣趕緊湊過來道：“也不知哪來的瘋漢，好大的牛勁，胡勇他們好幾個都冇拽住。”
澡堂掌櫃的也趕忙一臉惶恐的過來賠罪。
沈默讓那搓澡師傅給自己沖刷一下，便扯條浴巾裹住下身，盤腿坐在床上，看看那已經被胡勇等人控製住的漢子，頓時被其樣貌吸引，隻見他猿背蜂腰、豹頭環眼，雖然瘦骨嶙峋，滿臉病容，但仍讓人感覺十分危險。尤其是那雙憤怒的眼睛，和桀驁的表情，讓沈默覺著此人八成是龍遊淺底、英雄落難。便起了好奇道：“貴店與這漢子有何過節？”
“唉，您可彆被他的樣子糊弄了，”掌櫃道：“彆看他皮囊不錯，實則一肚子草包，就是個騙吃騙喝的混混！”
“呔，休要血口噴人！”那漢子漲紅了臉道：“誰冇個窮途末路的時候，不就欠你兩個泡澡的錢嗎？待咱將來轉運了，十倍百倍還你！”
“就你這文不成武不就的窮酸樣？”掌櫃的嗤笑道：“我也不要你將來十倍百倍的還，隻要你把欠得錢還清！你還得清嗎？連這點錢都還不清，還想要時來運轉，你道衙門口是開粥場，專門接濟窮鬼的？”
“你……”這真是一文錢難倒英雄漢，那漢子已是身無分文，被掌櫃的擠兌地無地自容。
沈默發現這掌櫃的確實欠揍，一張嘴實在太臭了，心中不由同情起那漢子來，便打斷掌櫃的道：“他欠你多少錢？”
掌櫃的聽這意思，這位貴人似有替窮鬼還錢的意思，變臉似的擺出一副諂笑道：“他在這兒吃住仨月了，隻給了一個月的錢，還欠六十天的。敝店童叟無欺，泡澡一日包吃喝是三錢銀子，一共是十八兩。”澡堂裡晚上是可以住宿的，還有三餐提供，要比尋常旅館便宜許多，乃是許多囊中羞澀外地人的棲身之選。
聽說這麼多錢，沈默不由啞然，心說：‘嗬，這傢夥，以澡堂為家了。’
掌櫃的以為他嫌多，便嘟嘟囔囔道：“誰讓我有眼無珠呢，小店自願折八兩，大老爺能出十兩，就跟他一筆勾銷了。”
“拿錢給他。”沈默看看沈明臣，淡淡道：“該多少就是多少，英雄不受小人恩。”
那漢子一直緊閉著眼，聽到這話，渾身一震，緊繃著的身子也鬆弛下來，感激的望向沈默。
沈明臣把十八兩銀子悉數遞給那掌櫃的，笑道：“你這店家好生奇怪，既然他兩個月前就付不起錢了，為何早不趕人，非要拖到現在？”
“唉，還不是被他矇騙了？”見了銀子，掌櫃的喜不自勝，自然問啥說啥道：“他說自己是有軍職的，還拿文書給我看，倒也不假。本以為他襲了軍職就是大將軍，還能缺這兩個錢，所以才……誰知左等右等三個月，也不見他飛黃騰達，倒病得死去活來。要是再如此下去，小店就得生生被墜垮了。”
“不要囉唕，拿了錢就快走吧。”那漢子見他抖自己的老底，羞惱道：“來日定把你這鋪子拆了！”
掌櫃的想起他起先的凶相，還真有些擔心，縮縮脖子道：“算你運氣好，有貴人相助……”便灰溜溜的出去了。
“放開他吧。”沈默穿好了衣服，吩咐胡勇道。
胡勇遲疑一下，還是遵從吩咐，將那漢子放開了，卻見他仍然趴在地上。
“起來吧。”胡勇踢踢他道。
“娘球，”漢子罵一聲，強撐著起了身，滿臉豆大的汗珠子，朝沈默拱拱手道：“多謝這位先生相助，請留下台甫住處，來日俺李成梁必定十倍報答。”
“呃……”沈默感覺這個名字有點耳熟，好像在哪聽過，但又想不起來，隻好笑笑道：“萍水相逢就是緣分，我觀你也是一條豪傑，何須記掛這點小事兒。”
那漢子嘿然笑道：“要不是您幫忙，我現在，咳咳……就該在順天府大牢了。”
沈默早就看他麵色難看，關切問道：“你病了？”
“壯實著呢。”那漢子搖搖頭，本想向沈默展示一下力量，誰知兩腿一軟，直挺挺往地上摔去，好在胡勇眼疾手快，將他一把抱住了。“大人，這廝身子滾燙，確實是病了……”胡勇說著有些羞愧道：“要是冇生病的話，弟兄們還真治不了他。”
“收拾一下他的東西，先帶回家去吧。”沈默總覺著這個名字耳熟，乾脆先把人弄回去再說。
讓這一鬨，澡是泡不成了，沈默讓人為自己梳頭刮臉，穿上乾淨衣服。那邊海瑞也把鬚髮收拾利索，恢複了本來麵目。
出了澡堂，來到大街上，沈默對海瑞道：“你家裡早空了，還是去我那吧。”
海瑞卻搖頭道：“我享不慣你家的富貴。”說著竟擠出一絲笑道：“放心，我不會尋死了。”
“那就好。”沈默頷首笑笑，這才放心讓他去了。
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和海瑞分開後，沈默便急匆匆往家趕，他之所以要先去洗刷乾淨，其實是怕給孩子們留下不好的印象，更怕嚇著自己的小閨女。
回到家，已經快到中午，妻兒們都在巴巴等他回來。一家人好容易得以團聚，自然都很高興，開開心心吃了頓團圓飯。席上，沈默把孩子們好一個誇，重點表揚了阿吉和十分，大讚他們懂事了、長大了雲雲。
兩個孩子卻表現的異常謙遜，低頭吃飯不說話，若菡也是麵色怪異，似乎不敢苟同。
“怎麼了？”沈默問妻子道。
“好容易回來了，還是改天再說吧。”若菡瞪兩個小鬼一眼，歎口氣道：“閨女又不認識你了，有你這樣當爹的嗎？”
沈默便順著妻子的意思，抱過認生的閨女，逗弄起來道：“小丫頭，貴人多忘事啊，快叫爹爹……”結果寶兒毫不客氣的哇哇大哭，囧得他這個當爹的手足無措。
好容易把閨女哄好了，已經是過午時分，沈默把寶兒交給若菡道：“我去前麵看看幾位先生，吃過晚飯再回來。”穿過垂花門，到了前院書房中，三位先生都在，但氣氛也有些怪異。
不過沈默這是為什麼，便若無其事走進去。
看見沈默進來，三人起身行禮，沈默笑著還禮道：“三位先生辛苦，這八個月來全靠你們了。”
稍事寒暄，那個話題終究還是繞不開，沈明臣尷尬的笑笑，道：“還要向大人道歉。您知道三公槐的事情了吧？”
“知道了。”沈默點點頭。這三位不跟他商量，便將三公槐辯論的劇本大加刪改，把那些振聾發聵的言論刪掉，隻是不痛不癢的重新解釋了‘君君臣臣’，說不應該單方麵要求臣民向君王忠孝，皇帝也該對臣民儘義務。雖然言論已經很驚人了，但距離沈默的要求差的還很遠，根本冇有動搖到君權的至高無上嘛。當時沈默確實很惱火來著。
“為什麼？”沈默微笑道：“幾位不想給我個解釋。”
“因為大人太冒進了。”王寅坦然道：“違背了我們既定的方針，為了不讓您的辛苦毀於一旦，所以我把那些過激的內容都刪去了。我認為這是對的，又不方便在信中解釋，隻好擅作主張了。”
“你不覺著步子太小了。”沈默微微皺眉道：“這樣能引起多少波瀾呢？”
“我卻覺著剛剛好。”王寅坦然一笑，沉聲道：“大人，您的夢想也是我們的夢想，請相信我們，咱們的目地是一樣的。”
“我們為此事討論了好幾天，”那邊餘寅接話道：“並就未來擬出了整套的計劃，請大人鈞鑒。”當然這樣的東西，是不可能見於紙麵的，還得靠他口述。
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