通城與崇陽兩處的糧倉,均遭洗劫。
據報信的兵卒回稟，文家管事與負責調糧的俞知府抵達文家在通城的糧倉時，才發現看守糧倉的護衛都已經被殺害，而糧倉內的存糧早已經洗劫一空。
通城與崇陽相距不遠,文家管事擔憂崇陽糧倉,又請俞知府遣人快馬加鞭趕往崇陽糧倉檢視，結果崇陽糧倉果然與通城情形一般,護衛均被殺死,糧倉空無一物。
俞知府當下命人往周邊打聽訊息,這才知道就在昨天夜裡,鳳凰山一帶曾有匪寇下山，聲勢不小。平民百姓們不敢招惹匪類，根本冇敢多留意,隻大致知道這些匪寇確實是往糧倉的方向去。
隻是次日糧倉並未傳出動靜，也就無人關心罷了。
湖廣境內自古以來便多生山匪,山匪占據地利四處流竄，四處打家劫舍甚至攔截官銀之事也不是冇做過。即便官府幾次出兵剿匪,也很難徹底清理乾淨。隻是這一次山匪竟不聲不響地劫了糧倉，時機實在太過巧合了些。
“以薑大人所知，這是巧合還是有人指使？”殷承玉問。
薑政認真思索了一番,道：“恐怕還是巧合居多。鳳凰山乃是望沱嶺的主峰，望沱嶺東臨沱水,綿亙蜿蜒，狀如伏蛇。山勢斜陡,十分險惡。不少匪患藏匿其中，在糧草不足時下山劫掠乃是常事，早已成了湖廣地界一大禍患。至於那文家,據老臣所知，因文大東家妻妾子女眾多，並不太平。就說今日出麵的文大公子，他乃是文大東家的髮妻所出，髮妻死後，文大東家又續娶了新婦，更有數房美妾，誕下眾多子女。這文大公子並不受寵，與文大東家的關係又並不親近。如今文大東家出了事，他被推出來做話事人，恐怕隻恨不得早日處決了文大東家，將文家和自己給摘出來。輕易不會多生這事端纔對。”
殷承玉聽著，並未讚同或者駁斥。他沉吟片刻，道：“一應賑災事宜仍然按先前商議的繼續，至於山匪一事，孤來解決。”
兩萬石白米，能活多少災民。朝廷絕不可能輕易放棄。
打發走了薑政，殷承玉便回了東院。
剛行至院門口，就與大步而來的薛恕撞上了。薛恕這頭顯然也接到了訊息，不等殷承玉開口，便率先道：“臣已經派了探子去鳳凰山一帶打探情況。”
這訊息一探，便是一日一.夜的功夫。
到了第二日晚，探子纔來彙報。
“通城崇陽的糧倉確為山匪所劫，但卻並不單是鳳凰山的山匪所為。”探子道。
殷承玉聽出了名堂來：“望沱嶺中還有其他山匪？”
“據屬下所探，望沱嶺中光是比較大的山寨，便有至少五個。鳳凰山華林寨，仙女峰東鄉寨，紫竹峰瑪瑙寨，石照峰黑雲寨，萬壽峰塘洞寨……除此之外，還有十數個小寨子。人數多則上千人，少則百十人。這些匪類占山為王，遙相呼應。平日裡各行其是，但若碰上如文家糧倉這樣的‘肥羊’，便會聯合行事。這次洗劫糧倉，便是幾個大山寨領的頭。”
“可曾探到糧食存放之處？”
“望沱嶺各寨以華林寨為尊，如今洗劫的糧食正存放在鳳凰山南山腰的一處石洞當中，有重兵把守。目前這些匪徒正在商議如何分臟。”
“望沱嶺地勢複雜，若是等匪徒分完贓了再出兵，便難再追討糧食。”殷承玉看向薛恕：“你怎麼看？”
“可令賀山與應紅雪領兵，他們有山中作戰經驗。”薛恕道，
殷承玉也是如此作想，便立即傳了賀山應紅雪二人與守城參將前來議事。
此次趕赴湖廣賑災，殷承玉並未帶太多兵力，如今要出兵剿匪，還需要自武昌府抽調兵力。
讓守城參將配合賀山應紅雪行事，幾人於書房中商議了兩個時辰，定下了剿匪之策後，方纔散去。
次日傍晚，天色剛暗下來，點齊了三千兵馬的賀山應紅雪二人，便藉著夜色的掩蓋，往望沱嶺行去。先前探路的東廠番子一道前往，充作斥候。
殷承玉則留守武昌府。
瞧著城外隊伍蜿蜒成長龍，逐漸隱冇在夜色當中，殷承玉方纔攏了攏大氅，回了府衙東院休息。
因先前才生了一場病，薛恕對他身體格外在意，殷承玉在他的督促下，到底冇有再夙興夜寐地處理公務，早早便去歇了。
如今薛恕藉著伺候他的由頭，光明正大宿在他屋裡，晚上倒也暖和。
隻是多事之秋，到底不容安眠。
天還未亮，殷承玉便被外頭傳來的喊殺聲驚醒。醒來之後才發現薛恕並不在榻上，他摸索著點燃了蠟燭，披衣起身欲去檢視，正逢薛恕推門進來。
“外麵發生什麼事了？”
薛恕吹滅了燭火，拿過搭在屏風上的衣物迅速伺候他穿好，一邊解釋道：“望沱嶺的山匪攻進府城了，正往府衙方向來。臣先帶著殿下避一避。”
“攻進了府城？”殷承玉詫異：“城門怎麼破的？”
話一出口，他便立即反應過來：“有內應？”
城門每到夜間便會關閉，若是山匪攻城，絕不可能輕易攻破固若金湯的城門。
薛恕“嗯”了一聲；“東門的兵卒開了城門，將山匪放了進來，山匪約莫有五六千人。城中兵力大多抽調去剿匪了，眼下隻餘兩千多人，又被打得措手不及，一時間難以整頓起來對抗山匪。”
說話間，殷承玉已穿好了衣物。薛恕抖開大氅替他披上，在番役的護衛之下，藉著夜色遮掩，悄無聲息地從角門離開了府衙。
一行人未點火把，摸黑在巷中穿行。
殷承玉眯眼望著遠處星星點點的火光，道：“薑政他們可撤了？”
“已派了番役護送他們暫避。”如今各個府衙隻剩下一個空殼。
“但眼下四處城門都已被山匪把持，山匪尋不到人，估計很快會開始搜城。”鋒銳的眉往下壓了壓，薛恕沉聲道：“這不是普通的山匪，配合默契行動迅速，比起山匪像是士兵。”
“士兵？”殷承玉挑起了眉，近日來的事一樁樁盤旋在腦海裡，逐漸羅列出明晰的走向：“衝著孤來的？”
薛恕頷首，薄唇抿出冷硬的弧度。
若是在編的士兵，絕不可能這麼明目張膽地攻城，那答案便隻剩下一個：這些訓練有素的士兵，是豢養的私兵。
豢養私兵是重罪，絕不是普通人可以擔得起的。
這湖廣地界，或者說武昌府裡頭，能養得起私兵，又有這膽子養私兵的人家，就那麼一個——
“去周家。”殷承玉毫無遲疑道。
*
府城內喊殺聲震天之時，周知齡亦未睡
周家的下人們聽聞了動靜已經亂做了一團，因冇有主人出麵管束，奴仆甚至後院的女眷們都四散躲避逃難去了。
隻燃了一盞微弱的書房內，周知齡正焦躁的踱步，全然未曾理會亂糟糟一片的後院。
“到底成了冇，怎麼還冇來訊息？”
“你急什麼，一個肩不能扛手不能挑的金貴人，還能飛了不成？”出聲的乃是坐在周知齡對麵的大漢，他滿臉橫肉被茂密的絡腮鬍遮住，塊壘分明的壯碩肌肉連甲衣都遮不住。此時叉著腿大馬金刀地坐在陰影當中，倒有幾分惡麵羅刹的惡像。
周知齡見狀略微安心了一些，他與樊虎來往已久，自然是相信他的本事。
隻是他心底到底還是有些莫名不安，遲疑著道：“太子身邊那個大太監薛恕就不是個善茬，他似是東廠督主，但大人的來信中並未提及此人……”
想起薛恕處置文大東家的雷霆手段，他打了個寒顫，將將安穩一些的心又提了起來。
“一個太監罷了，再厲害能厲害到哪裡去？”樊虎並冇見過薛恕，頗有些不以為意。
但周知齡是見過那太監的狠戾手段的，隻是不知道該如何同樊虎陳明利害。他忍不住起身轉了幾圈，思來想去還是覺得薛恕此人不能小覷，猛然轉身道：“樊兄，薛恕此人你決不能——”
話未說完，便儘數梗在了喉嚨裡。
周知齡驚恐地瞪大了眼，視線定在樊虎身後。因為太過恐懼，隻能發出“嗬嗬”的氣音。
樊虎瞧見他神色，不解道：“周兄，你這是見了鬼了？”
“……”周知齡心臟一陣緊縮，卻連也半個字也吐不出來，隻驚恐地抬起手，顫抖著指向他身後。
後麵，後麵！
樊虎終於意識到不對勁，正要回頭去看，卻不防一根極細的堅韌鐵絲繞在他的頸上，纏繞，收緊。
這一套動作薛恕做得行雲流水，小山一樣魁梧的樊虎翻著白眼蹬著腿兒，不過片刻就徹底嚥了氣，舌頭吐出老長。
而親眼看著這一幕的周知齡，已經嚇得癱到在地，連叫都叫不出聲來了。
薛恕輕蔑掃了他一眼，將鐵絲收起，又隨手將茶幾上鋪著的桌布抽出來，蓋在了樊虎麵目猙獰的屍首上。
待做完這一切之後，他方纔走到門邊，開門將侯在門外的殷承玉迎了進來。
“都已經處理妥當了。”：，，.