本書講述了一個悲劇愛情故事,被譽為二十世紀的《紅樓夢》。北洋軍閥國務總理的小兒子金燕西,迷戀上貧家女學生冷清秋,一段悲欣交集的愛情故事就此展開。巧遇、窮追、訂情、結婚、婚變、出走,平民女子與世家公子的愛情悲劇；封建大家庭妻妾傾軋；子女放蕩的腐朽冇落生活,揭示了在複雜環境中人性的幽暗與蛻變,影射出一部豪門貴族飄搖歲月中的興衰史。