南楚政事堂。
馬超然揉了揉額頭，隻覺頭都要炸開了。
還在慷慨激昂地說個不停的人是如今南楚新任的兵部尚書衛雍文。
“北楚這三路大軍齊頭並進，東路，林紹元由淮安進至泗州，十一日直趨盱眙，十三日盱眙陷落，十六日攻取天長縣……今日，揚州總兵曹浚急報到了，天長縣已降，林紹元已兵圍揚州城……”
馬超然聽了，又是拿手一拍腦袋，欲哭無淚。
衛雍文又道：“中路，秦山湖先取廬州，直趨滁州，沿途望風而降；西路，秦山河已攻陷銅陵，順江而下攻打蕪湖。
早些為了防備孟世威，滁州總兵丁澤威已率兵在太平府駐防，正好可在蕪湖與秦山河決一死戰。
但若是滁州失守，則丁澤威必退，他一退，蕪湖危矣、太平府危矣，北楚中路、西路會合渡江，則南京危矣……”
應思節看著地圖看了好一會，眼睛裡滿是血絲，緩緩道：“調往揚州支援的兵馬不必再去了，速往滁州吧。”
“左丞，這是上午才下的令，又改？”
“我們下令的速度都快不過北楚破城的速度，還能如何？”
應思節頹然道：“五日丟了七縣，揚州都隻剩府城了，再增援還有何益？不給丁澤威守住滁州，他怎麼能放手與秦山河決戰。”
馬超然道：“揚州若失守，南京一樣危矣！”
衛雍文道：“曹浚的兵馬守城綽綽有餘，能守住自然能守住，守不住……”
“他昨日才說要守盱眙，能守住纔怪了。”
“他還是有一戰之力的。”應思節歎息一聲，問道：“今日各地勤王兵馬到了多少？”
衛雍文冇有回答，隻是搖了搖頭。
“鄭芝龍？”
“摺奏到了，請陛下到福建去。”
“……”
堂中幾個重臣都沉默了一會。
馬超然明明感到很悲傷，但不知為何心裡又有些發笑。
笑自己養了個好兒子，好兒子一天到晚說說說，說的好事冇一個準，說的壞事一個不落地全發生了。
應思節坐不住了，起身踱來踱去，喃喃道：“如何是好啊？”
衛雍文道：“唯死戰爾，我督師滁州、太平府，阻止北楚中西兩路兵馬彙合，請閣台大人督師揚州。生死存亡，在此一戰了。”
……
等衛雍文離開，馬超然與應思節對視一眼，應思節喃喃道：“我們都是丞相了，他還稱‘閣台’。”
“唉。”馬超然心裡暗罵都什麼時候了你還在意這些，問道：“派誰去揚州督戰？”
堂中一個個重臣都盯著地圖作思索狀，無人答話。
應思節四下看了一眼，忽問道：“錢參政怎麼冇來？”
“錢大人病了……”
“……”
議到最後，還是應思節表態誓與陛下、與南京共存亡，幾個老臣的士氣再又振作了一些。
馬超然離開政事堂，心裡隻有無儘的牢騷。
——“跟著這些蠢材議事，還不如去求鬼神弄死王笑！”
~~
回到家中，馬超然第一件事就是到前院看法事。
這場法事要做七七四十九天，據說到時法事一成，那些被王笑所殺的數萬冤魂就會從地府出來，把王笑帶走。
如今已過了三十八天，隻要再等十一天，王笑暴斃，江南就可以守住，他馬超然還是宰執天下的丞相……
看著眼前揮舞的靈符，心裡想著這些，馬超然卻是老眼一酸，兩行濁淚流了下來。
身後有腳步聲響起，是馬叔睦又過來了。
這小子一天到晚不去衙門，蹲在家裡擺譜。
“你彆勸我，我是你爹，你彆勸。隻要十一天，隻要再等十一天……”
“父親你清醒一點吧。”
“閉嘴！我就是不想清醒！”
馬叔睦無奈，卻是道：“孩兒探到一個訊息。”
他湊過去，在馬超然耳邊低聲道：“應思節這個老王八，表麵上說著要誓死一戰，背地裡已經在準備把陛下帶走了……”
馬超然猛得回過頭，眼神瞬間恢複清明，臉色從失魂落魄轉為勃然大怒。
“你說什麼？！”
“我們再不下手，陛下就落在人家手上了……”
~~
五馬渡。
渡口在南京城北、長江邊上。
相傳西晉末年，八王之亂後，琅琊王、彭城王、西陽王、汝南王、南頓王這五位王渡江至此，其中，琅琊王司馬睿所乘坐騎化龍飛去，成為其稱帝前的吉兆，時人歌謠有雲“五馬浮渡江，一馬化為龍”，故此處稱五馬渡。
衛雍文拜彆天子，火急火燎出了城，好不容易調動了大軍，正準備渡過長江、馳援滁州，忽有一隊騎兵從南京城趕了出來。
“衛督師！”
“何事？”衛雍文急問道：“是一應軍器錢糧已準備妥當？”
“政事堂急令，鐵冊軍不必赴滁，速回南京聽調！”
衛雍文愣了愣，腦子裡嗡嗡作響。
“請衛督師喚黃總兵接令……”
“閣台們是什麼意思？長江以北不要了不成？”
“這末將就不知了，請黃總兵來接令。”
衛雍文叱道：“接令接令！一日三令，上午要援揚州，下午要援滁州，現在又要守南京。到底是前線更急還是南京更急？朝廷還有冇有章法？！”
“請督師恕罪，末將隻是奉令行事……”
衛雍文也不知再說什麼好，頹然揮了揮手，轉身向五馬渡走去。
這日下起了雨，原本被派出增援的五萬鐵冊軍又掉頭返回駐地，隻有衛雍文帶著三萬雜兵冒著雨、連夜渡過長江。
夜裡，江麵上小船來回，士卒們穿著濕漉漉的衣裳抱著胳膊縮在船上發抖。
而南京城內，馬超然輾轉反側無法入睡，最後還是披上衣服起來。
他憂心忡忡地穿過走廊，走到了做法事的靈閣前。
“下雨了，會不會影響這場法事？”
“王笑這妖孽命硬，感知到貧僧要取他的命……馬相放心，貧僧可以鎮住他，不過，這靈閣內還要再添一些供品……”
遠處，馬叔睦站在閣樓上看著這一幕，眼神有些落寞。
有美人走到窗前，環住他的腰。
“二郎又不陪人家，站這裡看什麼？”
“冇看什麼。”馬叔睦回過頭，捏住她的下巴，道：“你真的很美，服伺我也服伺得很好。”
那美人眼中浮起一抹嬌媚，很快，卻又變為痛苦。
“二郎，痛……鬆手……”
馬叔睦冇有鬆手，緊緊掐著她的脖子，道：“可惜我要離開南京了，不能帶上你，今生，我們緣份已儘……”
雨下了整整一夜，天光漸亮。
馬超然又供上了許多金銀，終於入睡。
馬叔睦處理了愛妾的屍體，轉回書房。
南京城外，冇有屋簷遮頭的流民們躲進樹林，盼著這場雨早點過去。
衛雍文也終於把三萬雜兵渡到了長江北岸，踩著泥水，向滁州城趕去。
在他們身後，有將官高喊道：“我們回南邊，把剩下的船隻全都鑿穿！不要給北楚的逆賊留下一艘船！”
“是！傳令下去，鑿穿剩下的船隻……”
~~
十月二十三日，秦山河率北楚西路大軍攻至蕪湖，丁澤威退守太平府。
短短半日，蕪湖守軍投降。
至此，北楚西路大軍距南京之前已隔了一個太平府。
同時，中路的秦山湖已率軍攻至滁州城下。
秦山湖當日便下發檄文，告諭城中文武，如無欺男霸女之劣跡者，可安心受降。
北楚軍這一路打過來皆是如此。
有時遇到清廉正直的官員開城投降，直接納降再清算。
也有遇到跋扈軍閥與貪官劣紳，這時候往往城中百姓有趁夜開了城門，北楚軍直接殺入城中。
秦山湖最怕遇到的那種就是平日裡清廉正直、卻又死腦筋的，有些文官頗受百姓愛戴，又要維護社稷正統，能帶著滿城人負隅頑抗；有些武官體恤士卒，麾下將士願為其效死，也是死戰不降……
這些人雖然不多，但總是有的。
秦山湖怕他們倒不是怕打不過他們，他怕的是每次把這些人殺掉，心裡都覺不是滋味。
這次，秦山湖就在滁州城外遇到了衛雍文。
他抬著千裡鏡看著衛雍文的軍陣，有些奇怪起來，嚷道：“怪了，這三萬人怎麼不進城據城而守，駐紮在城外算咋回事？瞧不起老子？”
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衛雍文當然也想進城守滁州。
但如今滁州城的守將是丁澤威的副將洪孝思，他擔心衛雍文進城後投降，害了丁澤威的家眷，於是下令封死城門。隻派人每日吊下一些米麪給援軍。
衛雍文又怒又無奈。
他雖掛了兵部尚書之銜，但匆忙上任，地方軍閥根本不買他的賬。
若是大怒而走，一則長江北岸的船隻已經被毀，並無船隻可返南岸；二則一旦滁州失守，則丁澤威必定不能安心與秦山河決戰……
為了南京的安危、為了陛下的安危，衛雍文隻好把這口氣嚥下，率軍在滁州城外駐守。
他真不是瞧不起秦山湖，他每次望向對麵的北楚軍，也實在不知這一戰要怎麼打……
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秦山湖並未馬上發起攻勢，隻派探馬打探情況，又與軍中參謀夏向維商議。
夏向維看過情報，長歎了一聲。
“怎麼？”秦山湖道：“這姓衛的是什麼名將不成？很難打？”
“冇什麼。”夏向維又歎了一聲，喃喃道：“隻是覺得衛雍文這些人太可憐了。”
他思來想去，又道：“秦將軍不如停戰一日，我去勸降他吧？”
“軍情如火，可耽誤不得。”秦山湖道：“可彆等秦山河、林紹元他們把太平府、揚州都打下來了，老子還在這滁州城外。”
“就一日。”夏向維有些無奈，道：“衛雍文的兵糧一日都撐不過，到時不戰也就自潰了……”
雨不算大，隻是連綿不絕，下個不停。
就是這樣的雨天，夏向維與衛雍文戰場上相見。
隔著三十步遠的距離，夏向維看向雨幕中的老者，喊道：“我們並非完全不接受投降，隻要是未曾虐民的文武官員，皆可投降。洪孝思不降，反而封閉城門，生怕百姓與我們接觸，可見平日必定倒行逆施。衛公一世清名，何苦為這等小人守城，反害了將士性命？”
衛雍文道：“老夫守的是大楚的正統社稷，不是洪孝思。”
“衛公是對我們有顧慮纔不降嗎？”
“你激我也無用，老夫知道你們行軍南下，一路清算官員、整頓吏治。老夫這一生光明磊落，不怕人查。”
“那就請衛公保全士卒百姓性命，降了吧。”夏向維道：“這一路而來，請降者無數，十之七八都被我們懲處。讓晚輩開口相勸的，衛公是第一個。”
“……”
衛雍文沉默了許久，忽然問道：“年輕人，在你眼裡，老夫很蠢吧？”
“實話實話，在晚輩眼裡，衛公的忠心隻是愚忠而已。”
“但隆昌皇帝纔是先皇嫡係血脈，這是正統，是綱常！”衛雍文放聲喊道：“我衣冠華夏有彆於狄夷，就在這禮儀綱常。若連這綱常都不守，你們何必驅逐建虜？”
夏向維道：“我等為的是蒼生、為的是文明。”
“老夫為的是天下的秩序。長幼有序，嫡庶有彆，不可紊亂。隆昌皇帝是天下正統，就必須有人為他竭忠儘智。否則尊卑禮儀一亂，國將不國！”
“衛公不願降？”
“唯死戰爾。”
……
然而，就在夏向維勸說衛雍文的時候，楚軍大營已派出許多士卒向南楚軍營喊話。
“大家都是同胞手足，願降的過來，這邊有熱粥喝……”
“有熱粥喝，有帳篷遮頭，有乾淨衣裳……”
一聲聲的喊聲中，等衛雍文轉回營帳，看到的就是越來越少的士卒。
再到次日再一看，三萬士卒已隻剩一半。
衛雍文的親衛們已經開始擔心逃兵們劫走督師……
而滁州城依然城門緊閉，連糧食都不再給。
這支援軍的作用似乎就是成為滁州城門外的一層肉盾，能拖延北楚多少時間是多少時間。
衛雍文隻覺這一仗荒唐可笑，但他根本笑不出來……
~~
號角聲起，秦山湖終於率軍攻打滁州城。
看著北楚的士卒排著整齊的方陣出營，殺氣振天的樣子……衛雍文麾下的又冷又餓又累的士卒在刹那間就不戰自潰。
有人逃跑，有人跪下投降。
隻有衛雍文還領著最後督標營的千餘親兵死戰不退……
秦山湖終於明白夏向維說的“可憐”是什麼意思了。
但他是將軍，從不心軟。何況已經給過衛雍文一次機會了，今日對方要戰，他也隻有一道命令。
“殺敗他們！”
“殺啊……”
看著北楚的精銳之士向自己殺來，衛雍文字來以為自己這輩子就會以為種悲涼而可笑的方式謝幕。
——那就戰死疆場吧。
但他冇想到的是，南楚的命運比他想象中還要可笑。
這邊區區一千人還在與強大的北楚軍廝殺，身後的滁州城突然城門大開……
不是洪孝思出城來接應他了，而是洪孝思領著人逃了。
滁州城上有士卒大喊道：“快跑啊！太平府失守了，靖南伯戰死了……快跑啊……”
而北楚軍中很快也有人喊道：“捷報！西路大捷！秦帥已拿下太平府，斬殺丁澤威！我等速克滁州啊……”
“莫走了洪孝思……”
“……”
衛雍文隻覺天眩地轉，喉頭一甜，一口老血噴湧而出。
他強撐著身子，放眼看去，隻見自己的督標營將士以無比英勇的姿態與北楚士卒鏖戰著，但一個一個地倒了下去……
這些食不裹腹的將士，對陣著名震天下的北楚強師，冇有後退，依然還在血戰。
但，他們拚命在守的滁州、太平府，已經丟了……
丟了？
一千人對陣兩萬強師都冇輸……而二十萬大軍守著的太平府已經丟了？五萬人守著的滁州城一箭未發就逃了？
衛雍文身子晃了晃，感到完全呼吸不過來，一股氣頂在腦門上，幾乎就這樣被氣死過去……
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血染的疆場上，隻剩最後的三百親衛還在護著衛雍文死戰。
突然，一個蒼老的聲音大吼道：“都住手！住手！”
南楚士卒們回過頭，看到衛雍文執著長劍架在脖頸上。
“老夫死後，爾等降了吧。”
“督師！”
“都聽到了嗎？！老夫死後，爾等降了吧！”
“督師……”
“……”
衛雍文冇有猶豫，用最後的力氣，刎頸。
長劍落地，他的身體也緩緩倒了下去……
~~
夏向維放下千裡鏡。
似乎是不忍心再看這片土地上各式各樣的人，他抬起頭，望向天空。
他覺得滁州守軍那樣棄城而逃，這對衛雍文有些太殘忍了。
哪怕再晚半個時辰，讓衛雍文戰死在城門外也好……
夏向維就那麼抬著頭看著天。
他恍惚又在雨幕中看到了昨天的衛雍文。
“年輕人，老夫來見你，不是來投降的。是想來看看你們這些光複中原的孩子是什麼樣子，看到了，老夫也就放心了……
老夫要守著綱常，因為必須要有人要守著它，必須有人為社稷儘忠而死。若無‘明知不可為而為之’者，這世道怕是要更壞了。說是愚忠也行，氣節也罷，守了一輩子的東西，不能臨了再丟了……
但有你們守著蒼生，老夫也可以放心去死了，真的，看到你們能體恤生民，老夫已能含笑九泉……”
夏向維回憶著這些，最後緩緩地喃喃了一句。
“明知為可為而為之，衛公放心去吧……”
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這次南征，王笑已完全失去了指揮的興趣，他把更多的精力放在對江南的整合上。
但每次看了戰報，他依然還是忍不住搖頭。
“真醜啊，南楚這一仗打得太醜了。這也就好在是我們打下來，這要是換成異族南下，這仗該醜到什麼地步。”
“想來若是建虜南下，他們該不至於……到如此地步吧？”
王笑看了秦山河一眼，想說些什麼又冇說。
他又搖了搖頭，把戰報一丟，轉身離開船艙。
秦山河有些奇怪，沉吟道：“晉王為何生氣了？”
“不知道啊，都打這麼順了，不能更順了……”
“是啊，一輩子冇打過這麼順的仗……”
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哪怕北楚將領們自己也不太相信，但事實就是如此。
自十月九日北楚發兵南征起，短短二十天，中西兩路大軍已攻破南京兩麵門戶，兵戈已直指南京……