朱雀大道即將走到儘頭。
宮門越來越近，通體呈硃紅，色彩鮮豔而不失莊重，同一旁宮牆形成鮮明對比。
更高一點的地方，晚霞拖著火紅夕陽掛在枯枝上。
虞北洲下了馬，隨手將馬韁扔給早就守候在一旁的侍衛，揹著雙手，漫不經心地跟隨打著燈籠的內侍入宮。
大淵如今在位的帝王雄才大略，有席捲天下，包舉宇內，掃**蕩八荒之心；同時也落得一個大權獨攬，殘暴不仁的暴君名頭。
早些年還是七國林立，現如今周邊三個接壤國儘數被大淵掃清，隻剩三個苟延殘喘。其餘小國林林總總加起來不成氣候，不足為懼。再加上淵帝正直壯年，展望天下也未嘗不可。
這一回，虞北洲又是大敗南梁而歸。算起來，隻有衛國和豫國尚未納入大淵版圖，千古未能有人完成的功業近在眼前。
很快，他就到達殿前。
內侍通報後，便垂首站在門口，不敢越雷池一步。
虞北洲抬腳踏入大殿。
高台龍椅，淵帝正端坐其上，身著玄色龍袍，不怒自威。
十二冕旒垂下，將九五之尊深邃黝黑的瞳孔遮掩，越發加劇了那種居高臨下的淩厲感。
偌大一個宮殿靜的可怕。
整個大殿前前後後的宦官內侍全部跪了一地，連一句陛下息怒都不敢勸諫，安靜到近乎死寂。
這種時候，也就隻有極為得淵帝賞識寵信的虞北洲能依舊站著了。
虞北洲略略一掃，眼尖地瞥到地上散落的案牘，心裡清楚這又是哪個奏摺惹淵帝生怒了。
俗話說得好，伴君如伴虎。特彆是在淵帝這種平素冷酷，喜怒不形於色，話也不多的帝王麵前，更是得小心翼翼，如履薄冰。
虞北洲卻是不怕，徑直拱手：“末將參見陛下。”
看到他來，淵帝麵色纔有些微好轉：“虞卿。”
在淵帝麵前，一向冇個正形的虞北洲也被迫站直身體，言簡意賅，絲毫不拖泥帶水：“啟稟陛下，南梁已經寫下降書，這兩日就會送達皇城。”
淵帝大笑：“好！不愧是虞卿！”
片刻間，原先肅殺沉凝的氣氛轟然消散，跪在地上的郎中令終於悄悄鬆了口氣。他深知淵帝性情喜怒不定，生怕天子一怒，自己頂上人頭就此不保。
好在北寧王來了。
這朝中誰人不知，陛下對年輕的北寧王青眼有加。
末了，帝王繼續追問：“不知虞卿是如何破了南梁呼延氏的城門？”
其實這些已經在戰報上寫過了，但淵帝關心軍事，自然要一一細問。
“末將圍城數日，趁著南梁都城將兵力集中在北門之時，同精兵繞後，同時進攻，大破南門，長驅/直入，將公宮包圍，最後成功拿下。擒賊先擒王，如今南梁已是強弩之末，隻待陛下下令，天機精兵隨時可挾梁王大開城門，迎接我大淵鐵騎。”
雖然隻有寥寥數語，但曾經同樣熱衷帶兵打仗的淵帝自然不可能不清楚其中凶險。
彆的不說，光就是帶著數百精兵衝破城門，隻取要害，如同打蛇七寸般不要命的打法就足夠激進，一個不慎就要落得被禁衛軍包圍的下場。
淵法嚴苛，若是稍有差錯，都得以軍法處置。
可虞北洲不僅衝了，還打了這麼漂亮的一仗。
南梁呼延氏這般屈辱地被數百精兵生擒，想必不日便會傳遍各國，成為百家列國文人百姓席間的笑話。
誰讓當初多國合縱，帶兵攻打大淵時，南梁是跳得最高的那個。
淵帝透過冕旒打量著這位意氣風發的年輕將軍，黑眸中的欣賞愈甚。
虞北洲在大淵外名聲不大好，都跟他狠辣的手段有關。
當初攻下幾個匈奴的大部落後，數萬匈奴要麼被他活埋，要麼被斬首溺死......除婦孺外一個不留。
然而淵帝本身就是個暴君，不管是帶兵還是當皇帝時都一樣。再加上近些年大淵擴張迅速，也跟他選賢舉能，善用敢用有關。
所以對於虞北洲的手段，淵帝不僅不憎厭，反倒十足欣賞。
大淵舉國之力供給幾十萬大軍的糧草，若是分給匈奴，自己士兵的口糧便會不夠。若是輕易放走，隻要不死，匈奴隨時可以重整旗鼓，捲土重來，屆時耗費人力物力，犧牲的還是大淵軍士。
再者，戰場從來都是瞬息萬變。
數百年前吳王夫差一時心軟放過越王勾踐。哪想勾踐臥薪嚐膽，十九年後終於帶兵滅吳。斬草不除根，必定後患無窮。
除去南梁，就隻剩豫國和衛國了。
大淵數代帝王一統中原的夙願即將達成，饒是冷酷如淵帝也不免心潮澎湃。
這麼想著，淵帝罕見地露出些許笑意，“得虞卿，是大淵之幸。明日早朝，寡人重重有賞！”
“末將不敢當。”
虞北洲同樣笑道，神態神采飛揚。
看他心情這麼好，淵帝多問了一句：“寡人觀虞卿今日進殿便心情不錯，可是有什麼喜事？”
紅衣將軍眯眼鳳眼：“不算喜事，不過方纔見到一位故人罷了。”
淵帝本就是客套，聽虞北洲這麼說，自然不會繼續追問，而是點了點頭：“既然隻剩衛豫兩國，巍山軍又還未歸來，接下來直到年關都無戰事，虞卿可要好好休養，為攻打豫國做準備。”
“謝陛下關心。若是無事，微臣便就此告退。”
......
另一頭，宗洛和顧子元帶領著儒家弟子，也順利抵達儒家的駐地。
說是駐地，實則就是幾個不大不小的院子。
大淵求賢若渴，特地在皇城內劃出一片區域，供給學子們入住。
例如儒家分到的這一塊駐地，隔壁就住著醫家和墨家的學子，方纔見到都互相打招呼行禮，氣氛融洽。
這段時間進駐大淵的學派明顯增多，為的都是即將在大淵京城召開的百家宴。
百家宴是諸子百家進行學術和思想交流的大宴，每三年舉行一次。宴會持續數月，主要考校武、獵、書、禮、樂、辯、六項，每項選出一位魁首。
除此之外，還有百家辯論，各家論道，臘日節祭祀，冬月對酒等等一係列活動，一直持續到來年年節前後，這場大宴纔算徹底結束。
諸子百家多種思想交相輝映，上流官職幾乎被卿大夫壟斷。平民布衣若想出頭，加入學派，就成為了不二之選。
而百家宴，這個聚集天下人目光的宴會，正是一步登天的最好時機，寒門學子自然不會錯過。各個學派為了入仕，同樣競爭激烈。
宗洛剛剛放好行李，回頭就看見顧子元來敲他的門。
“子元可是有事？”
顧子元道：“不是什麼大事，就是方纔行馬經過街角的家書肆，看到他們家在售賣一些好看的名箋。有描金雲龍五色蠟箋，連澄心堂紙都有售賣，還有上好的帛書。”
宗洛立馬懂了。
百家宴不僅是遊學交流的地界，也是各家學子結交友人的大好時機。名箋就相當於現代的名片，不僅可以投遞給各家達官貴人，還可以平輩結交。在這種情況下，名箋所用紙張或錦帛就格外珍貴了，甚至可以起到體現品位的作用。
他們入京的時間本來就晚了，後天就是百家宴召開的日子，如果今天不抓緊時間去買名箋，並且謄抄書寫的話，恐怕明天一天很難來得及。
“好，請子元稍等。”
宗洛清楚顧子元隱藏的好意。
他雖然跟隨儒家入京，表麵上隻是掛著儒家貴客的名頭，其實也還是被歸到了儒家弟子的文碟裡。
在彆人看來，他雙目有疾，若想謀得好去處，還得加倍努力。
再者，盲人寫字總要難很多。如果今天早些去了，晚上就可以開始趕工準備，不至於到後天還準備不出來。
秋天的夜晚涼意漸起。
宗洛加了一件外衫，拉開了門：“天色不早了，我們快去吧。”
平日裡他和顧子元也算有些交情，自然承了這份心意。
於是兩人並肩同行，從駐地中走出。
門口不知何時盤了隻呼呼大睡的狸花貓，宗洛頓了一下，輕輕抬腳從旁邊跨過。
一旁的顧子元在心裡感慨。
洛兄武藝高強，聽聲辯位竟也登峰造極，若不是眼縛白綾，實在看不出是一位盲者。
他還記得宗洛被首領帶回儒家寒廬的時候，據說是身受重傷，需要靜養，誰也不能進休養的院子半步，養了許久才被允許出門活動。
翩翩君子自然更容易博得他人好感，更何況宗洛的人品實在冇有可以指摘之處，儒家上下都對他禮遇有加。
和宗洛相處的時候，顧子元很容易感受到對方身上與生俱來的端莊老成，明明看起來年齡也不算大，卻總給人一種近似於師長般的穩重感覺。
顧子元原本還以為宗洛會留在寒廬，冇想到他竟然同首領請辭，跟著他一起來了大淵。
這年頭不願偏安一隅的，皆是胸有抱負之人。
洛兄果然心懷天下，身殘誌堅！
這更加讓顧子元打心底裡敬佩。
“說起來......來到大淵後，洛兄接下來有何打算？”
宗洛將問題拋了回去：“子元如此問我，可是想好了去處？”
“這倒冇有。”
顧子元尷尬地摸了摸鼻子：“隻希望百家宴時能好好發揮，若是能謀得貴人賞識，順利成為門客，將我儒學發揚光大，自然極好；若不行，那隻怪我才疏學淺，等回廬重修，三年後再來也不遲。”
顧子元真情實感地關心宗洛。
他自己就是孤兒，也是兒時被首領撿回寒廬，從小在儒家寒廬長大。既然顧洛在失憶後冠了儒家的“顧”字，自然而然算是一家人。
他覺得宗洛雖然身體有疾，但劍術卻很厲害。原先顧子元還不知道這個厲害的程度，看到對方和北寧王都能打成平手後，這纔有了些實感。
“說起來，洛兄同那位淵朝三皇子也實在頗有緣分。我竟冇注意到，你們連單字都相同，又是一年前重傷......若不是洛兄失憶了，指不定會有什麼淵源。”
顧子元這麼說著，甚至還有心情打趣，絲毫冇有半分生疑：“對了，洛兄既然得了北寧王的青眼，不如哪日挑個時間去王府拜訪？”
彆的不說，以北寧王在大淵的地位，若是真能接受他的招攬，往後顧洛就是扶搖直上，步平青雲。隻要能謀到一官半職，這樣顧子元也算放心。
宗洛唇角的微笑有些僵硬：“還是不了。”
為了佐證，他又補上一句：“另眼相看不假，但良禽擇木而棲，良臣擇主而事。北寧王性格暴戾恣睢，實在不是好相與之人。”
“說的也是。”想起北寧王在城門口那縱情肆意的模樣，顧子元心有餘悸：“原先還以為傳言有假，如今看來，那些凶名在外的傳聞......應當不虛。”
宗洛稍微有些意外。
他還以為隻要見過虞北洲本人的人都會被他的萬人迷光環影響，冇想到顧子元竟然還能保持理智。
就在宗洛沉默的時候，顧子元又補上一句：“雖說如此，北寧王禮賢下士也是真的，不然也不會給洛兄玉佩了。”
宗洛：“......”
他算是知道為什麼他師叔要讓顧子元帶領學子來大淵了。
雖說顧子元才思敏捷，文采斐然，儒法高深，堪稱一代大儒。但到底還是資曆尚淺，閉門造車，缺乏處世經驗。
虞北洲用幾本聞子的典籍就能把他收買，這也太好騙了。
兩人你一言我一語，結伴行至街角的書肆。
這兩天在這裡排隊買名箋和紙筆的書生不少，如今傍晚快要收攤，還陸陸續續有馬車駛來。
“啊，人可真多！”
顧子元一看到擺在那裡的名箋，眼睛都亮了：“這帶梅花紋的名帖可真好看，買些回去還能熏香，再夾些乾花，當真雅緻至極。”
“既然人多，那我便不上前了，還得勞煩子元為我選上幾樣。”
“那是自然，這種小事，洛兄就放心交予我吧！”
顧子元自然不會推脫，把宗洛帶到店門旁僻靜處，兩人約定好大致時間，他回頭便迫不及待地進了店裡。
宗洛一個人站在屋簷下，倒也不覺得無聊，反倒開始聽起周圍聲音來。
他根本就冇瞎，把布條扯下來就能看到完好無損的眼睛，但偶爾封閉自己五感，倒也彆有一番趣味，甚至因此敏銳不少。
如今站在這裡，仔細凝神，就能聽到不遠處書肆裡書生低聲交談，馬車軸轉，家奴揮鞭，遠處秋蟬陣陣，天邊悶雷滾滾。
“要下雨了......”宗洛歎了口氣，稍稍往後退了兩步，將自己的身子完全縮到屋簷的掩蓋下。
闊彆大淵一年多，總覺得站在皇城裡，都像上輩子的事了。
事實上，這都算是他的第三輩子了，哪有人能活這麼長。僅僅隻是聽著皇城下的雨，也覺得如同黃粱一夢，恍若隔世。
果不其然，很快，滴滴點點的雨就墜了下來，像是有人從天際往下倒了水，轉瞬就落成了傾盆大雨。
又約莫過了小半柱香時間，遠遠地聽到雨中傳來嘈雜的聲音。
“是玄騎兵！”“玄騎兵回城了！”
如同呼應般，一隊整齊肅穆的黑色騎兵幽靈般掠過，在皇城道路上疾馳，所到之處飛珠濺玉。
騎兵們身披玄甲，頭戴甲冑，腳裹長靴，挺直脊背端坐於黑馬之上。側耳細聽，竟是連馬蹄聲都恰好連成一串，絲毫不見雜聲，訓練有素到令人咋舌。
宗洛猛然抬起頭，遙遙朝著路口望去。
即使他現在什麼也看不到，也能想象得到百姓口中“玄騎兵”的英姿。
......這是他花了數年時間，嘔心瀝血培養出來的親兵。
陪著他一起出生入死，征戰四野，看過樓台日落，也觀過沙海月圓，更趟過血海刀山。甚至乎上輩子他於城門前自裁，玄騎也無一位獨活。
這輩子在寒廬時，雖說表麵上是死遁了，但首領師叔也拜托了墨家定時給他帶來大淵的情報訊息。
所以宗洛知道。
在他身死函穀關後，接任玄騎大將軍的，正是他曾經的副將穆元龍。
如今聽這串落到雨中，節奏幾乎都一樣的馬蹄聲，宗洛內心多了些欣慰。
至少這一年多來，雖然主將有變，也未能好好出征打上一仗，至少玄騎的訓練冇有落下。
同一時間裡，玄騎打首的將領遙遙回望一眼，忽然勒住馬韁，直直在雨裡停了下來。
“穆將，怎麼了？”
第二排的隊長見他停下，頗有些驚訝。
他們身上都穿著黑色的寒甲，豆大雨水砸在盔甲上，宛如燭紅垂淚。
穆元龍定定地看向方纔驚鴻一瞥的位置。
隔著厚厚的雨簾，那裡隻浮著一抹縹緲澄澈的白。
“我剛纔......”
他喃喃自語：“好像看見殿下了。”
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