匈奴是蒙古高原的第一個霸主，它的衰敗源於西漢王朝數十年的軍事打擊以及自然災害的不斷侵襲。截至漢武中興，內訌迭起的匈奴又在漢軍的進一步打擊下分裂成了南北兩部。北匈奴遠遷西域，南匈奴則依附了東漢王朝。東漢政府很大方，不僅允許他們屯居在陰山河套以及幷州北部，還賜給了大量的糧食、布帛和黃金貼補生活。眼見匈奴勢力衰微，活躍在大興安嶺的烏桓人和鮮卑人冒頭了，他們開始嘗試著進入匈奴故地收取冇有西遷的匈奴遺民壯大實力。與此同時，他們又沿著昔日匈奴人侵擾中原邊塞的故道逐漸向南遷徙。這期間，蟄居西域的北匈奴賊心不死，仍然不斷髮兵侵擾漢邊，迫使河西一帶“城門晝閉”。捎帶著，他們也對南匈奴進行了殘酷的軍事打擊。如何徹底消除這股邊患？以前漢武帝時用過的“以夷攻夷”之策很管用，今天何不再用一回。於是，東漢政府想到了烏桓和鮮卑。
公元1世紀中葉，時值班超經營西域
作為漁獵民族，烏桓人和鮮卑人在走出大興安嶺後便開始嘗試適應遊牧生活。遠距離的放牧和遷徙，增強了兩族的機動性，也提高了他們的軍事實力。更重要的是，二者自擺脫了漁獵經濟對人口增殖的束縛後，其人口也開始迅速膨脹。在冷兵器時代，人口的迅速增加對草原民族的意義是不言而喻的。
我們知道，烏桓人和鮮卑人的祖先是東胡人，而東胡就是被匈奴所滅。再加上之後匈奴人對烏桓人和鮮卑人長達數百年的壓榨，他們也有理由響應漢王朝的呼喚。況且，漢王朝給的懸賞又極其豐厚。於是，在漢軍、南匈奴、烏桓人以及鮮卑人的聯合攻擊下，北匈奴最終徹底被逐出了西域。而烏桓人和鮮卑人，則通過對匈奴人的戰爭進一步加速了南遷過程。尤其是鮮卑人，他們強壓烏桓人一頭，到了公元1世紀中葉，已經占據了漠南的大部分土地，並廣泛分佈於東起遼東半島西至敦煌的狹長地帶。於是乎，東漢王朝又感到了一股新的邊疆壓力，這種感覺到了公元2世紀中葉檀石槐統一蒙古草原後尤其強烈。從此，多民族雜居的幽、並兩州遂成了烽火連天之地，曹魏名將張遼就成長於這種環境下。
史料記載，張遼是馬邑豪商聶壹的後裔。這位聶壹，不但是漢武帝時“馬邑之謀”的發起者，還在後來以身作餌將匈奴主力引入了漢軍的伏擊圈。可惜事不周密，此事被匈奴單於探知。要不然，漢匈之戰也不會打得如此曠日持久。聶壹之後，史料並未明確記載，隻是說他的後人為“避怨”而改姓為張。到了張遼這一代，聶氏已成了普通百姓之家。
是金子到那裡都會發光，張遼早年雖是個無名小吏，可憑藉過人的悍勇最終被幷州刺史相中，並被選拔入府擔任從事。189年，何進擅召外將入京剷除宦官，張遼又隨丁原趕赴京城，並被何進派到河北募兵。誰知何進成事不足反被宦官所殺，京城內外一片大亂。待到張遼從河北返回洛陽，幷州軍已被襲殺丁原的董卓兼併，張遼隻好率部歸順了董卓。不久，司徒王允誅殺董卓，引起李催、郭汜作亂，張遼又跟著呂布逃出了關中。此後，在呂布喪命白門樓之前，張遼一直都緊隨在呂布左右。
值得一提的是，張遼在此期間曾參加過呂布襲取曹操的兗州之役，尤其是濮陽之戰。這一戰，曹操先勝後敗，幾乎被呂布活捉。作為呂布的貼身大將，時年25歲的張遼自然出力甚多。因此，在呂布襲取徐州之後，還是騎都尉的張遼馬上便被提拔做了魯相。但安穩的日子冇過多久，呂布便被曹操擊敗，張遼也成為了階下囚。好在曹操慧眼識英，知道張遼是難得的人才，所以對其刻意籠絡。史料記載，曹操剛一降伏張遼便拜其為中郎將，並賞賜給了他關內侯的爵位。呂布能給的曹操能給，呂布不能給的曹操也能給。加上張遼早就欽佩曹操的雄才大略，又有什麼理由不拚死效命呢？
曹操對張遼的賞識得到了巨大的回報。在官渡之戰、降伏泰山豪強昌豨之役、北征烏桓之役中，張遼能攻堅，可任重，做事擅長審時度勢又膽大心細的軍事素質顯示的淋漓至儘，令曹操不由得刮目相看。隨後，時年29歲的張遼又隨曹操帶兵南下荊州，追擊劉備於長阪坡、鏖戰周瑜於赤壁。208年，曹操赤壁兵敗，廬江一帶的陳蘭、梅成趁機作亂，張遼又帶兵將其剿滅。也就是張遼在平定廬江之亂時表現出的方麵將才，遂讓曹操下了一個決定：讓張遼守合肥。
合肥之名源於兩條河流，一曰施水（南淝河），一曰肥水（東淝河），二水均發源於合肥西北的將軍嶺且呈南北分流之狀。因為將軍嶺是海拔僅有幾十米的小台地，所以當天至夏季時，暴漲的施肥二水看上去便如同一條河流，此即是水經注中所說的，“夏水暴長，施合於肥”。
春秋時期，吳國為討伐楚國就曾借二水相通之便將其進一步開鑿成了巢肥運河。公元前5