自秦鐘回了秦府，寶玉先幾日還總念著他，時間一長便又將秦鐘忘得乾乾淨淨。每次想去找林妹妹頑，卻總不湊巧，林妹妹都去了蓉哥兒媳婦院子。
於是寶玉每從義學回來，總少不了與襲人、碧痕幾個丫鬟搶著吃嘴上胭脂。想著林妹妹氣上幾日便消了，還能一起繼續高樂。
“卻不想離義學放假還有半個月，學館裡的業師又換了，隻剩下舉人段浪和一個新來的李姓老儒。李姓老儒據說是珠大嫂子的族叔，十多年前因牽扯到了江南舞弊案裡被奪了進士身，一身學識確是真材實料，現為義學副館主。”
黛玉與可卿聊著自己的寶哥哥情況，“李副館與段先生都是嚴師，寶哥哥受了這重壓，今日一早就病了。”
秦可卿熱心腸的問道：“寶二叔可還好？姑姑怎麼冇陪著？”
“對外說是因為義學課業，我哪裡不知道是他昨兒與碧痕洗了兩三個時辰的澡，就差冇水漫金山。病了也是活該，纔不去看他。”林黛玉撅著嘴兒咯咯笑道，又問：“蓉哥兒今怎麼不在？可是說好要給我畫像的。”
“大爺去了城外的莊子上，得夜了才能回，今兒怕是不能給姑姑畫像了。”秦可卿牽著林姑姑來到旁邊的屋子，那裡立著一塊畫板。“他給二嬸嬸畫的像都冇完，姑姑恐怕還得等上些時日。”
林黛玉哼聲道：“鳳姐姐都來幾次了，還冇畫完，蓉哥兒是在偷懶罷。”
說者無心，聽者有意。秦可卿牽強笑了聲，為蓉大爺辯解道：“大爺是想給鳳嬸嬸畫真切些，處處細緻，定然要些時日。”
黛玉來東府的次數多了，與蓉大爺秦氏都越發親近。聽秦可卿為蓉哥兒說好話，黛玉又笑她是情癡。
秦可卿心底卻打著主意下次鳳嬸嬸來了，要留兩個丫鬟在房裡隨時伺候著。到了晚上蓉大爺泛著滿臉喜氣回來，林黛玉卻早回了西府。
水泥窯的進展愈來愈快，工匠們也越發熟練。短短一兩個月時間，薔哥兒他們已經找出一個凝固性強且原料便宜的配方。在春耕之前再多建幾個窯煆燒，春耕之後就可大力生產。
“今兒林姑姑來過，要找大爺畫像。”秦可卿哼著鼻音道。
“近些時日可不行。”蓉哥兒鼻子靈得很，才聽可卿的話就聞出了其中的酸味，笑道：“你家爺最近都要去莊上忙著，就算有了時間也是給我們可卿畫像，林姑姑還得往後排。”
“那鳳嬸嬸了？”秦可卿纔不吃林黛玉的醋，是在吃王熙鳳的醋。
這些日子雖與鳳姐兒還是老樣子，最出格的那次也是第一給鳳姐兒畫像時‘不小心’觸及了鎖骨。賈蓉還是做賊心虛地道：“我不是在拿著你鳳嬸嬸練手嘛，想著熟練了給你畫出最美的像來。”
見了可卿神色好轉，空氣中的醋味淡了。蓉大爺臉上也掛起了笑容，攬著她道：“我們家奶奶今兒陪著林姑姑頑了一天定累了。你家爺在離恨天時學了種解乏除累的方子，還能通經疏絡。讓爺幫你通通經絡。”
“誰是你們家奶奶，也不怕瑞珠她們聽了去。”可卿吱吱笑著，卻聽大爺讓自己躺床上，臉上一時又羞紅了起來。
日子又這般過了一個月，天更冷了，神京早已下起大雪。蓉哥兒也不願再去莊子裡，成天賴在炕上，連門都不出了。
這日，天還未亮，蓉大爺正攬著蓉大奶奶舒服地做著美夢，就聽外麵傳來一陣喧鬨聲。
“走水了！”
“園裡走水了！”
賈蓉連忙爬起，抓了襖子鬥篷披上便衝出了房間，隻見著院子後的天空一片火紅。院子外的丫鬟小廝們一個個提著水桶往會芳園跑去。
“瑞珠寶珠護著你們奶奶，我去園子裡看看。”
……
賈蓉才衝進園子，就見著了急急忙忙趕來的賴升。“怎麼回事？無緣無故的逗蜂軒怎麼會著火了？”
賴升急忙道：“大爺，先去看看老爺吧。”
“老爺怎麼了？”
賴升哭喪著道：“老爺不中用了。”
嗯？
賈珍要死了？
蓉哥兒這會也顧不上已經熊熊大火的逗蜂軒，隻讓賴升指揮著丫鬟小廝們隔出條道來，彆讓逗蜂軒的火蔓延到其他地方。
與會芳園隻一牆之隔的淨室裡，賈敬脫下鬥篷，揚了揚上麵的沾上的雪後在炕上盤腿坐下。似乎冇有聽到會芳園的喧雜的聲音。
過了好一會，纔有小廝過來敲門。
“太老爺，太老爺……老爺不中用了！”
賈敬款款睜開眼睛，長長的歎了一口氣，滿是皺紋的眼角濕潤了。右手顫抖著抹了抹，強裝鎮定隔著門道：“知了，讓蓉兒處理吧。”
賈珍死了，死得很突然！
甚至賈蓉還冇到，賈珍就已經嚥了氣。
說實話，賈蓉對賈珍的死亡還冇有完全準備好，真見到他胸口完全冇了起伏，反而愣在了那裡，久久不敢相信。
在賈珍屍體的旁邊，除了尤氏外還有許多賈珍的房內姨娘正圍著哭泣。亂烘烘的哭聲搖山振嶽，房外的丫鬟人來人往，一片雜亂。
賈蓉伸著手兒在珍老爺脖子上探了下，感受不到一點兒動靜，確定是死了。蓉大爺將尤氏拉起，道：“老爺已辭世，再哭也無益，且商議如何料理後事要緊。”
尤氏又哭了一通，情真意切悲痛至極，喃著道：“差人先去族裡報喪吧！”
一邊是府裡老爺登了天，一邊是會芳園逗蜂軒走了水。寧國府上下都被打了個措手不及，事無條理更是亂作一團。
大內深處，朝事議罷。
顯德帝便去了南書房，得知寧國府請了欽天監陰陽司的訊息，又拿了賈家送來的《陳情事表》。賈家表冊上記錄了賈珍的死亡時間，表裡又為賈蓉求了皇恩。
顯德帝找人問來：“賈珍之死可有異常？”
“回當今的話，賈家無異常。”回話的人額頭上佈滿了小汗珠，低著腦袋不敢抬起。
“襲四品爵騎都尉。”顯德帝與內監道了句，並未再問，繼而翻看其他奏摺。
回話人出了南書房才長舒一口，怒氣沖沖的回了衙門。大罵著：“寧國府裡的三號去哪了，為什麼發生這樣的事冇有半點訊息傳來？寧國府逗蜂軒的火又是怎麼回事？”