安康十年五月初六早上，揚州鹽道衙門的大門剛剛打開，兩個衙役就拿著一份告示出來，貼在了大門外的佈告欄。
揚州城有數不清的人靠著鹽這個行當吃飯，每天都有很多仆役、幫閒在鹽務衙門外麵等訊息。看到有告示，一大群人馬上就圍了上去，有嗓門大的就高聲宣讀，以便讓後麵的人也能聽清楚。
“告示：近年來，鹽引交易混亂，導致鹽價居高不下，百姓苦之久矣。本衙門接戶部令，預備於引市街建立鹽引交易所，之後買賣鹽引必須在交易所進行，禁止私下交易，違令者嚴懲不貸！鹽道衙門維持交易所運作，並不插手交易，每買賣千文收取七文作為交易稅。”
告示末尾，蓋著鹽道衙門轉運使的大印。
人群中有人問：“誰說說，這告示到底什麼意思？”
有人嘿嘿笑道：“這都看不明白？鹽引交易獲利豐厚，官老爺們想弄點錢罷了。每千文收交易稅七文，倒也不多。”
“在下覺得，這告示似乎還有一層意思。”
“哦？說出來讓大夥兒聽聽。”
“若是鹽引必須在鹽引交易所買賣，鹽務衙門豈不是能監督到鹽引的去向？以後想異地賣鹽隻怕難嘍。”
“咦？似乎確實如此！讓讓，讓讓，俺得去告訴老爺！”
“同去！同去！”
幾個穿著光鮮的仆人擠出人群，向運河東岸跑去。
揚州鹽商富甲天下，奢華無度，天下無人不知。有書雲：‘百萬兩謂之小商，富者無不家產千萬。’
太上皇當年南巡時，在揚州花銷了二百多萬兩銀子，大鹽商汪盛國一手包辦，另外又送了二百萬兩給太上皇當孝敬。
太上皇龍顏大悅，賜給汪盛國一個繡衣衛千戶的頭銜，賞賜飛魚服和金腰帶，還對左右說自己都羨慕揚州鹽商們的奢華生活。
汪盛國因此和太上皇搭上了關係，這些年逢年過節，都會給大明宮送去大量的銀錢禮物。
鹽商們交易鹽引的時候，一般都集中在運河東岸到綵衣街那一段區域。久而久之，這一區域就被成為引市街，意思是鹽引交易一條街。
揚州鹽商總會的會館就在引市街，因此這裡其實是鹽商們的大本營，地位極其重要。鹽商們一般每天都要到這裡走一趟，看看能否談成幾筆買賣，或者結交一些新的‘朋友’。
鹽商總會的汪家、蕭家、馬家和鮑家四大家掌控著市場上七成左右的交易，他們人人都有幾千萬兩身家，依舊每天都到引市街‘上值’。即使臨時有事來不了，也會派家中的得力人手前來，以免錯過什麼重大訊息。
沿著運河東岸，修建了數十座富麗堂皇的茶樓，這些茶樓是鹽商們喝茶談生意的絕佳去處。
一排茶樓的正中間位置，聳立著一座四層高樓，在這周圍顯得鶴立雞群。
這座高樓黑白配色，很是莊嚴肅穆。門口巨大的紫檀木匾額上麵，黑底金字刻著‘揚州鹽商總會’六個大字，落款是梅林居士——此乃前內閣次輔、江南大儒梅晟梅之問的雅號。
某鹽商有一次喝醉了，當眾說這款匾額值一萬兩銀子，其中材料費一千兩，梅之問的潤筆費九千兩。僅僅一個匾額就花了一萬兩，揚州鹽商總會的豪奢可見一斑。
四樓頂層，四大家族的主事人今日都冇事，早早就到會館一邊吃喝一邊談事情。
雕刻著精美花紋的黃花梨木圓桌上，林林總總擺著三四十種精緻菜肴和點心。酒和茶也都是常人難見的頂尖貨，一罈酒或者一壺茶的價錢足夠普通的五口之家一年溫飽無憂。
坐在主位的，是個高大的中年男人。他穿著淡藍色錦袍，頭帶方帽，相貌堂堂，長鬚垂胸，雙目炯炯有神。
此人正是鹽商總會的一把手，汪氏家族的族長汪盛國。
馬超群坐在汪盛國左側，圓臉上一如既往的帶著假笑。
汪盛國右側坐著一個二十來歲的年輕人，穿著白色錦袍，頭戴金冠，腰懸一塊碩大的白玉佩。他相貌俊秀，手中摺扇不時輕輕搖動，看上去就像是個時常出冇於青樓畫舫的風流才子。
此人乃是蕭家蕭遠山的長房長孫蕭鵬，因蕭遠山年老體弱，故而讓長孫代替自己‘上值’。
敬佩末座的是箇中年男子，相貌儒雅，長鬚飄飄。他穿著讀書人最喜歡的儒衫，頭戴方巾，全身上下乾乾淨淨，儼然一副讀書人的打扮。此人就是鮑氏族長，排名第四的鮑天德。
汪盛國隨意嚐了嚐，放下筷子後，淡淡道：“林如海奏請重啟鹽引開中法的事情，廷議並未通過，不過老夫得到確切訊息，天子想強行推行此事！諸位以為該如何應對？”
馬超群和鮑天德隻顧著吃東西，似乎根本冇聽到汪盛國的話。
四大首領之間彼此不合，汪盛國是蕭鵬的姑丈，兩家同進共退。
馬、鮑兩家任何一家都不是對手，於是也結為盟友與之抗衡，不過他倆的聯盟並不如汪、蕭兩家穩固，畢竟那兩家是姻親關係。
雙方勉強算得上勢均力敵，互相拆台乃至明爭暗鬥是常有的事。
蕭鵬對馬、鮑二人的態度習以為常，淡淡道：“小侄愚見，應當不惜一切代價阻止此事！”
汪盛國點點頭，笑道：“鵬兒，詳細說說。”
“如今吾等隻需把銀錢解送到太倉就能換得鹽引，太倉近在咫尺，江浙各地又都有錢莊，運輸成本微乎其微。一旦重啟鹽引開中法，吾等就要向九邊運輸糧食，成本必然增加千萬倍。”
“若是不向九變運輸糧食，而是選擇在九邊屯田，土地、人工更是耗資巨大，且短時間內難見收益。而且前明廢除開中法後，邊地鹽商大多內遷，一旦重啟鹽引開中法，他們必然返回邊地和吾等競爭。正所謂強龍不壓地頭蛇，吾等想要控製住鹽引鹽價，肯定要分一大塊肥肉給他們。”
“朝中的大人們見到鹽引無暴利可圖，必然放棄和吾等私下交易鹽引，吾等會憑白減少大量鹽引！”
汪盛國摸摸鬍鬚，微笑道：“鵬兒也算曆練出來了，所說這三條一針見血。”
汪盛國話音剛落，旁邊一人忽然笑出聲來。