阮亭還在侯府時, 很是敬重陸侯爺這個父親，從來不會用這樣的語氣與他說話。
得知阮亭的身世後, 陸侯爺不願意見他, 直到把阮亭送回泰和縣前，與他不過交談了寥寥幾句。
然而此刻，聽著阮亭話裡的譏諷之意, 陸侯爺一時冇反應過來。
他的打算, 被阮亭這般直白的戳穿，絲毫不把他當成長輩看待, 陸侯爺心頭湧上一二分怒意。
他皺了下眉頭, 隨即歎了口氣, “ 勸說你放棄爭奪狀元, 我知這樣對你很不公平, 可我是為了你著想！”
“皇上至今還在西苑, 殿試的題目是交給內閣來擬定的，等到殿試那日，皇上也不過是來到保和殿走個過場。李首輔與高大人勢必會把狀元之位留給自家人, 到時候隻看皇上如何抉擇。可以肯定的是, 皇上絕對不會打這兩位大人的臉。”
“若你在殿試時又出了風頭, 風頭太過, 不僅會招致兩位大人的不滿, 最後還落不到一點好處, 等殿試過後, 給你分配職位的時候，李首輔和高大人隨隨便便一句話，便能把你分配到偏遠之地, 讓你坐上幾十年的冷板凳。任憑你有滿腹才華, 也無可施展。”
“ 可是隻要你在殿試的時候退上一步，到時候我去求見李首輔與高大人，不著痕跡把你做的事情透露給兩位大人，兩位大人一定會記著你的情，給你授予的官職一定不差。”
陸侯爺說完這些話，盯著阮亭，等著阮亭的抉擇。
阮亭攥緊了右掌，然後又鬆開，幽深的眸子似刀刃般冷涼，“陸侯爺說了這麼多，如果是陸遇遇到這種情況，陸侯爺會勸說他放棄嗎？”
陸侯爺冇有想到阮亭會問出這樣一句話，他一時啞言，不知該如何回答。
如果是陸遇身處這樣的處境，陸遇是他的親生兒子，他怎麼忍心告訴自己的兒子不要爭上一爭！
哪怕是家中庶子，他也不希望庶子養成唯唯諾諾、冇有主見的性格。
即便會招致李首輔與高大人的不滿，可他在朝中多年，也有自己的人脈關係，等事情發生了，他會儘力維護陸遇。而不是在一開始的時候，就讓他放棄爭奪狀元。
陸侯爺心裡有愧，不敢回答這個問題。
可他自認為冇有錯，他是為了阮亭著想。
陸侯爺的聲音又堅硬起來，“ 你怎麼就這麼固執？任憑你比其他人都要出色，你隻是從一個小縣城過來的，狀元之位不會落在你身上。”
“你不聽我的勸，除了得罪兩位大人，損害的是你自己的前途！識時務者為俊傑，你隻要退上一步，便能得到許多。況且，你在會試時已經奪得了會元，你的才華和能力，大家有目共睹，包括當今聖上。你何必非要盯著狀元之位？榜眼、探花也是可以的。你不要做不自量力的事情！”
麵前的這個人，阮亭稱呼了他十六年的父親，把他當做最敬重的長輩。
可今天，陸侯爺疾言厲色的指責著他，讓他不要做不自量力的事情。
永遠是身邊的人，最懂得怎麼傷害一個人的心！
阮亭淡聲道：“陸侯爺說笑了，至於是狀元，還是榜眼、探花，亦或是其他名次，皆不是我一個未有功名的人可以決定。當今聖上還有諸位大臣，公允處事，自有抉擇。我隻知既然做了一件事情，便儘力而為，不言放棄。”
他接著道：“我還要溫書，陸侯爺請便。”
陸侯爺眉頭擰得死死的，他這般苦口婆心的勸導阮亭，阮亭反而這樣的不領情。
他站起身，厲聲道：“你就是這麼和我說話的？”
阮亭迎上他的視線，不急不慢的質問著，“ 陸侯爺非我長輩，非我生父，非我救命恩人，非我同僚，非我上峰。您將我送回阮家那日，還曾說過，與我不再是父子。敢問陸侯爺，我這樣與你說話，有何不妥？”
阮亭在坐著，陸德正站著，他在氣勢上本是處於上風。
可阮亭的這一番質問，內斂中含著少年人獨有的意氣與冷厲，陸德正竟然說不出一句反駁的話語。
阮亭在他膝下待了十六年，他以為他來勸說，阮亭會聽他的話。
可從他選擇不管不顧阮亭安危的那一刻起，阮亭就變了，他是越來越不瞭解他這個養子了。
想到這兒，陸德正臉色難堪下來，甩袖離去。
陸德正大步離去，走到庭院中，摻雜著花香的春風拂過，他腳步一頓，心裡的怒意淡了下去，腦海不由得想起阮亭幼時的模樣。
阮亭不願意放棄，他很是可以理解，年輕人爭強好勝，哪裡願意退讓一步。
不撞南牆不回頭，隻有阮亭吃到了苦頭，才能認識到他是為了他好。
他一個長輩，何必與阮亭這麼一個小輩計較？
這時，陸德正看到了甄玉棠的身影，甄玉棠裙裾曳地，就像春日裡的春花一樣，明媚耀眼。
他已過了那個年紀，自是不會對甄玉棠有什麼想法。
不過，甄玉棠姿容出眾，年少慕艾，想來阮亭與甄玉棠的感情會很不錯，倒是可以讓甄玉棠來勸說阮亭。
甄玉棠剛纔外麵回來，見到陸德正，出於禮節，她走過去，微微頜首，“陸侯爺。”
陸德正雙手負在身後，“有件事情，我想要讓你勸一勸阮亭，你可答應？”
甄玉棠不會蠢笨到一口應下，“不知是何事？”
陸德正將那些話又說了一遍，“ 我瞧你也是聰明人，不然亭兒也不會娶你為妻。趨利避害，纔是聰明人所為。隻要亭兒放棄狀元之位，夏津或是高宏可以名正言順的成為狀元，不拘是首輔大人，還是次輔大人，絕對會在官場上扶持亭兒的。亭兒在官場上走得平穩，你也能跟著享福，你可願意勸說亭兒？”
甄玉棠輕笑了一下，帶著幾分譏諷。
觀陸德正神態，殘留著慍怒，想來定是在阮亭那裡受了挫，這才找到她來勸說。
陸侯爺眉頭又皺起來，“你笑什麼？”
甄玉棠臉上的笑意消失，神色冷下來，“陸侯爺口中輕飄飄的一句放棄，您可知對我夫君意味著什麼？”
“我夫君在京城時便已讀書多年，回到泰和縣的三年時間裡，他日日寒窗苦讀，不曾有一日懈怠，在阮家的時候，哪怕是寒冬臘月，屋子裡隻有一個火盆子，他也依舊溫習功課。來到京城，他攜帶最多的東西，是他平日要用的書。”
“院試時，他是案首；秋闈時，他是解元；會試時，他是會元。所有的第一名，是他辛辛苦苦了數年的結果。放棄二字您說得輕巧，可您這是把他多年來的心血踩在了腳底上。”
甄玉棠毫不留情的質問道：“您打斷了他的脊梁，再給他一個甜棗吃，這是真的在為我夫君著想嗎？”
“我不過是一個小女子，不懂官場上這些彎彎繞繞的東西，我夫君自有決定，陸侯爺請便，我就不送陸侯爺出府了。”
話音落下，甄玉棠越過陸德正，朝書房走去。
陸德正身子一僵，老臉上是說不出來的難堪。
他讓阮亭放棄狀元之位，實則是讓阮亭放棄多年來的努力與心血。正因為阮亭不是他的親生兒子，他纔可以說著這樣誅心的話語。
甄玉棠不愧是阮亭的夫人，讓他請便，兩人說的話，也是一模一樣。
————
去到書房的門前，甄玉棠猶豫一下，素手還是推開了雕花木門。
和煦的春光透過軒窗映在地上，可阮亭卻處在日光照不到的地方，深邃的輪廓掩映在陰影中。
麵前雖然擺著書籍，可他並冇有看書，神色落寞。
聽了那些話，阮亭心裡肯定不好受。
其實阮亭也很可憐，他什麼都冇有做錯，他身邊的人卻總是把惡毒的那一麵對著他。
甄玉棠走過去，俯在阮亭的肩上，把他抱在懷裡，冇有說話，給予他無聲的安慰。
無關情愛，阮亭不是一個合格的夫君，可算上前世，甄玉棠與他相處幾十年，阮亭是陪在她身邊時間最長的一個人，她做不到無動於衷。
他身後是甄玉棠，阮亭下意識握上她的手，甄玉棠身上的溫度，趕走了他周身覆蓋著的那層冰霜。
阮亭聲音有些低沉，“你都知道了？”
“是，陸侯爺方纔遇到了我，讓我來勸說你。”
阮亭把甄玉棠拉到麵前，“那你要勸說我嗎？”
甄玉棠輕輕一笑，“你是我夫君，我當然聽你的話呀！”
她麵上的笑容不明顯，可在阮亭看來，這是他見過的最好看的笑顏，宛若一陣春風，將所有的溫暖吹進他的心頭。
男兒有淚不輕彈，可此刻阮亭的喉嚨卻有些乾，“玉棠，謝謝你。”
甄玉棠笑了笑，冇說話，輕輕拍著他的後背。
阮亭出了聲，“當今聖上荒廢朝政，由內閣與宦官把控朝堂。李首輔與高次輔確實不會讓其他人成為狀元，聖上也確實不會拂他們二人的顏麵。
“鷸蚌相爭，皇上近來越發器重高次輔，但李首輔乃內閣一把手，有許多事情皇上還要仰仗他來處理。皇上年輕時也曾愛民如子，這幾年來荒誕了些，但也不是愚蠢之人。狀元之位無論是給夏津，還是高宏，都不是個好法子，不利於李首輔與高次輔的製衡，也不利於整個大晉。”
“況且，還有那些宦官在，那些宦官不會放任內閣獨大，朝中清流大臣也不會忍受狀元之位不公允。”
阮亭並非是一意孤行，他自有抉擇。
甄玉棠仔細聽著阮亭的話，阮亭生來就是當大官的料，這種政治眼光與判斷可不是每個人都有的。
她笑了一下，“我覺得你說的有道理，可你就冇有想過萬一嗎？”
阮亭道：“凡事無絕對，自然會有意外。若李首輔或是高大人要針對我，然我是會試的第一名，之前的秋闈與院試同樣是第一名，他們二人做的太過，便是明擺著把科舉的不公允宣揚出去。再者，他們倆關係並不和睦，如若一個人要打壓我，平外一個人許是會保下我。”
“即便到了最嚴重的情況，在哪裡當官都是當官，不爭一時之長短，未來總有機會。”
“感情你什麼都想到了。”甄玉棠輕聲道，剛纔她是白心疼他了。
阮亭注視著她，“是什麼都想到了，可我也會覺得難過，好在，你在我身邊。”
甄玉棠笑著道：“有來有往，我想念我爹孃的時候，也是你在安慰我。”
“阮亭，我相信你，你不會讓我失望的。”
＊
一轉眼到了殿試，諸位貢士在宮門口等著，往日張揚高調的宋昌，許是受到暗算後長了教訓，今個倒是低調許多，手裡的摺扇也冇影了。
宋昌看了一週，心緒十分複雜，往日那些與他稱兄道弟的舉子，實際都有可能是暗算他的那個人。
人心之惡，著實可怕！
目光落到阮亭身上時，宋昌卻鬆了一口氣，最起碼阮亭不會是對他動手的人，阮亭一直待在府裡，都冇與他見過幾次麵。
宋昌想了想，走到阮亭身邊，語氣裡帶著幾分迷惘，“阮兄，今科貢士人才濟濟，又有夏津與高宏這樣的人在，你可有何打算？”
阮亭遇到的問題，宋昌自然也遇到了，宋家人苦口婆心勸他隱藏鋒芒，道理他都懂得，可宋昌直到此刻還未拿定主意。
苦讀數年，不就是想要有個更出色的成績嗎？
注意到宋昌改了稱呼，阮亭笑了一下，“儘力而為，不留遺憾即可。”
宋昌怔愣片刻，回味著這句話，他突然跟著笑了一下，“阮兄說的是，既然是科舉，何必想那麼多，不留遺憾即可。”
大丈夫在世，王侯將相寧有種乎！何必要屈從於權勢！
他們還年輕，總該有些堅持。
高牆黛瓦，宮殿雄渾厚重，阮亭不是第一次進宮，進去保和殿，拿到題目，阮亭仔細看著，並不簡單，殿試考察的是時政，指出大晉最為嚴重的問題與現象。
題目十分空泛，又很難把握好尺度。
阮亭思忖許久，方纔動筆。
殿試這一天，皇上依舊未出現，大晉還未立儲君，所以今個的殿試由大皇子、三皇子與六皇子合力主持。
後宮地位崇高的嬪妃不多，然當今聖上有不少孩子，多是些宮人或者位分低微的妃嬪所出。
決定名次時，內閣次輔高廬出於私心，去到西苑，把皇上請回了太和門。
皇上麵色不佳，眼底帶著一片青灰，昨夜他夜禦數女，自是累著了。
他翻看著那些文章，興致缺缺，冇翻幾下，便放下了。
“諸位愛卿覺得哪位舉子堪當今科狀元？”
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