曹變蛟率部退向雲南，吳三桂令手下大將胡國柱率一部人馬繼續追擊。而他回兵向西，陳兵於四川和湖廣的交界，威逼荊州。
高傑也同樣不安分，在得到衡陽之後不斷南侵，肆虐長沙周邊。
郝搖旗忍受不住，率部出城和高傑相戰。最終大敗而回，被擒殺數千人，連長沙也差點被高傑奪取。
因為之前的關係，高傑並不想明廷真的招降闖軍。
高傑這樣的所為引起了李過的強烈不滿，欲起兵報複，但被大順丞相牛金星和軍師宋獻策所阻。
宋獻策認為現在對闖軍威脅更大的是在秭歸的吳三桂和在襄陽的鼇拜。雖然吳三桂占據巴蜀，並不完全聽令於清廷，但畢竟吳三桂還是滿清的蜀王。
一旦兩者共同出兵，在湖廣的闖軍就將遭受兩麵夾擊。
若加上明軍，那就是四麵圍攻。
既然能和明軍暫時停戰，就應該把握住這樣的機會。不應該為了一個高傑，就直接和明廷完全鬨翻。
而牛金星則是對闖軍的未來完全絕望。他認為若是明廷能儘恕其罪，並重用他們，就算投靠大明也未嘗不可。
經過眾人商議之後，李過決議讓李雙喜率部前去增援長沙。以李雙喜的身份壓製郝搖旗，不再讓其出城與高傑相戰。
而另一方麵，張鼐陪同牛金星一起前往南京，去麵見明帝。
本來，牛金星為大順丞相，這使者本不必由他來當。但牛金星自己堅持前往，李過也隻能同意。
牛金星先去武昌拜見了堵胤錫，然後和堵胤錫一起返回了南京。
出於對堵胤錫立下大功的讚賞，還為了顯示對牛金星來訪的重視，大明皇帝給了兩人足夠的禮遇。
大明內閣首輔史可法、左都督黃得功、京營提督太監盧九德、禮部侍郎方以智出城相迎。
見過麵，敘過話。
史可法、黃得功帶走了牛金星。設宴招待，試探牛金星的口風，並對之妥善安置。
牛金星在正式麵見明帝之前，史可法會代表朱慈烺和其先談。
而堵胤錫隨著盧九德穿過重重宮門，去見朱慈烺。
朱慈烺走下龍案，虛托了一下堵胤錫，“堵愛卿，快快請起。來人啊！賜椅。”
堵胤錫臉色微變，“微臣惶恐。”
朱慈烺打量了一下堵胤錫，微微歎了一口氣道：“天下動亂，大明岌岌可危。諸臣各懷心思，皆不可用。唯有愛卿忠勤任事，苦心經營，為大明立下如此赫赫大功。有愛卿在此，實乃我大明之幸。年餘不見，愛卿雙鬢卻已斑白，朕心甚痛。愛卿今後應保重身體，為自己，也為大明。”
堵胤錫心中感動，唯有抱拳行禮。
說到這裡，朱慈烺一揮手，幾個太監捧著托盤上前。裡麵擺放著花銀、蟒袍、錦緞等賞賜之物。
堵胤錫慌忙叩頭謝恩。
朱慈烺讓堵胤錫起身，轉向跪在旁側的另一人道：“你便是金聲桓嗎？”
金聲桓不敢抬頭，帶著顫音道：“末將拜見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”他出身低微，曾經為盜，投靠左良玉之後才憑藉戰功步步高昇。之前他見過最大的官也隻是堵胤錫，此刻見到大明皇帝，心中不禁惶恐。
朱慈烺笑道：“你也很好，平身吧！”
金聲桓冇有起身，繼續跪著道：“稟陛下，末將帶兵無能，敗於闖賊，請陛下降罪。”
朱慈烺點了點頭道：“擊殺闖賊李自成，你當居首功。之後的事情，堵愛卿向朕稟告了，並非完全是你的過錯。以後你就跟著堵愛卿，好好為大明做事，朕定不負汝。”
金聲桓道：“陛下寬仁，末將願意為大明粉身碎骨，以報陛下知遇大恩。”
朱慈烺向兩側太監使了眼色，他們連忙上前，手中也舉著托盤。“這些是賞給你的，望你莫要辜負了朕的期待。”
有花銀，有錦緞，唯獨少了那件蟒袍。
金聲桓千恩萬謝。
朱慈烺道：“金愛卿，一路辛苦了，你先下去歇息吧！等來日，朕對你另有重用。”
金聲桓再次拜謝，隨著太監向外走去。
朱慈烺突然叫住金聲桓道：“金愛卿，你趕到這裡，尚未用食吧！”
金聲桓頓時一怔，“陛下說什麼？”
朱慈烺揮了一下手，轉頭向旁道：“韓讚周，你帶金愛卿出去。讓禦膳房做些吃食，讓金愛卿吃了再走。”
堵胤錫看著這一切，心中湧出一些暖意。可能是經曆過亡國之災，眼前的這位大明天子雖然年輕，但表現出來的成熟卻極其難見。
當然，他的拉攏金聲桓的辦法略顯稚弱，但好在足夠真誠。對某些久在朝堂的大臣們，他所做的這些或許無用，但對於金聲桓這樣出身草莽的人。他的一句話，一個舉動，都可能讓對方為之效死。
朱慈烺看金聲桓已經走遠，轉頭向堵胤錫道：“堵愛卿，朕也有點餓了，你陪朕一起用膳吧！同時也給朕講講武昌那邊的戰事。”
韓讚周把金聲桓引進一處偏殿。
太監宮女端上四菜一湯，一小盆米飯，然後自動退了出去。
金聲桓看周圍無人，偷偷從懷中拿出幾張銀票，塞給韓讚周。“公公辛苦，這點銀子，請您喝杯茶。”
韓讚周接過銀票，擺手示意金聲桓坐下。自己坐在他側旁，輕輕撥動手中的銀票。“喲，金將軍家底夠厚啊！請咱家喝杯茶，就直接拿出了五百兩銀子。”
金聲桓一怔，連忙致歉道：“公公莫要生氣，這次來得急，身上冇帶多少銀子。下次，下次末將一定給您補上。”
韓讚周搖了搖頭，“咱家冇有嫌少，而是太多了。”
說著，韓讚周從中拿出最小的一張銀票，是二十兩的。“這個，夠了，剩下的金將軍收回去吧！”
金聲桓道：“公公，這……”
韓讚周擺了擺手道：“咱家若是不收，恐怕你會生出其他的心思。所以，咱家拿了這二十兩，也請你安心。這裡冇有彆人，咱家給金將軍說些心裡話，不知金將軍是否願意聽咱家嘮叨幾句？”