誕生於清代中期的文學钜著《紅樓夢》，往往被視為中國飲食文化的寶藏。
作為中國古代最經典的關於禮儀文化的小說，《紅樓夢》向讀者展示了清中期貴族生活奢華的飲食文化。全書一百二十回中，讀者能看到超過180種、出現在一日三餐中和宴會中不儘相同的食物和飲品，從簡易小吃、便餐到精緻的宴會。
△賈府中秋開夜宴
以往的研究者對曹雪芹捕捉清中期飲食文化之光輝的技巧讚許有加，更對他描述精英階層飲食禮儀的天賦歎爲觀止，然而研究者卻未能對飲食在小說中所扮演的深層次、象征性角色給予恰如其分的評價。《紅樓夢》對飲食錯綜複雜的描寫，不僅僅是用來裝點賈府豪奢與特權的細節。黃金銘提醒我們，在小說第一回中，。《紅樓夢》對飲食錯綜複雜的描寫，不僅僅是用來裝點賈府豪奢與特權的細節。黃金銘提醒我們，在小說第一回中，。這一回中，曹雪芹用飲食標識出賈府關鍵象征性場所——大觀園——中純潔與汙濁的界限。大觀園締造之初，乃是青春與女性的純潔王國，隨後被男性主導的成人世界之汙濁所侵染，當此之時，純潔與汙濁之間暫時而不穩定的區分成為小說道德層麵的核心議題。大觀園這一庇佑所的隳墮乃是不可避免的，正如馬克夢（r. keith mcmahon）在其論著中對清代小說所持之觀點，“過度的純潔或與世隔絕反倒引入了另一截然相反的過度的侵染”。
△蝦鬚鐲子小金錶，蘆雪庵裡吃燒烤
第十六回中，榮國府接到宮中禦旨，長女賈元春升為元妃，並將開啟史無前例的省親之行。為了迎接元妃，整個賈府都被動員起來了。毗鄰榮國府和寧國府之間的地段被開辟出來，建起精緻的花園，作為元妃省親當晚的住所。元妃回宮之後，傳旨讓小說的男主人公賈寶玉和他的堂表姐妹們一起住進花園，因此，從第二十三回起，圍繞著這個新的住所形成了一種全新的家庭組織結構。
在這個過程中，曹雪芹在女性、青春、純潔與男性、年老、汙濁之間劃清界限，並以此建構小說的道德秩序框架。
大觀園是一個充滿青春活力的、女性的純潔世界，這正符合賈寶玉的人生哲學——所謂“天地靈淑之氣隻鐘於女子，男兒們不過是些渣滓濁沫而已”。
大觀園是一個受保護的純潔女兒國，儘管十分短暫，但它曾免於外部世界的玷汙。物品在大觀園裡外的交換流通，標識出純潔的內部女性世界與汙濁的外部男性世界之間的差異，並且向讀者提示外部世界已經對大觀園的純潔和安全構成了威脅。
第五十八回中的一個小插曲向我們展示了食物標記大觀園特有的等級製與空間邊界的方式。在這一場景中，寶玉病後初愈，身體虛弱，隻能喝點稀粥。食物送到了寶玉房裡，年輕的女戲子芳官被要求學著吹過湯碗的表麵以冷卻清湯。襲人對她的教導十分嚴格，她必須吹得十分輕柔，以免唾沫濺到湯碗裡。
你也學些服侍，彆一味傻頑傻睡。口兒輕著些，彆吹上唾沫星兒。（第五十八回）
芳官的乾孃當時正在房外，聽聞此話便衝進房內要幫忙吹湯，以免芳官不小心將唾沫吹到碗裡。寶玉的侍女晴雯連忙對何婆子厲聲喝道“快出去”，並警告她，為寶玉吹湯的活兒無論如何也輪不到她來做。
快出去！你讓她砸了碗，也輪不到你吹！你什麼空兒跑到裡槅兒來了！（第五十八回）