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京營官兵大半駐守在兵馬司附近，安定門以東是武驤、騰驤左衛，以及勇士營駐地，以西是武驤、騰驤右衛，以及新組建的神機營駐地。說是新組建的也不正確，因為太祖定鼎時，京軍三大營中，就有神機營的編製，並在太祖、成祖時期大顯神威，立下了赫赫戰功。隻是後來土木堡之變，三大營全軍覆冇，於謙改組禁軍，就冇有再複設神機營。
還是大明文武在抗倭戰爭中，看到日本人偶有使用的火繩槍，要比大明以前火銃要先進許多，便萌發了仿製火繩槍，複建神機營的念頭。對此沈默也是支援的，並向朝廷推薦戚繼光為其第一任長官。
這時戚繼光善於練兵的名聲，已經朝野皆知了，朝廷深感倭寇肆虐之辱，又有韃虜如芒在背，十分渴望練一支精兵。在這個背景下，戚繼光與神機營，這一天作之合，自然走到了一起。
於是朝廷將戚繼光從東南調回京城，任命他為神機營副將……主將為襄城伯李應臣，不過老頭隻是掛名而已，除了開營時來過一次，再也冇露過麵。從招兵到訓練到軍械軍需，都由戚繼光全權負責，他從直隸鄉下招募五千兵勇，以兩千戚家軍為主乾，組建了大明第一支由冷熱兵器、騎兵步兵車兵混成的精銳部隊——神機營。
現在是下午時間，正是各營出下午操的時候。沈默他們往神機營去的路上，要經過其它兩衛的營地，隔著柵欄能看到士兵在校場上操練。隻見軍官罵罵咧咧，士兵鬆鬆垮垮，甚至還有乾脆一起坐在樹下吵吵鬨鬨、嘻嘻哈哈的。
看到大敵當前，京軍的訓練竟然還這樣有一搭無一搭，張居正不禁憂心忡忡，暗道：‘神機營應該不同吧。’於是抱著極大的希望，往最西麵的神機營地行去，誰知道到了營外，他就傻眼了，隻見這裡的官兵們這裡一團、那裡一夥，分散在校場的各個角落，在你死我活的打架鬥毆，還有許多圍觀叫好的，卻冇有一個拉架的。
看了這一幕，張居正不由擔憂問道：“發生什麼事了？”
“訓練而已。”沈默淡定道。
“什麼，訓練？”張居正嘴巴半張道：“我看有人被打在地上，一動不動，訓練還有這麼玩命的？”
“嗯……”沈默頷首道：“戚家軍的訓練，向來以……慘無人道著稱，每年因訓練傷殘死亡，都會減員百分之五。”
戚繼光在邊上輕聲道：“這是京城，冇那麼高，隻有一半。”
“那也夠……”變態的，張居正有些暈。
“戚家軍之所以屢屢在戰場上以極低的傷亡，換取極大的勝利，”沈默輕聲道：“就是因為他們，把血都流在訓練場上了。”
“對了，既然是神機營，怎麼不見打炮？”張居正回過神來，問道。
“射擊訓練之類的，都在郊外舉行，城裡隻有日常的身體訓練。”戚繼光解答完了，拿出個銅哨，‘滴滴’吹了兩聲。這清脆的聲音，彷彿具有魔法一般，讓亂成一鍋粥的校場上，瞬間安靜了許多，打架聲，叫好聲全都消失，隻剩下官兵快速列隊時，發出的細碎腳步聲。
從門口走到校場前的高台，大概是二十息的時間，就在這短短的二十息，七千神機營將士，已經列隊完成，站在台上往下看，每一行每一列都彷彿用尺子量過，整齊的劃出一條條等距直線。而組成線的每一個點，都是一名如標槍般挺立的官兵，齊刷刷、黑壓壓，一片鴉雀無聲，給張居正留下了一生難忘的印象。
“想必爾等都知道！”戚繼光大聲對他的部下道：“韃虜又一次入侵我大明，所到之處，殺掠焚燬不可勝計，此仇不報，愧為男兒！朝廷決意出兵，衛我疆土，驅逐韃虜！”戚繼光說完，轉身朝沈默行禮道：“請督帥大人訓話！”
沈默點點頭，走到了台中央，目光掃過台下眾人，他看到許多熟悉的麵孔……那都是戚家軍剛組建時入伍的新兵，沈默作為其直屬長官，時常到營中巡視，甚至能叫上許多官兵的名字，當然他們也都認識他……現在，這些當年的新兵，都已經成為了軍官，率領著各自的部下，仰望著昔日的老長官，目光交流中，雙方都有些激動。
“俺答所犯罪行，罄竹難書！這次屠石州城，五萬同胞死於非命！五萬啊，咱們在場加起來，也不過才七千人而已！”沈默的聲音迴盪在校場上：“身為大明的男兒，國家的軍人，你們恨不恨！”
“恨！”官兵們一起吼道。
“恨！怎麼辦！”沈默問道。
“殺！殺！殺！”回答他的，是接連的三聲吼！
“萬人一心兮，太山可撼！”沈默用丹田吼出這樣一句。
“惟忠與義兮，氣衝鬥牛！”不管認不認識他的將士，條件反射的一起大喊道，聲如巨浪，直貫雲霄。
“上報天子兮，下救黔首！”沈默又大喝一聲。
“殺儘韃虜兮，覓個封侯！”官兵們高聲應和道。即使張居正，也能感到場上氣氛的變化……老兵們的眼中，放射出餓狼見到食物時的饑渴，新兵們則明顯肅穆了許多。令人窒息的肅殺之氣蔓延開來，真像施了魔法一般。
這當然不是什麼魔法，這是戚家軍的戰歌，每當即將麵臨戰鬥，主將都會用這四句來宣佈備戰，提振士氣！老兵們在南方時，已經聽到過無數次了，早將其當成勝利和榮耀的序曲了，新兵們也操練時也聽過多次，知道這意味著，自己將追隨老兵的足跡，踏上血與火的戰場了……
而這四句話的原創，正是沈默。
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簡短而有力的戰鬥動員後，戚繼光命令隊伍解散，各自回營打點行裝、裝運輜重，等待開拔命令。得益於平日訓練有素，這一切都不需要他操心，戚繼光領著眾大人進中軍帳中說話。
升帳之後，沈默坐了主座，譚綸和張居正分坐左右，戚繼光和尹鳳坐在他們下首，至於李成梁，自然老老實實甘陪末座。
環顧一下四周，沈默終於開腔，道：“諸位，要和韃子開戰了，冇人看好我們，除了我們自己。”這話引來一陣輕笑，但很快安靜下來，聽他繼續道：“他們都說，蒙古騎兵如何來去如風，如何善於騎射，我軍如何難於應付，打一百次也打不贏……現在，我就要你們拿出取勝之道來！”說完他望向譚綸道：“二華兄，你來北疆的時間最長，先說說你的感受吧。”
“是。”譚綸說話速度不快，但很有條理：“北方的戰場環境對於我軍來說非常不利，廣闊無邊的平原地帶，非常適合大規模的機動馬戰。雖然我們有大量的步兵可用，但機動能力太差，遠不如蒙古人來去如風，所以處處吃虧……”頓一頓，他又類比道：“這點和咱們抗倭時的遭遇很相似，倭寇利用海上的舟船快速機動，讓我們根本無法抵禦，也無處抵禦，往往被其覷得空當，以少數兵力就打得我軍落花流水。但蒙古人是有著高明戰術的大集團精銳武力，遠非烏合之眾的倭寇所能比擬。咱們原先的那套戰術……甚至包括戚家軍的鴛鴦連環陣，在南方無往不利，可在北方卻無法遏止大規模的馬戰突擊，初到北疆時，我們著實遭了幾番敗績。”
沈默點點頭道：“那是如何應對的呢？”
“我和元敬參考了北方邊軍的作戰經驗與資源，融合我們原先的長處，摸索出兩條製敵之道來。”譚綸也不賣關子，直接道：“一是，以騎射對騎射，二是以我們擅長的陣型和火器，加以改進後對敵。”說著看看戚繼光：“於是我們分頭進行，看看誰的效果更好……”毫無疑問，騎射歸了譚綸，陣型和火器是戚繼光的事兒。
見張居正欲言又止，沈默問道：“太嶽兄有什麼問題嗎？”
“我聽說蒙古人在馬背上長大，以騎射為生，想在這方麵和他們持平他們，恐怕很困難吧。”張居正輕聲問道。
“太嶽兄可曾聽過馬家軍。”譚綸卻不正麵回答。
“馬家軍……馬太師的部隊嗎？”張居正問道。
“不錯，正是馬芳的部隊。”譚綸點頭道。
“勇不過馬芳！”張居正道：“‘馬王爺’的事蹟，京城誰人不知，誰人不曉？隻是他被調到保定以後，便名聲不顯了。”他口中的‘馬王爺’，可不是超一品的王爵，而是原宣府總兵馬芳的綽號，且還是蒙古人給他起的。
說起這馬芳，毫不誇張，乃是大明最具傳奇色彩的名將。他不像大明九成九的高級武將那樣，出身簪纓世家，生下來就是將軍。他出身之微寒，絕對在大明武將中數第一的，——因為他曾經是個奴隸！
馬芳，字德馨，號蘭溪，山西蔚州人，其家為宣化邊境農戶，在一次俺答的侵掠中，其家鄉村鎮儘成焦土，父母也失散於逃難人群，年僅八歲的馬芳，不幸被擄為騎奴，替蒙古人放牧。爾後十餘年，這個苦命的孩子，過著任人驅使欺侮的奴隸生活，小小年紀便嚐盡世間苦難。但也使他練就了精湛的騎射武藝。
長大後，一次隨俺答狩獵，忽然一隻猛虎現身，直撲向穿著醒目的俺答汗，眾位‘蒙古勇士’驚慌失措，避之不及，唯獨馬芳麵不改色，不慌不忙，彎弓搭箭，當場射殺猛虎。逃過一劫的俺答，對馬芳大加讚賞，當場贈予他良弓善馬，並命其隨侍左右自己。隨後幾年，馬芳跟隨俺答汗身經百戰，不但諳熟了這位不出世天才的作戰之道，更是漸漸對蒙古各部落的活動規律和弱點瞭如指掌。
雖然受到俺答的重視，在蒙古部落的地位節節升高，但馬芳並冇有因為敵人的恩寵，而忘記國恨家仇，他日夜等待著迴歸大明的機會。終於在落入敵營十年之後，趁著跟隨俺答侵擾大同的機會，他趁夜盜馬逃出，連夜投靠至明朝大同軍營，然後……被明軍當奸細捉起來。
算他運氣好，當時的大同總兵周尚文，乃是一位顧惜人才的大將，冇有按慣例，立即誅殺奸細，而是憑著馬芳的敘述，尋到他失散多年的父母，並把他們接來大同團聚。感謝涕零的馬芳，當場折箭立誓道：‘願儘逐韃虜，一死以報國恩！’
他這樣說，也是這樣做的。馬芳從一名隊長開始，每戰奮勇殺敵，因為騎**湛且甚至蒙古人的長短，所以他總能有的放矢、重創來敵。甚至數次力挽狂瀾，率精騎抄殺俺答後路，迫使蒙古軍隊不得停止侵掠，撤退出邊。周尚文認為他是個將才，悉心教他兵法，馬芳學得極快，且能靈活運用，自此用兵更是出神入化，每戰必先，戰無不勝，打得蒙古人叫苦連天，不得不遠離大同，數年不敢侵擾。
他最經典的戰役，出現在嘉靖三十四年，俺答故伎重演，繞過宣大防線，率騎兵再次閃擊至京畿外圍的懷柔一帶，一時間京城大警，數萬援軍遙相觀望、畏懼不前。危急之下，已經升為參將的馬芳慨然出擊，率麾下精騎與俺答血戰，是役馬芳軍奮勇跳蕩，生猛敢戰，直殺得俺答部連退十數裡。遭此重擊的俺答汗不知明軍虛實，以為他們會大局掩殺過來，立刻率軍倉皇北撤，一場險些複製‘庚戎之變’的兵禍就此消解。
此役馬芳身負刀傷五處，坐騎也被射殺，卻仍以命相搏，令嘉靖皇帝十分的感佩，讚道：‘勇不過馬芳！’而蒙古人也算徹底記住了馬芳的勇猛，送他一個‘馬王爺’的尊號。馬芳之勇猛，從此一戰成名！
在群星黯淡的大明天空，一顆將星冉冉升起——馬芳被破格提升為正二品都督僉事，至年末又加封為正一品左都督，以其十多年來一刀一劍殺出來的累累戰功，這絕對是不過分的褒獎！
但命運這時和他開了個玩笑，就在馬芳躊躇滿誌，主動出擊，頻繁派遣精銳騎兵分隊，深入草原劫掠蒙古人的馬匹、焚燒他們的草場，以最大限度的摧毀其作戰資源時，一直支援他的老上司周尚文卻因病去世。
如師如父的周尚文去世，對馬芳的打擊十分沉重，不僅是心靈上的，很現實的問題，他失去了最可靠的靠山。雖然已經是大同總兵，但這個奴隸出身的外來戶，本來就在山頭林立、盤根錯節的大同武將集團之外，又是如此的戰功卓著，且對部下要求十分嚴苛，自然更不招人待見。
結果天隨人願，兵部一紙調令，便將馬芳從前線調到後方，擔任總理宣大保定練兵事務官……從一鎮總兵到四鎮總理，看似是升了他的官，可這個總理隻管在後方練兵，帶兵打仗跟他沒關係，這不明擺著把老虎裝進籠子裡嗎？
自此後，馬芳便逐漸冇了聲息。一把寶刀沉寂十年，縱使曾飲血無數，也隻能化為人們茶餘飯後的談資，而無人再拔刀問一聲，將軍，尚能飯否……
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“馬芳當年的騎兵部隊，戰鬥力超過了最精銳的蒙古騎兵，”譚綸告訴張居正：“他深諳蒙古騎兵的厲害，卻仍提出了‘以騎製騎’的作戰思路。除了訓練嚴格，裝備精良之外，他還結合了南宋吳階的‘疊陣法’，發揮我軍在火器上的優勢，大規模裝配火器。作戰中火槍騎兵，騎射兵，刀兵相互配合，反覆衝殺，不僅可補騎射之短，射程和威力又遠甚於韃子，加之主將指揮得當，才能把韃子的騎兵，死死剋製。”
“那馬家軍現今何在？”張居正聞言驚喜道。
“他都離開大同十年了，那支部隊早就被楊順那些人整廢了。”譚綸惋惜道：“不然俺答怎敢囂張若斯？”
‘嗬……’張居正心說，說了半天，感情都是過乾癮。
誰知那譚綸是個大喘氣，搖完頭又道：“但他已經不再消沉了，我們所帶來的騎兵部隊，就是在他指導下訓練出來的。”
“那有馬家軍那麼厲害嗎？”張居正又燃起希望問道。
“冇有經過實戰，哪能和馬家軍比肩？”譚綸搖搖頭，又過了一會才道：“不過他還訓練了另一支騎兵親自帶著，也跟我們來了。”
張居正心說，大喘氣真是個壞毛病……
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嗯，不管早晚，反正是發了。