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小書房的茶幾旁，擱著一具紅泥小炭爐，紅彤彤的火苗，溫柔的親吻著爐上的砂銚。大約半刻鐘後，砂銚就有聲颼颼作響，當它的聲音突然將小時，一隻有些白皙的男子的手，立即將砂銚提起，在茶盤上淋罐淋杯，再將砂銚置爐上。
那隻手的主人是沈默，他用魚眼水淋杯之後，便打開一個精緻的錫茶罐，將其中的茶葉，用瓷勺舀在一張潔白的紙上，分彆粗細，把最粗的放在紫砂茶壺的壺底和滴嘴處，再將細末放在中層，又再將粗葉鋪在上麵，納茶的工作便完成了。
之所以要這樣做，因為細末是最濃的，多了茶葉容易發苦，同時也容易塞住滴嘴，分彆粗細放好，就可以使出茶均勻，茶味逐漸發揮……好茶葉多是嫩芽緊卷，一泡以開水之後，舒展開來，變得很大，納茶太多，連水也衝不進去了。但太少也不行，冇有味道。納茶是衝功夫茶的第一步功夫，神明變幻，由此起矣。
看著沈默風捲雲舒的動作，讓睡了一個白天，還有些昏頭昏腦的孫、耿二人，竟感到如沐春風，通體舒泰起來，耿定向道：“江南這功夫茶，已經冇有半分煙火氣，得有二十年的功夫了吧。”
“嚇，”孫鋌笑道：“感情他十歲就開始這麼神道？”
“十歲那會兒，還衣食無著呢，那有這閒情逸緻。”沈默搖頭輕笑，但心裡卻想到，我兩世加起來，確實已經浸淫此道二十多年了。
“那隻能說是天賦異稟。”耿定向笑起來，聲音一凝道：“說起來，你真的做決定了？”
“嗯……”沈默見銚緣湧如連珠，便提起砂銚，在空中輕輕旋了七圈，另一手揭開壺蓋，將滾湯環壺口、緣壺邊，高衝而入：“這件事，原本雖然可為，但付出的代價太大，我本就在取與不取間權衡……”
“現在看來，你的那班學生，倒讓你下定決心了？”孫鋌笑道。
“可以這麼說。”沈默拿起壺蓋，從壺口輕輕颳去茶沫，然後蓋定，再提起砂銚，以滾水淋於壺上：“捨得捨得，有舍纔有得，為了他們的前途，我可以退讓一步。”
“退一步海闊天空，也冇什麼不好。”耿定向道。
沈默不再說話，而是將砂銚轉到那一排精巧別緻、潔白如玉的小茶杯上，開水直衝杯心，杯燙完了，添冷水於砂銚中，複置爐上，回身洗杯。他可以同時兩手洗兩個杯，動作迅速，聲調鏗鏘，姿態美妙……孫鋌和耿定向，看到他的動作，不禁讚歎再三，心說要是自己，一碰到杯便會給燙得要命，不打破杯子已是幸事，更不必說到‘姿態美妙’了。
杯洗完了，把杯中、盤中之水傾倒到茶洗裡去。這時，茶壺的外麵的水份也剛剛好被蒸發完了，正是茶熟之時。時間上絲毫不差，正可灑茶敬客了。
沈默壓低手中茶壺，像車輪轉動一樣，杯杯輪流斟勻，最後將茶中精華，點給每個茶杯，便將空了的茶壺倒過來，覆放在茶墊上。側掌對二人道：“請。”
“江南請我們喝茶，”兩人對視一眼，望著沈默道：“總要有個講頭，不然咱們可不敢生受。”
“非要個講頭的話。”沈默語調平淡道：“就算是以茶代酒，與二位話彆吧。”
兩人心說‘果然’，不由又對望了一眼，孫鋌連忙追問道：“為何這麼急？不是說還要過兩天嗎？”
“此間事了，我還是早些起程吧。”沈默眉目低垂道：“再晚了的話，河道一冰封，反而延誤時日。”
‘不對，他肯定有事！’以孫鋌對沈默的瞭解，知道他此刻冷靜的表情下，一顆心八成是焦急不安的。但有些話，對方既然不願說，再好的朋友也不便問，便輕歎一聲道：“相聚匆匆，轉眼又要西東，今日一彆，還不知何日能再見麵。”
“是啊。”耿定向也點頭道：“江南，不知何時再見。”
“君子之交、淡淡如水，朋友之交，清香如茶！”望著兩位好友，沈默暗歎一聲，端起茶盞道：“我敬你們一杯，清香永留在心。”
“敬你。”孫鋌和耿定向也端起茶盞，三人便將嫩黃的茶湯一飲而儘，沉聲道：“保重，兄弟！”
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隆慶元年十月十二，沈默在南京禮部大堂上，宣讀了對此次秋闈事件的處理結果：應天鄉試革去皿字號，乃經由朝廷層層審批而定，具有不可置疑的合法性，任何膽敢違抗者，都以違抗聖命論處。但念在眾監生年幼無知、且多年寒窗不易，此次以治病救人為主，故而僅逮治為首煽動者沈應元等九人，交法司論處，其餘人暫不追究，以觀後效。
至於對官員的處分，南京國子監祭酒金達，因上任日短，責任不大，故而僅奪俸一年，留任。應天府尹孫丕揚處置過度，致人死亡，但能迅速平息事態，功過相抵，不予處罰。南京守備魏國公徐鵬舉，處置得當，予以嘉獎一次。其餘官員亦各有發落，不再一一贅述。
總之，結果要比預想的好得多，可謂是皆大歡喜。接著，沈默又召見了明年應試的舉子，溫言勉勵一番，並祝他們一路平安，早日進京。
兩天後，他便先於趕考的舉子，乘官船離開了金陵城，踏上了返京的路程。
船行出老遠，已經看不見金陵城送彆的眾官員，沈默還站在船尾，遠眺著南方，目光十分的複雜。
阿蠻穿一身俏麗的黃衫，兔絨小帽上，插著兩支翠綠的羽毛，她背手站在沈默身後，陪著他一起往遠處看。
“想什麼呢？”沈默當然知道背後有人，溫聲問道。
“阿蠻想，這船是往北的，”阿蠻有些傷感道：“離家鄉就越來越遠了。”
“是啊，離家鄉就越來越遠了。”沈默喃喃的重複著她的話，潮濕的江風吹在臉上，心裡也變得濕漉漉的，那鄉愁濃得化不開，厚的打不散，讓他久久無法自拔……
“就算回不去，為什麼不讓沈爺爺來南京呢。”阿蠻不解的聲音響起：“阿蠻看得出，他很想念叔叔的。”
“……”阿蠻不諳世事的話語，讓沈默身子不禁一僵，良久才啞聲道：“你不懂啊……”他們父子間的矛盾，自從沈默授意若菡關閉家裡的產業，讓那些亂七八糟的親戚見鬼去後，便不可避免的產生了……父親認為他官兒做大了，就光顧著自己的體麵了，完全不顧他這個當爹的，在父老鄉親那裡的麵子。沈默儘管寫了長信解釋，但有些東西，不是解釋解釋，就能冰釋的……這次來南京，沈默當然給家裡的幾位備了禮物，也讓去送禮的胡勇帶了話，請父親和姨娘攜弟弟來金陵一聚。
然而沈賀仍在生氣中，竟對胡勇說，哪有老子去看兒子的道理，要聚就讓他回家聚！
沈默無可奈何，在南京一個月，也冇有見到日夜想唸的父親，隻能帶著無儘的遺憾，踏上了返京之路。
時至現在，他仍想不通，當年那通情達理、一切以兒子為唸的父親哪裡去了？
其實以沈默的智商，又怎會想不明白？如今的沈賀，已經並不是當初那箇中饋乏人的落魄秀才了，他現在是紹興城裡人人敬仰的沈老爺……是的，‘沈老爺’這個頭銜，已經從沈京父親那裡，轉移到沈賀的身上了……如今紹興城隻有一個‘沈老爺’，那就是沈閣老的父親，沈賀沈老太公！
沈賀現在有嬌妻美妾，有三子一女……沈默不再是他的唯一，雖然他一切的光環，都來自長子的加持看。然而在做父親的看來，那畢竟隻是自己三個兒子中的一個而已……
離家十年，很多事情已經改變，缺乏溝通的父子，就這樣漸行漸遠……
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上路後好幾天，沈默的情緒一直不高，阿蠻想儘辦法逗他開心，又是給他唱歌，又是拉他釣魚，但始終無法驅散他眉宇間的陰霾。阿蠻心說：‘阿蠻離家更遠，都已經不傷心了，叔叔還真是多愁善感……’
她又哪裡知道，身為國家重臣的沈默，哪裡有多愁善感的資格？那一抹鄉愁，早在駛離南京後不久，便被他輕輕拋進了揚子江中。他眉頭上的愁緒，其實是為了彆的事情，那也是他提前返京的原因所在。
十六日夜，大雨如注，一艘小船靠上官船，一個頭戴鬥笠、身批蓑衣的漢子，攀著船上放下的繩索，從小船一躍而上。
船上的護衛顯然是認識他的，二話不說，便把他引了船艙中避雨。
“大人睡下了麼？”那人摘下蓑衣鬥笠，露出一張剛毅的疤麵。
“回十二爺，睡下了。”護衛恭聲道：“但大人吩咐，隻要有訊息，隨時可以叫醒。”
“嗯，那勞煩兄弟了。”被稱作十二爺的中年漢子，客客氣氣道。
“十二爺請跟我來。”護衛便帶著他來到二層最裡麵的房間，敲門後不久，燈亮了，然後一個低沉的聲音道：“什麼事？”
“大人，十二爺求見！”那護衛低聲道。
“進來吧。”沈默的聲音清楚了一些。
護衛便小心推開們，朱十二邁步走進去，單膝跪下道：“卑職朱十二，拜見老叔祖！”
沈默披衣坐在床前，頭髮隻是簡單的綰在腦後，孤燈入豆，映得他的麵孔晦明晦暗：“不必多禮，什麼事……”沈默的聲音十分低沉，顯然已經意識到，朱十二冒雨深夜至此，必然有嚴重而緊急的事情稟報。
“昨天，也就是十五日，胡大帥已經被緹騎押解進京了！”朱十二壓低聲音道。
“……”沈默默然片刻，方咬牙道：“不是讓你們拖延時間嗎？”事實上，在南京時，他就知道有禦史要找胡宗憲麻煩，所以才匆匆結束行程返京。隻是，本以為這種幾年前的案件，年前能走完程式就算快的了，所以也冇有太過著急……當然他生性謹慎，已經吩咐下去，要是大理寺開出拘票的話，讓南直隸的錦衣衛，設法阻攔一下，一切待自己返京後再說。
想不到，竟然先把人給抓了……這怎能讓沈默不惱火？
朱十二的內功深湛，身上的衣服已經全乾了，麵上卻現出汗水，垂首道：“這次的任務，是東廠緹騎親去徽州拿人，他們手持聖旨金牌，誰也阻攔不得！”
“聖旨金牌？”沈默瞳孔一縮道：“憑什麼？！”
“東廠的人透了底，說胡大帥的罪名是謀反……”朱十二輕聲道：“還說誰也救不了他了。”
“放屁！”沈默一拍桌案，恨聲道：“我沈拙言保的人，誰敢動一指頭！我就把他挫骨揚灰！”
陰寒的聲音讓朱十二忍不住打了個寒噤，他還從冇見沈默這樣憤怒過。
“傳令你的人，一路保護好胡大帥！”沈默黑著張臉，低聲吩咐道：“務必使他安全抵京！”
“無需大人吩咐。”朱十二沉聲道：“孩兒們定會照顧大帥周全！”
“傳話給陸綸，全力查清此事！”沈默一字一句道：“到底是誰在打主意！用了什麼陰謀詭計！到底想要乾什麼！我要最全的情報！在我返京前，必須要給我查清楚！”
“是。”朱十二沉聲應道。
“再把最新訊息，告訴我府上十嶽先生！”沈默緩緩閉目道：“他自會知道如何去做……”
“是……”朱十二再次應下，等了片刻，見他不再說話，便悄然退下了。
朱十二退出來，剛剛關上門，便聽到屋裡一陣砰砰砰砰的聲音，彷彿有什麼瓶瓶罐罐摔落地上……
朝那護衛搖搖頭，微歎一聲，朱十二拿了自己的雨具，便下去小船，消失在雨幕中……
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船艙內，沈默第一次失態，他把桌上的燈台、硯台、筆架、鎮紙，統統拂到地上，屋裡頓時一片黑暗……
沈默也不叫人點燈，他走到窗前，一下推開窗戶，強風裹挾著大雨，便呼嘯著灌了進來。他就那麼站在那裡，任憑風雨把衣服打濕，身上卻絲毫感覺不到寒冷，而是好像有一團火在燒，燒得他五內俱焚！燒得他兩眼通紅！
他恨啊！恨那些混賬言官，連解甲歸田的老將都不放過！
他恨啊！恨那些居心叵測之人，為了達到自己的目地，居然連功高蓋世的大臣也要構陷！
他恨啊！恨自己一直以來的軟弱妥協，讓人家根本不在乎自己的存在，肆無忌憚的欺負自己要保的人！
他恨啊！恨自己為什麼要在這個時候離京，給了人家可乘之機！
“好吧！”沈默朝著窗外黑洞洞的夜空低吼道：“既然要戰！那就戰吧！”為什麼有人要對一個已經下野，花甲之年，雙目幾乎失明、冇了爪牙的老虎般的胡宗憲動手？項莊舞劍，意在沛公！是要他沈拙言完蛋啊！
來吧！來吧！看看到底誰要誰的命！
護衛們心驚肉跳的在外麵守候了一夜，到天明時，房門吱呀推開，便見大人雙目通紅的出來，身上散發著逼人的寒氣道：“在最近的碼頭靠岸，我要走陸路回京！”
在沈默強大的威壓下，護衛們根本不敢二話，趕緊去通知船老大。當天中午，官船便停靠在了淮安碼頭上。船一靠岸，護衛就趕緊去驛站要馬。
半天下來，沈默已經恢複了平靜，隻是雙目仍然通紅通紅。顯然，他隻是把火氣強壓下而已。
阿蠻站在船頭，怯生生的望著剛有些熟悉，又開始陌生的叔叔，輕咬著下唇，顯得不知所措。
“叔叔有事要先走一步。”沈默儘量溫和道：“你依然坐船。”
“我想跟叔叔一起。”阿蠻抬起頭來道：“阿蠻不怕辛苦的。”
“聽話。”沈默深吸口氣，遏製住想要發作的脾氣，小女孩是無辜的，他不能遷怒於她，擠出一絲笑容道：“船上又很重要的東西，叔叔得找個信得過的人押運，除了阿蠻，我不知該信誰。”
小女孩將信將疑，但也看出叔叔的耐心快到極限了，隻好不情不願的點點頭，淚汪汪道：“那阿蠻幫叔叔押運……”說著從雪白的脖頸上，摘下一串長長的紫檀木珠鏈，上前拿起沈默的左手，輕柔的纏在他手腕上，低聲道：“這是阿蠻從小帶的護身法珠，可以防止外邪入體，能讓人平心靜氣……”
沈默輕撫著手腕上的木珠，不禁暗自慚愧道：‘真是太丟人了，連小女孩都看出我失態來了……’不由微笑道：“謝謝阿蠻……”這次的笑容要自然多了。
這時候，馬匹到了，沈默深深看阿蠻一眼，便大步下了船，翻身上馬，在一眾護衛的簇擁下，往北方疾馳而去！
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阿蠻的問題，不要煩惱了……將來會遇到更煩惱的呢……