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沈默冷眼旁觀，發現高拱和徐階的矛盾，最根本的是治國方針不同，徐階奉行的是‘救弊補偏、恢複舊製’的政治綱領，與此相反，高拱卻奉行‘挽刷頹風，修舉務實之政’，兩頭牛一個要走回頭路，一個要勇敢往前進，怎麼能強按在一個槽裡喝水？
爭執之下，雙方各不相讓，卻也不能就卡在這兒，隻能暫時壓下，先處理彆的政務。
高拱心裡窩著火，一直黑著臉在那裡翻閱奏章，當看到其中一份時，終於忍不住爆發道：“真是豈有此理，我大明的官員怎會如此無恥！”說著把那奏章拍到徐階的桌上道：“元翁看看，他們這時候又裝起了啞巴！”
徐階隔著老花鏡看他一眼，拿起那奏本翻閱，乃是工部侍郎總督河務的潘季馴，上書彈劾開封知府杜尹德，說今年秋裡黃河決口，淤堵河道，使得漕船難以通行，潘季馴知會開封府，請其組織民夫疏浚，那杜知府卻整日熱衷聚會講學，對此置若罔聞，還挪用河道衙門撥發的河工費，置書院、設講壇，甚至所有聽講之人，俱由知府衙門供應食宿，竟任由河工荒廢，給朝廷造成了巨大的損失！“事情已經發生這麼久，言官們竟無一字論劾！高某愚鈍，實不知那些稍有革新、不問利弊，便群起彈劾攻訐的朝廷耳目喉舌之官，為何對此人此事卻格外寬容？”
徐階的臉色當時就不好看了，因為高拱這一番話，明是抨擊開封知府，責備言官，實則是在指桑罵槐，指責他這個首輔沉迷講學，帶壞了風氣——講學之風之所以在全國盛行，還要多虧他徐閣老的倡導和力行。特彆是近些年來，他身居宰輔之位，卻數次親自登壇講學，每每主講之日，京師大小衙門為之一空，就連閣臣、部院堂官，不管是不是王學門人，都得前去聆聽，唯恐表現出怠慢，引得首輔不快。
高拱對此極為不滿，他認為講學隻當止於平居講學、朋友切磋，徐階卻在朝堂之上公然設壇，身為首輔竟為盟主，名義上是弘揚王學，實則聚黨賈譽——齊王好紫衣，天下紫布貴；楚王好細腰，天下皆餓死——那些捧徐階臭腳的，大多非為學問，實為窺上官之喜好，以為進身之階，長此以往，天下將陷入上行下效，空談誤國的境地！
他曾數次勸其收斂，但徐階根本不理會，反而越發熱衷，當然也有自己的一番道理。徐階回答高拱說：‘國政不舉，官常不振，端在人心不正。欲正人心，則在教化，欲廣教化，則以講學為捷徑。’又說平時的講學，都是為了科考，功夫都用在了功利詞章上，於教化無益。而他倡導的講學，聽眾已然是大小官員，給他們講授學問，純粹以正人心、樹新風為目地。
徐階將講學視為改變官場貪墨、扭轉國勢衰微的突破口，當然不容高拱肆意影射。所以當時就沉聲道：“既然是秋天的事情，為何年底才報上來？我看這個潘季馴，不像是就事論事。”說著看一眼高拱道：“怕是像新鄭說的，投機逢迎罷了！”
這是說潘季馴上本，是為了配合自己，高拱臉一黑，拍案道：“那就派禦史去查，看看到底誰在說謊！”
“要查！”徐階也拉下臉道：“當然要查！朝廷每年撥給河工的預算，多達數百萬兩，河工卻每每如紙糊泥捏，稍遇洪水，不垮即塌……把活乾成這樣，還整天哭窮，要求追加撥款！”說著看看高拱道：“我看有必要派乾員徹查河工**！高閣老，你來負責此事如何？”
高拱臉色鐵青，潘季馴才主持河道衙門幾個月，卻要他對曆史遺留問題負責？這不是**裸的要挾嗎！遂一時無語，廳中的空氣陷入了凝滯。
“元翁容稟，”見場麵僵住了，郭樸隻好給高拱解圍道：“政府對潘季馴寄予厚望，為此不惜把朱衡召回，也要使他毫無掣肘，專心治黃。這種時候，卻要糾察河工，似乎有給他拆台的嫌疑……”
“哼……”徐階有些不滿的端起茶盞，輕輕吹著熱氣，啜了一口才問李春芳道：“石麓，你的意思呢？”
石麓是李春芳的字，聞言他上身微欠道：“依仆愚見，京察就要到了，到時候吏部並都察院自有公論，這些奏疏還是暫時留中不發吧……”他其實是向著徐階的，但和稀泥的最高境界，就是這種誰也不得罪，還能把自己的傾向表達出來，使人不敢輕視。
高拱也自酌，這時候和徐階撕破臉，並不是什麼好事，隻能退一步道：“彈劾開封知府的奏本，可以留中。但是彈劾龐尚鵬的粵籍言官，必須嚴旨切責！”魚與熊掌不可兼得，為了保住龐尚鵬、保住試點改革，隻能作出必要的妥協。
“如此甚好！”徐階哼一聲，便起身冇好氣道：“備廁紙，老夫要出恭！”
眾人都望向徐階的背影，他們知道首輔大人向來主張開言路、褒言官，對科道優容有加，這是他的一貫理念，何以突然就屈從了高拱呢？這一點，就連高拱也感到頗為意外。
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內閣寅時下班，因為不是很忙，所以閣臣們大都回家，徐階卻冇有要走的意思，而是讓人把一摞公文抱回值房，繼續加班。
張居正也冇走，過來幫他一起處理政務。明亮的燈光下，師生倆專注的批閱著奏章，當十點的鐘聲敲完，徐階正好寫完了最後一個字，擱下筆，又取下眼鏡，雙手在臉上搓動著，突然幽幽歎道：“叔大，為師老矣……”
張居正正在看一本奏摺，聞言趕緊合上，笑道：“師相不老，嚴閣老乾到八十三，你怎麼也得再乾上二十年呢。”
“真乾二十年，有些人就會恨死我了。”徐階笑笑道：“為師馬上就六十四了，這個年紀的老人，不是百病纏身，就是含飴弄孫，為師卻還要整日挑燈夜戰，廢寢忘食，一年到頭也不得休息。時常有振衣奮袦，回我故園之念，日複一日，越發強烈。”
“師相千萬不能作此想法，”張居正一臉焦急道：“大明離不開您掌舵啊！”
“離開誰都能轉，”徐階搖頭笑道：“隻是有些事情冇安排好，我不可不負責任的離去，也就隻能隱忍初心，勉力支撐了。”頓一頓，看著自己的得意門生道：“但究竟支撐多久，老夫也心中無數，隻能捱一天算一天了。”
“一人之下，萬人之上；新君倦勤，悍臣滿朝，千難萬難，師相最難……”張居正輕聲道。
徐階有些動容了，這話說到他心坎上了，儘管眼花看不真對麵學生的表情，還是有些動情道：“太嶽，政務永遠也乾不完，我們爺倆今夜秉燭夜談，也忙裡偷閒一把。”
“是。”張居正順從的把自己坐的黃花梨太師椅，輕輕一端便提了起來，穩步走到徐階案側放下，躬了躬腰坐了下來。
徐階這纔看真切張居正那張成熟俊朗的麵孔，準備把憋了好幾天的話講出來，但文人就是文人，開場仍然要先鋪墊一下：“當年的一天，我和嚴閣老也是這樣對坐，他問過我一個問題，說這世上什麼人最親？”
“應該是父子最親。”張居正已經有了答案，但故意說了個錯的。
果然見徐階臉上浮現出一絲苦澀，輕輕搖了搖頭：“按說是這樣，但實際未必。《詩經》雲‘哀哀父母，生我劬勞’，人生在世，最難報的便是父母之恩。可有幾個做兒子的如是想？你也是有兒子的，應該也有感受，父子之親，隻有父對子親，幾曾見子對父親？”這番話豈止推心置腹，簡直脾肺酸楚，張居正對徐階幾位公子的德行頗有耳聞，知道那是老師最大的隱憂。
他不知該如何接言，隻能靜靜地聽徐階說。徐階見在這方麵冇有共同語言，隻能無奈道：“罷了，和你說這個有些早，我們就說另外一件事吧。”頓一頓，他望著張居正緩緩道：“聽說前幾天，皇上給你們四個賜字了。”
“是……”張居正點點頭，他就知道，早晚要說起這事兒的，便把那日的情形講給徐接聽。
徐階的目光有些複雜，靜默了片刻方緩緩道：“天有四德，亨、利、貞、元，這也是題中之義了。”雖然說的平淡，但話語間的蕭索失落，還是難以掩飾。
“上意究竟如何，誰也說不清楚，”張居正輕聲安慰道：“說不定，皇上隻是單純賜字呢。”
“叔大啊。”徐階這一聲帶著歎息，“都到這時候了，你就不要安慰老夫了，難道你真不知道，皇上賜你們這四個字的聖意？”
張居正豈有不知之理，但他哪能刺傷老人的心，故而仍裝糊塗道：“學生愚鈍，真的無法揣測上意，總覺著這樣理解也行，那樣解釋亦可……”
“哪有那麼複雜？”徐階也不強求他了，歎口氣道：“一朝天子一朝臣，新君要讓他的老師們上位了。”
“學生也不是冇想過這層，”張居正這就不能不表態了：“但如果真這樣，那必然新鄭公當國。新鄭公確實才乾超群，魄力十足。在吏部則‘奸吏股栗，俗弊以清’；在禮部亦能將科場諸弊，百五十年所不能正者，革之殆儘。對此，朝野有目共睹。”說著卻話鋒一轉道：“但一想到他掛在嘴邊的‘要除舊佈新！’‘要隻爭朝夕！’學生就有些無奈……”
徐階聽到張居正說‘非新鄭莫屬’，微微皺了一下眉頭，但聽到後半段，旋即又露出了微笑，目光慈祥的望著他道：“新鄭是當今的啟蒙恩師，自然不是你們這些半道出家的可比。但他固然才乾超群，可並非……”頓一頓，還是平靜的說出來道：“並非合適的相國人選。”
張居正知道，老師這話並非單純出自私怨，高拱在百官那裡，也確實嘖有煩言。這也很正常……在一個人人都得過且過混日子的萎靡官場，高拱整頓士風、革除陋習，強勢的行事風格，已經很讓一些人難受了。且他還不像彆人，隻是把‘撥亂反正、興革改製’掛在嘴上，而是真正的付諸行動，所以更加讓人難以接受。
其中有這麼件事兒，讓張居正印象極為深刻……當年高拱在吏部做侍郎時，按照以往的常例，選官之事，由尚書和郎中負責，而侍郎作為尚書的佐貳、員外郎作為郎中的副手，卻不能參與其中、甚至不能提前知曉。高拱對此不以為然，公開質問說：‘員外同司、侍郎同部，奏本皆列名，而事則不許其知，何居？’憑什麼在奏報名單時要我們署名，卻不讓我們知道內容。簡直豈有此理！
他便命令文選司郎中，以後選官之事，司內必與員外郎商榷、部內則必請侍郎與聞。這種公然分割權力的要求，郎中當然不願意，於是頂撞說：“向來無此規矩。”按說一般人也就冇話說了，但高拱可不是一般人，馬上回敬道：“自我開始，即有了規矩！”就是這麼個敢為天下先，視陳規陋習如無物的猛將兄，在官場上自然是人人敬而遠之，卻讓張居正暗自折服，引為同類……
但在徐階麵前，張居正冇法為高拱辯解，唯有隨聲附和道：“新鄭確有操切之誤，不是良相之選。”又一咬牙，道：“今上剛剛即位，安得遍知群下賢否？難免任人唯親，學生不才，願意為新君講明此理，使陛下明白老師的苦心！”
徐階笑了：“這就是我剛纔說，‘這世上不是父子最親’的緣故，因為這世上最親的，是師徒！”說著一臉欣慰道：“兒子視親恩為理所當然，弟子卻將師傅之恩視為報答。叔大，你能有這份心，老師就很高興了。”說著他伸過手去，握住張居正的手，低聲道：“老夫不是那麼容易倒下，不看到你當上首輔那天，我死不瞑目！”
張居正能感受到老師這話裡的真情，兩眼濕潤道：“有事弟子服其勞，恩師，您想讓我怎麼辦？”
“我不會讓你去說高拱的壞話。”徐階緩緩道：“那樣會激起皇帝的逆反心理，反倒懷疑你在搬弄是非，得不償失。”張居正暗暗鬆口氣，他還真怕徐階提出這種要求，自己以後還怎麼在隆慶麵前做人？
“但當年為師暗中為皇上做的事兒，現在看來皇上並不知情，還以為我與嚴嵩是一丘之貉，向來不向著他呢……”要說薑還是老的辣，徐階一下抓到了問題的要害，隆慶皇帝不像他父皇那樣複雜，之所以不信任自己，隻是因為誤會了自己，隻要解釋清楚，事情自然會有轉機：“你也無須誇張，便把自己知道的跟皇帝說說，如果他還堅持要用高拱，那麼為師主動讓賢。”
“是……”張居正點點頭，徐階沉機密謀，做事不留痕跡，但什麼都不避他，所以他十分清楚徐階對裕王的幫助有多大……實實在在的說，當時嘉靖在景王和裕王之間，其實是更傾向於弟弟的，加之有嚴嵩父子在裡麵摻和，裕王的地位岌岌可危。在那種危機的情況下，若冇有徐階的迴護，僅憑高拱等餘地一係人馬，是根本無力迴天的。
彆忘了，在鬥爭最激烈的時候，高拱還隻是裕王身邊的侍讀，他張居正也隻不過是裕王一個陪讀，還遠談不上朝廷重臣，隻能說是東宮智囊，而沈默……還不知在哪兒涼快呢。在那種時候，辛虧有了位高權重、而且深得嘉靖信任的徐階，一直不遺餘力的暗中保護，裕王恐怕很難熬到順利登極的那一天。
但可惜，徐階做事太隱秘，這樣固然不會招致景王和嚴家父子的忌恨，但也冇法獲得裕王的感激。所以知道現在，裕王還認為徐階這個老滑頭，隻在大局已定後，才忙不迭的政治投機呢，當然對其冇有好感。
半夜裡，他突然又意識到，當年老師之所以事事都要與自己密謀，恐怕讓自己出主意、長見識還在其次，更重要的原因，是讓自己做個證人，好在今天這種時候派上用場。
如果是這樣，那徐階的心機也太深沉不可測了，高拱怎可能鬥得過他？張居正一頭冷汗的坐起來，越想越覺著有可能，便再也睡不著了……
尋思了半夜，他終於下定決心，雖然自己更欣賞高新鄭，但其敗局已定，自己不能再首鼠兩端下去了……
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隆慶朝的風雲變幻目不暇接，每個人都像在坐過山車一樣，大家要做好心理準備……