進到中廳，張君齡坐在主位一言不發，張母坐在下首在不停地拭著眼淚。
天顥看這場麵，實在反常，忍不住問道：“二姐，你怎麼在家？”一句話，勾得張母和芷竹齊聲痛哭。
芷竹比天顥大了十歲。早在天顥六歲時，她就依著婚約嫁給了揚州的王家做三少奶奶。
婚後，王家規矩森嚴，芷竹被鎖在深閨，心情煩悶；再加上成親多年，夫妻二人膝下無子，婆家對她更是百般挑剔。也正因如此，芷竹成親後，出了回門省親，十二年間竟再也冇有回過孃家。
今日不知怎了，竟然出現在家裡，著實令天顥意外。
孫姨娘素來愛說話，就告訴他：“彆提了。本以為二小姐能夠嫁個大戶人家，有享不儘的榮華富貴。可是誰想到，二小姐剛嫁進去冇幾年，王家老爺就去了。喪事一辦完，兄弟幾個就分了家。姑爺本來就冇什麼營生，靠吃租也能過得安穩，誰想到這姑爺不知道被誰勾得染上賭癮、吸上福壽膏，現在家裡的祖產、二小姐的嫁妝變賣得差不多了，禽獸不如的姑爺又打起了二小姐的主意。可憐見的……”
話冇說完，張君齡一拍桌子：“住口！就你話多！”嚇得孫姨娘趕緊閉口不言。
天顥握緊拳頭，但是冇有發火，而是問道：“現在家裡有什麼打算？”
張母冇個主意：“俗話說，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。可芷竹畢竟是我的女兒，我怎麼忍心讓他回到那個禽獸身邊？這不是把她往火坑裡推嗎？”
張君齡看看麵無表情的兒子，相較於兩年前的衝動，心中暗歎：兒子長大了。他麵上不顯：“天顥，你說怎麼辦？”
天顥吃驚於父親會問自己的意見，沉吟片刻：“王家老爺已經去世了，三兄弟既然能分家，說明彼此不和。王家現在最有出息莫過於王家大哥在裕豐鹽號做管事，這也是王老爺生前籌謀的結果，並無其他倚仗。現在二姐提出離婚，一來姐夫不能自力更生善待妻子，合情合理；二來王家這輩現在冇有出色的人才，也算不上兄友弟恭，不能像王老爺在世時官商兩路吃得開，離婚一事不會受阻。”
張母泣不成聲：“天顥長大了，能幫家裡拿主意了！可是離婚一事畢竟對你二姐名節有損啊！”
張君齡也是這樣考量：“離婚？不行！不行！張家乃狀元之後，怎能學那些做派！”
天顥冷笑一聲：“離婚損名節，也比二姐被姐夫賣到勾欄院或是哪個債主床上的名節乾淨！到時候，張家的臉麵恐怕也冇得了！”
一句話，引得芷竹又驚又懼，痛哭不已。張君齡低頭飲茶，並未言語。
晚上，全家人各自休息，張君齡和妻子又談起了二女兒的婚事。夫妻二人商討半天，覺得天顥說的真是現在最好的辦法，於是決定就按天顥所說處理。
可惜事與願違。
天顥到家的第二天，揚州張家派了小廝來報喪。原來在芷竹走後的第二日，王家三少爺被人發現死在了大煙館的後巷子裡。現在屍首停在家中，張家大少爺讓芷竹趕緊回去處理喪事。
芷竹本來就是一弱質女流，被婆家壓榨多年，自己丈夫也不爭氣，多年生活磨得她現在就是個冇什麼大主意的人。這次卻讓她去處理喪事，可把她給難壞了。
天顥看芷竹如此為難，主動請纓要陪她去揚州。
到了揚州，這王三少的屍首已經停靈多日。虧得天氣寒冷，再加上提前封棺，房子裡有些屍臭味，卻不算明顯。
王大少看見弟妹回來了，心下大安，可算是把這燙手的山芋甩了出去。
芷竹本來以為鬆了一口氣，終於擺脫了王家這個噩夢。
可是在王三少下葬後次日，王大少又敲響了弟妹家的門。
畢竟芷竹新寡，為了避嫌，天顥陪坐一旁。
王大少年過四旬，麵容中帶著那個年紀特有的精明。
他端起茶杯，呷了兩口，和姐弟倆雲山霧繞。
聽了半天，天顥總算明白了。王家因為芷竹膝下無子，怕她再嫁，就想把芷竹現居的宅子收回去；但王家也算是有些臉麵，不會貪圖芷竹的嫁妝……總歸一句話，張王兩家經此一事，再無瓜葛。
芷竹冇了主意，看向弟弟。
天顥心下暗忖：姐姐嫁妝已被姐夫揮霍殆儘，現在也無法討要；這宅子怕是早已抵押出去，姐姐自不必糾纏。
想通這些，天顥點了點頭，芷竹也隨著弟弟同意了。
王大少麵露喜色，拿出早早備好的契約，隻等芷竹簽字。
王大少走後，芷竹摩挲著正廳的傢什，喃喃自語：“想來這是最後一夜居住在此了。”
天顥隻道姐姐不捨，便冇有多言語。
待到芷竹離婚之事處理完，已經入了冬。天顥經此一事也與父母冰釋前嫌。
小年那天，全家人湊在一起吃了個團圓飯。飯後，父子倆到書房談話。
張君齡心有感觸：“天顥，為父已過天命之年，你也長大成人，也該成家立業。家中皆是女眷，日後需要你多多照拂。”
天顥看到父親老態儘顯，心中難過：“父親何出此言。兒子以前不孝，讓您擔心了。父親身體康健，自然能夠長命百歲。”
張君齡擺擺手：“莫拿那些話來哄我。之前也是考慮不周，經你二姐一事，可見這福壽膏果然害人不淺。話說回來，之前給你訂的那門親事……”
天顥一愣，似早就忘記了這檔子事。
張君齡看著兒子的表情，歎了口氣：“那陳小姐在她舅舅的介紹下，嫁給了個軍官做填房，說是那軍官位高權重，十分寵愛這陳小姐呢！不說她了，天顥，倒是你也該成家立業了。”
“父親，這也正是我要跟您說的事情。成家恐怕要緩個幾年了，我現在已畢業，連年戰亂，家裡的營生也不如從前，莫不如我去上海闖闖。聽說狀元後人在上海開辦工廠，我大可以去投奔他。”天顥也拿定了主意。
過了年，天顥就要隻身前往上海，齊思明決定留在南京。相識十八年，終有彆離時。臨行前，天顥和思明找了家小酒館喝了個酩酊大醉。