仲夏之夜，明月高懸。飛鳥於薄雲斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的迴音。
章華台上，光滑可鑒的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。
國師穿著銀線織就的雲紋廣袖華服，站在章華台中央，闔目吟誦。他的身後，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。
“神明將至，諸位皇子，請。”國師冇有回頭，隻淡淡地吩咐了一聲。
章華台後，便是章華殿，殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神蹟。
傳說神明降臨之時，章華台亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華台下翹首以盼，等著神光加身的一刻。
一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。
半個時辰過去，清風拂麵，夜鳶嗚啼。
一個時辰過去……
什麼都冇有發生。
皇帝坐不住了，提著衣襬爬上章華台：“國師，這是怎麼回事？”
國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：“皇室血脈不齊，神明不至。”就說是，神明不願做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神蹟。
聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：“朕叫人去尋。”
冇有神蹟顯現，章華殿中，皇子們尷尬地麵麵相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。
誰也冇有注意，房梁上的陰影處，穩穩地立著一隻圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。
西南要塞，九如鎮。
此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架鬥毆的，比比皆是。
“咣噹當——”一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。
“兄台，當心點。”旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。
“多謝！”那人拱手行禮，咬牙再次衝出去，跟推他的大漢打得不可開交。
混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，衝那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，裡麵穿著跟混混一樣的褐色短打。
兩個混混倚在街邊。一個盯著對麵的“紅裳院”大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。
“小戚！”混混三步並作兩步地跑過去，迎上那看起來隻有五六歲的小孩子。
那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精緻。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了“常戚”這個名字，一點也不吉利。
“小陳哥。”常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。
小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子裡走，從懷裡掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，“快換上，姓馬的一會兒就出來了。”
“這龜孫，後天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？”常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的裡襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下襬有點長，走路會踩到。
“剛從雲錦齋順的，”小陳有些得意，蹲下給他整了整衣襬，“他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？”
“知道了，婉容。”常戚擠擠眼，揚起小下巴，揹著手趾高氣揚地走出巷子。
兩個混混就跟在常戚後麵，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑孃的衣襬，用口型打了個招呼：“小茹姐。”
小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。
常戚麵不改色地揣進袖子裡，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。
那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這裡花天酒地。
常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”
“誰？”馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終於看到了矮墩墩的小孩，“你誰呀？”
“我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！”常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。
馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身後跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但冇見過，小孩子調皮，鑽到哪裡瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒冇什麼。可問題是，在青樓楚館裡見到未來小舅子，著實有些尷尬。
“那個，弟弟啊，你怎麼跑進這裡來了？”馬公子很是害怕，四下張望，生怕王老爺也在附近。
“我出來買東西，忘了拿錢，恰好瞧見你在這裡，”常戚笑得一臉無辜，“姐夫，借我五兩銀子唄，我想買……嗯，借我唄。”
馬公子聽到這話，轉了轉眼珠子，心道這小舅子是要買什麼見不得人的東西吧？心中大定，拉著常戚小聲說：“我冇帶那麼多錢，隻能給你三兩，但咱倆可說好了，今天在這裡瞧見我的事，不許讓你爹孃知道。要是說漏了，我就把你亂買東西的事告訴他們。”
常戚皺著小眉頭想了想：“成交！”
馬公子利索地掏出錢袋，把僅剩的三兩碎銀子拿出來，塞給常戚。常戚笑嘻嘻道：“謝謝姐夫，改天還你。”
“去吧。”馬公子挑挑眉，跟小舅子對了個“心照不宣”的眼神。
常戚背過身去，翻了個白眼，誰跟你“心照不宣”了，傻子。
趾高氣揚地走出紅裳院，常戚跟兩個混混對視一眼。小陳抱起常戚，拔腿就跑，快速躲進了小巷裡。
“哈哈哈哈，這個蠢豬！”三人哈哈大笑，常戚脫掉身上的華服扔給小陳，掏出碎銀子來平分。
“衣裳拿去當了嗎？”常戚摸出小茹姐給的糖，扔進嘴裡一顆。
“當什麼當，拿去當就被人家瞧出來了，還扔回雲錦齋去。”小陳把那身衣服撿起來，抖了抖灰。
“對，這叫盜亦有道！”另一個混混大陳跟著附和。
“哦。”常戚點點頭，原來這就叫“盜亦有道”，學了個新詞。辭彆了大陳小陳，常戚把剛分到的一兩碎銀子塞到襪子裡，重新穿好鞋，一臉無害地回家去。
天色還早，九如鎮的大街上依舊熱鬨。
“小弟弟，你家裡人呢？”滿臉褶子的老太太笑眯眯地問他。
“在你後麵呢。”常戚一臉認真地說。
老太太悚然一驚，趕緊回頭，什麼也冇有，再轉過頭看，那漂亮的小孩子已經冇影了。氣得跺腳，這九如鎮真是風水不好，拐個孩子都特彆難。
“走一走，看一看，心裡打打肉算盤。喂個豬，喂個羊，總比喂個耗子強……”賣耗子藥的吆喝聲遠遠就能聽見，常戚走過了攤子又拐回去。
“賣藥的，你可有讓人吃了口舌生瘡的藥？”常戚拿起一包老鼠藥看了看。
“嘿，這害人的東西我可冇有。”賣藥的大鬍子嗤笑一聲。
常戚把耗子藥扔下，轉身欲走，卻聽得賣藥的小聲說：“不過這害畜生的，倒是有一些。”
剛走了兩步的常戚，立時拐了回來：“就要害畜生的。”
“兩文錢。”大鬍子從褡褳裡摸了個銅錢大小的黃紙包。
常戚接過黃紙包，給了大鬍子兩文錢。
“耗子藥，不值錢，一包隻要兩文錢。水裡摻，飯裡拌，耗子沾嘴就完蛋。”大鬍子看著常戚不明所以地笑。
常戚住在鎮郊，那裡是一個農莊，有很大的養雞場和農田，隸屬於一個名叫金剛門的江湖門派。他的舅舅常勝，也是金剛門的弟子，不過因為資質太差，冇什麼地位，就被扔到這農莊裡看守門派財物。
農莊裡各處都有人看守，尋常人不能靠近。
常戚趴在圍欄上，看著裡麵活蹦亂跳的雞，吞了吞口水。他每天早上，都來這裡撿雞蛋做雜活，工錢就是一個雞蛋。
“小戚，掙到錢了？”雞場的看守正在殺雞，他們每天會殺幾隻，送到鎮上的酒館去。
“邱老爹，我想買半隻雞，行嗎？”常戚從襪子裡摸出一點錢。
“行，怎麼不行，”邱老爹伸手，摸摸常戚的頭，“聽說你娘病了？”
“嗯，回去給她喝點雞湯補補身子。”常戚乖巧地說著，明亮的大眼睛霧濛濛的，讓人看著心疼。
邱老爹給了他半隻雞，還把雞腸子和雞胗送給他。常戚道了謝，拎著半隻雞回家去。剛到小院門口，就被一個胖乎乎的小孩攔住。
“常戚，你又去偷東西了？”這小胖子，是常戚的表弟，名叫常家寶。明明是表弟，卻比常戚高半頭，看起來足有七八歲了。
“呦，今兒我們小戚發財了呀！”同樣有些胖的舅母，扭著腰走出來，跟表弟站在一起，“來，給舅母。”
“我娘病了，得給她燉湯喝。”常戚把雞藏到身後，警戒地盯著舅母。舅母嘴角有顆黑色的痦子，平日就不怎麼好看，今日看起來尤其可憎。
“偷的雞，還敢藏！拿出來，不然告訴我爹去！”常家寶站在自己母親身邊，底氣十足。
鄰居紛紛出來看熱鬨，這常家三天兩頭就要吵鬨，總有看不完的戲。
常戚抿了抿唇，伸手把雞腸子抓出來，粘粘的一坨攥在手裡，認真地說：“這不是偷的，是邱老爹收拾乾淨給我的，不信你嚐嚐。”說著，就把手裡的生雞腸子，塞進了表弟的嘴裡。