老者的確切身份是當朝首輔中書令柳煦，他請無虛道人去鬨市以文會友，乃為探探今屆舉子有冇有好苗子。
柳煦身為主考官，這些日子躲在太一觀靜修，更主要目的是避開人情世故。
會試共考三場，三日一場，今次會試第一場於二月二十六開考，三月初六結束。
舉子們一出考場，試卷便會馬上彌封，然後送去禮部等待閱卷。
三場考完，試卷剛送進禮部庫房，何侍郎就來了。
何侍郎是閱卷官之一，他來禮部是防備有人將書生的試卷調包，令明珠蒙塵。
拿到書生的試卷，他先收了起來，待眾閱卷官到齊開始閱卷，何侍郎首先看的就是書生的
試卷。
“那丫頭看中的人，果然不差，哈哈哈。”何侍郎越看心情越激動，待三場的試卷閱完，忙吩咐近侍將試卷送去主考官柳絮那邊。
閱卷官的職責是從眾多試卷中挑選出較為出采的，然後遞呈主考官，再由主考官決斷哪些考生入榜。
柳煦見這樣快就有試卷送來，起先心裡有些不爽利，以為又是哪個吳下阿蒙托關係來追名逐利的。
“這試卷是哪位閱卷官送來的？”柳煦問下屬侍從道。
侍從小心答道：“稟大人，試卷是何大人送來的。”
“他？”柳煦有些意外，不過還是拿了其中的一場試卷閱看起來。
這一看就停不下來了，一場的看完緊接著由看另外一場的，臉上還不時露出欣慰的笑容。
侍從見狀暗自鬆了口氣。
柳煦看著試捲上的字跡，越看越覺眼熟，突然腦中靈光一閃，連忙從袖兜裡掏出張疊得整整齊齊的紙張來。
紙張正是他從太一觀帶回來的下聯：桃燃錦江堤。
柳煦將紙張在案上鋪開，與試卷細細對比，字跡一模一樣。
“得來全不費功夫。”柳煦開懷大笑，跟著吩咐侍從：“去將何大人請來，我有話問他。”
“是，大人。”侍從領命，快步而去。
主考官的屋子與閱卷堂間隔不遠，何侍郎聽聞柳大人傳他過去問話，心中已有數，放下手中的試卷就跟侍從來了。
“好你個何侍郎，你假公濟私，該當何罪？”柳煦等何侍郎一進門，開口就是怒斥。
何侍郎一驚，旋即鎮定道：“大人，卑職不知犯的何罪，請大人明示。”
柳煦冷哼一聲，道：“你方纔送來的試卷出自陵州考生，而你兒媳的家鄉恰好也是陵州。你老實交待，此考生與你究竟是何關係。”
何侍郎不慌不忙，道：“正因為卑職的兒媳婦是陵州人，卑職纔對陵州考生倍感親切，見試卷中有陵州的，便先看了。卑職認為此子才華衡熠，見解獨到，故而遞呈大人定奪，並非是徇私。”
“果真如此嗎？”柳煦話中有話。
何侍郎淡定自若，以問代答：“大人已閱看過試卷，事實如何，心中自有決斷。”
柳煦默聲不語，半響將書生對的下聯遞給何侍郎：“你來看看這個。”
何侍郎上前接過下聯觀看，隨後疑惑問道：“大人，這是......”
“這是我讓無虛那個牛鼻子老道在鬨市以文會友得來的下聯。”柳煦神色逐漸緩和，慢條斯理道：“你看看字跡是否與試捲上的出自同一人之手。”
“是，大人。”何侍郎聞言，慎重地將下聯跟試卷做比對，結論顯而易見。
“說吧，你當真與這考生毫無關係？”柳煦再次拷問何侍郎，隻語氣較先前溫和了許多。
何侍郎自知瞞不過火眼金睛，隻得據實答道：“下官與這考生的確素不相識。隻是下官的兒媳曾向下官提起她至交好友的情郎是今次春闈士子，而她的至交好友下官也認得，因而多少存了些私心。”
“我就說你怎會無緣無故如此勤勉，果然是循了私的。”柳煦笑聲宏亮。
何侍郎畢恭畢敬，“下官有罪，請大人責罰。”
柳煦止住笑，一揮手道：“行了，你少在我這裝模做樣的。結果會如何，你心裡早就有數。”
何侍郎躬身緘口，默認了柳煦的話。
柳煦接著道：“本來我也是想將他找出來的，你這一送，倒少去許多事。功過相抵，暫且饒你這一遭吧！”
“下官謝過大人。”何侍郎鄭重其事，一揖到底。
柳煦揮手讓其速速滾回去閱卷。