幾日後，不僅郡守何進，荀爽、陳紀陳群之父等名士亦齊聚臨潁，討論罪之輕重。
荀爽支援寬宏輕判：“豪族肆虐，遊俠犯禁，古已有之，潁川、汝南、南陽等郡人口稠密，土地稀少，故而特彆嚴重，豈能都清掃乾淨？
湯贇不過二十餘，哪裡能乾這麼多惡事？許多都是其族人、惡奴打著湯家旗號，私自辦的，湯贇並不知情，理應處置族人，惡奴為先。所以湯贇有罪，但不至死！”
陳紀主張嚴刑治亂：“孝文皇帝因淳於緹縈為父求情而廢除肉刑，當今陛下多少大赦，本意都是出於仁惻之心，想減輕對犯人刑罰。但冇有想到如今豪族遊俠多以力以武犯法，死的人卻越來越多。究其原因是名義上減輕了刑罰，百姓容易忽略而犯罪，實質上卻加重、加多了刑罰，百姓也更容易受到傷害。”
陳紀名輕而實重的看法，令劉備耳目一新，頓時就想引之為幕僚，可陳紀已經年過半百，怕是多半不能從命，陳紀身邊的陳群則比荀彧還小幾歲，不到十五，於是隻好作罷。
何進學識不精，聽荀爽的感覺有道理，聽了陳紀的也認為有道理，一時間無所適從，於是把詢問的目光轉向劉備。
劉備並不說話，而是示意臨潁長庾繁發言。
庾繁略有些緊張的說：“幾日之間，臨潁縣自縣長庾繁、縣丞、縣尉之下，出動吏員五十名，一一覈查罪名，記錄的筆錄超過了三尺，收集的證物超過一屋，直令人觸目驚心。
劉郡丞和邴原、荀攸兩位先生擔當監督，參與了整個過程，能夠證明屬下所說一點不虛。
府君如今若能為民除害，相信臨潁百姓都會感激，還望除惡務儘，將湯贇之嫡脈抄家滅族，以儆效尤！”
何進點了點頭，依然不下結論，而是藉口更衣，叫劉備一起。
兩人躲在廁所裡，劉備這才發表看法：“殺人者死，手上有命案的主犯，不論是湯家嫡係或旁支，或者遊俠、徒附都應該殺滅。湯贇雖然冇有親手殺人，但指示、組織殺了數人，理應與殺人犯同罪。其家人流放揚州，財產則充公。”
何進：“我來潁川，是為了結好世族、巨宦、名士，廣施恩義，如今若判罰過重，豈不是適得其反？”
劉備：“不是的，俗話說新官上任三把火。”
何進：“三把火？冇聽說過。”
劉備纔想起燒火的諸葛亮還冇出生，而且真正燒火的是劉備本人：“額。。。意思是恩宜自淡而濃，先濃後淡者人忘其惠，威宜自嚴而寬，先寬後嚴者人怨其酷。”
何進仔細琢磨恩宜自淡而濃，先濃後淡者人忘其惠，威宜自嚴而寬，先寬後嚴者人怨其酷，越發覺得有道理，又想想自己冇有得勢之時對劉備彷彿兄弟，如今卻視作下屬，他會不會對我不滿呢？
成長於商賈屠戶之家，何進在能力強的人或有學識的名士麵前，常常感覺到自己才華不足、學識淺漏，因而頗尊重士人。同時，劉備表現出的文武才乾也令人心生妒忌，因為他實在是太年輕了，能力卻又太過全麵，既然能練兵打仗，又善理財經營，還會廚藝和製作奇巧之物，如今就連審案也懂。何進真想問劉備一句，你小子還有什麼不會的麼！
嫉妒產生的間隙一發芽，就容易成長，兩人之間地位、才能的錯位，更使得何進既重視劉備，又想限製劉備，內心十分矛盾。
劉備哪裡知道搬起石頭砸自己的腳，繼續侃侃而談：“可先做三件嚴厲的事情以立威，之後再施加恩惠，下屬們才能歸心！嚴與寬相對，罰與恩賞相對，有嚴纔有寬，有罰纔有恩。。。
整個潁川，最有名望的人不是荀爽，而是年過古稀的陳紀之父陳寔，府君可先令陳紀主持修改本案的奏章、公告等，以交好陳紀。而後親自拜訪陳寔，必能的潁川諸士的推崇。
荀家人口眾多，勢力頗大，若要得其心，怕是代價頗大。如今處理荀爽的學生兼遠親湯家，正好示之以威，而且不至於太過嚴厲，想必荀爽等人必定心懷惴惴。之後，府君可對荀家略加恩惠，荀家不僅不會記仇反而會讚揚府君的仁義、寬宏！”
何進大喜，更衣回去，就按照劉備所說，先將荀爽批評一通，說他教出來的徒弟欺行霸市、迫人死亡，如今還來求郡守枉法，實在是有愧名儒的身份，將荀爽羞的老臉通紅，連說慚愧。
隨後又將堅持嚴法處置的陳紀、庾繁表揚一通，請陳紀把關潤色相關判案材料、文字。
最後話鋒一轉，說本府有好生之德，不欲株連太廣，隻除去首惡和犯殺人罪之人，其家屬和罪稍者，按照律令，減死一等，或流放揚州、或罰在本郡做徭役，相關查抄的家產郡裡冇收一半，縣裡一半。
最後何進在劉備的建議下，要求臨潁縣任命主動檢舉的湯鵬為裡長，以示對湯家的寬宏。
荀爽、荀攸等人聽到判罰，都長舒一口氣，拜伏在地，口道：“府君仁德。”
之後，荀爽又私下求見，請何進放過嫁給湯贇的族女，何進大筆一揮，特許荀家出錢贖罪，荀爽從此對何進愈發尊重，同時對主張嚴刑的陳氏、庾氏則漸漸心生間隙，對參與調查湯氏的荀攸也越發不順眼。
幾家歡樂幾家愁，在劉備協助何進恩威並施，大肆事收攏名士、黨人心時，曹節、曹嵩、曹操等人則陷入了死局之中。
宋家，王甫、段熲，劉合、陳球、陽球的相繼覆滅，終於意味著皇帝掌控了整個宮內、外朝，成為任何人都無法掌控的真龍天子！身為特進的曹節，雖然再次擔任尚書令，卻失去了宋家、曹鼎等人，不再是外戚家族，再加上一些黨羽被清洗或者改換門庭，缺乏有力外臣支援，曹節權力的根基隻剩下皇帝的信任和情分。
更嚴重的是，這個冬天曹節的身體愈發不好，曹家上下極其恐慌，曹嵩、曹熾、曹破石等人害怕曹節一去，曹家就會失去皇帝的信重，將從左右朝政的頂級家族，邊緣化為普通兩千石家族。曹節的擔心則更深一層，害怕自己死後曹家被其他家族落井下石，富貴不保，萬劫不複。
曹操也深刻的感到來自各方的冷淡和惡意，就連之前稱讚、欣賞他為“命世之才”的故太尉喬玄，開始有意無意地躲著稱讚他能“安天下”的黨人何顒，更是不曾再來過，側麵體現了袁紹、袁家對他的冷淡。
在曹節榻前，針對曹家步步淪落、溫水煮青蛙的死局，曹操忽然閃過一個埋藏心中許久的大膽想法，一個連父親曹嵩都冇有說過的打算，鼓起勇氣向曹節訴說。