偌大的皇宮隻有一個正門，便是正前方的午門。
因為午門上方有一座門樓，兩翼分置雁翅樓，遠望而去午門錯落有致，宛若朱雀展翅，是以又稱為“五鳳樓”。
這扇大門除皇帝出入，皇帝大婚，科舉三甲等重大國家要事時會開啟，皇後大婚的鳳輦也從此進去。
明沉舟盯著那截烏黑馬鞭，第一次側首認真去看身側之人，卻又隻能看到他那截消瘦冰白的下巴。
冰冷潤白，精緻卻也毫無人氣。
她一時間琢磨不出謝病春的用意。
代王大驚失色，連連擺手：“這，這可不行，冇有這規矩……”
宮內那位活祖宗知道了，可不是要把他剝皮抽筋了。
謝病春收回鞭子，並不多言，隻是側首對著身側僉事低語幾句。
僉事臉色凝重，並不多話，很快便抱拳離開。
“這不合規格啊，萬歲知道了會生氣的，還有那位皇貴妃的脾氣您也是知道的，這事要是真的……本王會被……”
謝病春不耐地動了動手指，原本拱衛在代王身邊的錦衣衛，立馬把還在喋喋不休的代王哄走了。
一人牽馬繩，一人拍馬匹，堪稱連哄帶騙。
馬車周圍很快安靜下來。
明沉舟手中的卻扇轉了轉，心中繞過無數想法，最後一個念頭電閃雷鳴一般出現在自己腦海中。
——謝病春！
——若她能和謝病春聯盟……
腦海中這個念頭不過剛剛閃過，她便下意識抓著謝病春搭在儀車架子上的烏黑馬鞭。
謝病春抽回馬鞭的動作一頓，眉心蹙起。
緊接著就看到一張灼若芙蕖的嬌媚臉龐出現在自己視線中。
那雙淺色琉璃的透亮雙眼即使在不甚明亮的秋光中依舊熠熠生輝。
“謝掌印。”
明沉舟的聲音甜而不膩，像極炸酥了的一團雪白元宵，在微帶涼意的秋風中生出朦朧醉意。
謝病春握著馬鞭的手微微收緊，最後垂眸看她，不動聲色。
“開啟午門，茲事體大，讓她們把東華門讓開，掌印也可免了明日有人上奏彈劾大人的麻煩。”
明沉舟笑臉盈盈地說著。
謝病春眸光深邃，好似鋒芒畢露的刀鋒，一點點剝開對麵之人的皮肉，最後隻是勾唇輕笑一聲，神色倨傲不遜，傲然冷笑。
明沉舟頓時有種被人扒了衣服，放在太陽下看得一清二楚的羞恥感。
他明白她在試探什麼！
眨眼間，明沉舟就明瞭那個眼神的含義。
可既已經做了決定就斷冇有後退的道理。
所以她繼續強忍著軀體上不曾褪去的灼熱，清了清嗓子，假模假樣地找了個藉口：“我是怕萬歲責罵您。”
謝病春抬眸看向她，如刀似劍，冷得嚇人。
明沉舟後背立刻汗毛直立。
謝病春搭在馬鞭上的手指微動，她下意識鬆開馬鞭，連在兩人距離的馬鞭倏然下落，最後盪開大紅色的披風一角。
“娘娘顧好自己就是。”他終於出聲，聲音似雪，終年不化，聽得人脊梁發寒，“江南之事還未和明家清算呢。”
“掌印，已備妥。”原本離開的僉事匆匆回來。
謝病春手指繞著馬鞭，點頭：“駕車。”
僉事一愣，隨後匆匆點頭，揮退了儀車上的馬車，自己坐了上去。
“這不和規矩。”明沉舟一驚。
錦衣衛指揮僉事可是正四品的武將。
謝病春抱臂坐在馬上，並不開口說話。
“不礙事的。”
錦衣衛指揮僉事牽起韁繩，咧嘴一笑，快人快語地回了明沉舟的話。
“卑職原先也是給掌印駕車的，今日之事娘娘隻管推到掌印身上即可，不必擔憂牽扯自身。”
明沉舟心中一動，抬眸去看謝病春，卻見那人垂眸摸著食指上的一個陳舊的銀戒指。
——原來他是為了破壞那個三方聯盟。
她腦海中瞬間閃過這個念頭。
一行人各懷心事地朝著午門走去。
代王膽小，默認讓明沉舟的儀車走在第一位，自己則在身後磨磨唧唧地跟著，最後連著午門都不敢進，直接偷摸摸地跑了。
馬車壓過午門正前方的青石板發出咯吱聲，儀車上的鈴鐺泠泠作響，落日黃昏讓這座高大巍峨的午門大門染上鮮紅的顏色。
鋪滿金黃色光澤的空地讓精緻的儀車在高高在上的威壓下渺小脆弱。
明沉舟抬眸去看這座聳立高大的午門，門樓兩側早已站滿了身著飛魚服的錦衣衛，神色莊嚴肅穆。
“恭迎貴妃娘娘。”
“恭迎貴妃娘娘。”
“恭迎貴妃娘娘。”
此起彼伏的聲音一聲大過一聲，到最後甚至凝聚成一股巨大的聲浪，在空曠的前殿空地上迴盪。
明沉舟感受到午門紅牆落在自己身上的陰影，寬大而沉重。
此刻，她的馬車正穿過那扇巨大的皇宮正門深甬。
她不知為何突然心神一動，扭頭去看身側之人。
坐在馬上之人脊背如刀，腰身挺拔，大紅色的披風落在身側，是昏暗的甬道中，他身上唯一的一道光，隻是這抹亮色依舊襯得麵如冰玉，毫無人氣。
馬車終於穿過那扇大門，夕陽的光輝也隻剩下一點光暈。
沿途宮燈就在此刻依次亮起，宛若燈火遊龍，照亮整片空地，亮如白晝。
明沉舟瞳孔微縮，正打算移開視線，卻見謝病春就在這個驟亮的瞬間側首。
那一刻，積石如玉，列鬆如翠冰，宛若人間春色。
冰白色的臉頰上落上燈火跳躍的光，上方是還不曾退去的陰影，遮住了那雙冰霜黑眸，可蒼白的唇卻清晰地映在日光中。
“掌印說什麼？”
明沉舟清晰地感受到他落在自己身上的視線，又看到他唇角微動，可卻又什麼都冇聽清。
說話間，一行人終於完全出現在暴露在燈火中。
謝病春早已回眸，挺直地坐在馬車上，好似剛纔那一眨眼的畫麵不過是明沉舟的錯覺。
“娘娘看錯了。”他冷淡說著。
明沉舟眉眼低垂，看著手中的卻扇在手中轉了轉，蝶翼翻飛，金玉作響。
她自詡看人厲害，可剛纔半個時辰的相處，她竟然一點也看不透這位位高權重的司禮監掌印。
——該如何拉攏這樣的人做靠山。
明沉舟在心中設想了許多方案，但一觸及這人冰冷的臉頰，便都自行消散得一乾二淨。
——不論如何也不過是豁出去拚一把，再也不會比現在的情況再壞了。
馬車一路緩行，最後停在乾坤殿前，結果卻是大門緊閉，殿中的宮仆不知為何竟無一人出來迎接。
明沉舟回神，看著眼前的尷尬情形，坐在馬車內忍不住歎了一口氣。
——果然是恃寵而驕的路皇貴妃。
代王不知何時早已溜了，迎親的隊伍不知不覺就成了那隊謝病春帶領的錦衣衛。
謝病春抬眸掃了一眼緊閉的大門，長眉一掃，呲笑一聲，打破詭異的安靜。
“下馬威啊。”他似笑非笑地感歎著，眉峰異樣，聲音倏地變冷，“開門。”
錦衣衛上前，竟然直接把大門撞開。
殿中頓時慌亂一片。
這明晃晃的強開架勢，把明沉舟看得目瞪口呆，一時間也忘了難堪。
謝病春下了馬，慢條施理地欣賞了一下殿中人的驚恐慌亂，最後慢慢來到儀車邊上。
“請娘娘入殿。”
一截小臂出現明沉舟麵前，靛青色衣袖在搖曳燈火下金絲閃爍，暗藏乾坤。
明沉舟盯著那截手臂，猶豫片刻後掀開簾子，伸手搭了上去。
“娘娘小心。”
謝病春涼涼的聲音在耳邊響起，比之秋夜寒風還要沁涼入骨。
明沉舟下車前特意扭頭去看他，見他嘴角帶笑，貌似恭敬，可眸光深邃，不見笑意。
她心中思緒紛亂，緩緩下了馬凳，繁瑣華貴的大紅裙襬悠悠落在地上，宛若盛疊而開的牡丹，國豔天然。
就在此時，不知從哪而來的司禮監小黃門出現在眾人麵前。
一隊殷勤地上前為明沉舟擺正裙襬，一隊動作麻利地佈置著毫無喜慶之意的大殿。
“跪請娘娘安。”半刻鐘之後，小黃門跪伏在地上，異口同聲請安著。
乾坤殿前長長的甬道，小黃門臨時鋪成的紅地毯，燈籠高懸，一反之前的冷清。
謝病春親自帶著明沉舟踏上那張紅毯，穿過兩側下跪的擁擠人群，看著最後來到內殿門前。
明沉舟盯著那扇緊閉的大門，輕聲說道：“多謝掌印大人。”
謝病春眉眼低垂，一言不發，明沉舟側首時，這才發現兩人不知不覺中已然走近。
明沉舟收回視線，心中暗想，原來湊近了可以聞到謝病春身上有股淡淡的梅花香，寒雲飛雪，天香勝味。
他就像冬日寒枝上的那截凝固的冬梅，好看是好看，但靠近了隻覺得冰冷刺骨。
“今日多謝掌印。”她再一次開口真心謝道。
謝病春眉眼不動，這一次，冷淡拒絕她的示好：“不必。”
“服侍娘娘入殿。”他收回手，吩咐著身後的小黃門，再也冇有看明沉舟一眼。
明沉舟看著他轉身離開，大紅色披風在空中劃開一道豔麗的弧度，最後翩然落下，隨著主人的腳步沉默離開。
直到看到他離開，明沉舟這才深吸一口氣，踏入那間幽深清冷的殿中。
“時辰還未到，萬歲爺想來不會來這麼快，奴婢伺候娘娘先歇一歇。”小黃門恭敬說道。
明沉舟笑著搖了搖頭：“不必。”
她知道，這位明德帝今日是不會來了。
小黃門也不多言，隻是沉默地站在角落陰影中。
明沉舟手指捏著卻扇，狀似無意開口：“你是掌印的人。”
“不敢當，奴婢名叫英景，是司禮監一名書令。”那黃門說話不卑不亢。
明沉舟側首去看屏風處的那個人影，反問道：“書令可是在內閣辦差的人，如何屈就來我這邊看人臉色。”
英景毫不慌亂，繼續說道：“能伺候娘娘是奴婢的福分。”
“那我就去掌印那邊把你要過來。”明沉舟捏著卻扇，故意恐嚇著。
誰知英景已經麵不改色，隻是重複著剛纔的話：“能伺候娘娘是奴婢的福分。”
明沉舟收回視線，打量著那人落在地磚上的倒影。
白天過得太過驚險熱鬨，到現在纔有時間思索今日發生的一切，尤其是那個突然出現的謝病春。
世人皆知，明笙和謝病春兩個人早已交惡，更彆說明沉舟自己兩次婚配最後都毀在他手中。
早就聽聞謝病春此人睚眥必報，性格極為惡劣，吃了明家江南一案這麼大的暗虧，按理也不是助人為樂的性子。
若是明沉舟被人推下水，謝病春站在岸上鼓掌才符合兩家眼下的關係纔是。
可今日她不過是驚鴻一瞥，卻突發奇想拋棄了早已打聽清楚的太後，另謀出路，頂上了這位陰晴不定的掌印大人。
太後身居後宮，難免力有不逮，可這位司禮監掌印卻是內外皆有勢力，這樣纔有助於她的後續計劃。
“你家掌印……喜歡什麼啊。”她試探著問道。
英景一愣，隨後小聲說道：“奴婢不知。”
他話音頓了頓很快又補充道：“掌印並無喜好。”
“誰會冇有喜好？”明沉舟不解地問著，隻當英景警惕心重，不願多說。
“掌印並無喜好。”英景隻是認認真真地重複了一遍。
明沉舟失笑，打趣道：“你不該叫英景的，你該叫鸚鵡纔是。”
英景嘴角抿了抿，冇有繼續說話。
兩人有一搭冇一搭地說著，直到天色徹底暗下來，也不見乾坤殿的大門再一次打開。
明德帝果然冇來。
“奴婢送您回自己的寢宮吧。”
英景小心翼翼地說道。
戌時三刻若是天子不來，後妃就該回自己的寢殿，等待下一次召喚。
明沉舟懶懶打了個哈欠，並不在意。
路皇貴妃盛寵背後可是墊了一位皇後的封號和無數嬪妃的命，今日一開始的阻攔，她就已經預料到晚上的事情了。
“回去吧，你也隨我一起回去嗎？”
英景點頭稱是。
明沉舟也不再多問，想著先睡一覺，明日再去尋謝病春，便起身笑說道：“那就要你帶路了，我可不認路。”
“不敢。”英景提著燈籠在前方帶路。
“你知道路皇貴妃性子如何嘛？”她撐著下巴靠在轎子扶手上，笑問道。
“千嬌百寵，有求必應。”
“哦，當真令人好生羨慕啊。”明沉舟微微一笑，話鋒一轉，“那掌印呢？”
英景沉默片刻後繼續說著：“掌印很好。”
明沉舟垂眸，臉上依舊帶著笑，可眸光卻是逐漸暗了下來。
宮中如今冇皇後，皇貴妃品級最大，按理明沉舟第二日便要去拜見她。
是以，當她站在仁寧宮前，看著麵前的層台飛閣，玉台翠樹，當真是氣勢恢宏，美豔絕倫，心中不由驚歎這座大殿的美輪美奐。
皇貴妃原是當今聖上的貼身宮女，盛寵二十年不減，後破大周先例晉為皇貴妃，最後聖上甚至為她廢後，隻為了讓她成為宮中真正執掌鳳印之人。
她比皇帝大十五歲，孕有兩子，也是目前宮中唯二平安長大的皇子，她所在的宮殿便是比肩皇帝寢宮也毫不遜色。
英景站在身後低聲喊了一聲。
“進去吧。”
明沉舟緩緩踏入仁寧宮。
大殿中早已坐滿了妃嬪，齊刷刷地把目光落在明沉舟身上。
“見過貴妃娘娘。”
“起來吧。”
殿中眾人一番見禮，這才各自重新坐下。
“皇貴妃還在休息，諸位還請多坐一會。”說話的嬤嬤乃是娘娘身邊第一得力人桂嬤嬤，她板著臉解釋著。
“昨夜皇貴妃伺候萬歲辛苦了，按理也該好好休息的。”有嬪妃第一個開口附和著，斜了明沉舟一眼，笑說著。
明沉舟捧著茶杯並不開口說話。
那人暗自撇了撇嘴，輕哼一聲。
“妾嬪剛纔怎麼看到是英公公跟在娘娘身後。”又有人不甘示弱地開口試探著。
明沉舟隻是微微一笑，依舊不說話。
“是啊，聽說昨日發生了一些事情，還是……掌印出麵為您開了午門呢。”有人抑製不住酸溜溜的心，小心翼翼地開口。
明沉舟看著她的眼睛，認真說道：“掌印當真是個好人。”
群妃對視一眼，皆是尷尬笑了笑。
“這麼說娘娘和掌印原來是舊識？”
明沉舟不動如山，把英景那個噎死人的勁學了七八分：“掌印當真是個好人。”
一群人碰了個軟釘子，麵麵相覷，各自忍下怒氣，殿中又恢複了詭異的安靜。
明沉舟低頭，緩緩抿了一口茶湯，挑了挑眉。
——原來英景在後宮也有些地位。
“娘娘說諸位心意到了即可，隻是身子欠妥，還請諸位今日就各自回去吧。”桂嬤嬤站在門口，恭敬說道。
底下自然是不敢露出一點不悅之色，反而是殷勤地希望皇貴妃娘娘養好身子，明沉舟也跟著不上心的附和了幾句。
“娘娘且慢。”管事嬤嬤攔著她，“貴妃娘娘昨日入宮還鬨出不少事情，且在廊簷下再等一會，娘娘無論如何也該見一下的。”
明沉舟站在台階下，身邊是還未離開的妃嬪，那位嬤嬤話音還未落下，每個人的目光就都落在她身上。
好奇打量又幸災樂禍。
“娘娘伺候萬歲也是辛苦，昨日有惡奴惹事，多虧掌印出麵處理了刁奴，娘娘不必操心。”
明沉舟四兩撥千斤地把所有事情都推到謝病春頭上，笑臉盈盈繼續說道：“如今沉舟已安然進宮，娘娘何必急於一時。”
英景悄悄抬眸看了一眼明沉舟，其餘諸人皆是大驚。
要知道皇貴妃執掌後宮二十年，還冇有人敢和她這麼說話，上一個這麼說話的皇後，如今早已進了陵墓，甚至不能和萬歲合葬。
桂嬤嬤陰沉沉地盯著她，最後看到她身後的英景，冷笑一聲：“娘娘也要謝一下掌印纔是。”
明沉舟笑臉盈盈地看著她甩袖離開，慢吞吞回了一句：“自然要的。”
“你知道我為何這樣和她說嘛？”明沉舟帶著英景回宮路上，突然開口說道。
英景搖頭。
“大周後宮自□□以來便定下規矩，上至皇後下至宮女都應選采民間女子，雖到瞭如今也有不少官宦女兒入宮，但品級都不高。”
她輕聲說道，聲音幽幽：“我和眾人最大的不同是，我來自內閣明家。”
英景下意識抬眸去看她，正巧和明沉舟的目光撞在一起，嚇得趕緊低頭，離開視線。
明沉舟不再說話，隻是微微歎氣，帶著一絲哀愁小心。
英景抿了抿唇，小心勸道：“閣老會護您周全。”
“我與家中關係一般，且求人不如求己。”
英景臉上欲言又止，難得小聲多說了一句：“娘娘聰慧，自然會有辦法。”
明沉舟垂眸看著身側之人，嘴角的笑意一閃而歸，隨後話鋒一轉，岔開話題。
“說起來，昨日之事還要感謝掌印，擇日不如撞日，不如隨我一道去見見掌印，也好順道把你還回去，你這般人物放我這邊也太屈才了。”
“掌印這個時辰應當在批紅……”英景下意識回絕道。
“唔，那你背後的誰？”
明沉舟目光落在他身後，歪頭不解問道。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
午門參考紫禁城