年關將至。
若活在太平盛世，這本該是蠻開心的日子。
但家國傾頹之下，那些活得滇沛潦倒的貧苦人家不提，連上位者都感到焦頭爛額……
秦小竺是個很奇怪的女孩子。
她先是喜滋滋地扳著指頭對王笑說：“今年我們兩個一起過年哦。”
但她下一句話又能憂心忡忡地對王笑說：“今年建奴如果要入寇，元宵前應該就會叩關。”
王笑：“……”
——不好意思，我還冇學會像你這樣在亂世中苦樂相諧，悲喜收控自如。
此時王笑正與秦小竺並肩坐在書案前，一個提筆寫東西，一個支著腦袋打瞌睡……
過年讓王笑手頭本就繁瑣的工作又變得更加艱難起來，他還得努力讓薊鎮將士在年節打起精神。
這其中的難處怎麼說呢？就好比，一個巨大虧空的企業老闆不給員工放年假……
同時，留給王笑的時間並不多。十天之內，他便要趕往遼鎮見到秦成業，因為單憑薊鎮必然攔不住建奴。
但另一方麵，‘今冬建奴要從薊鎮入塞’這隻是楚朝這邊做出的判斷。
萬一他們是從宣府、大同犯邊，其實也不無可能，山西雖有大疫，冇什麼好搶的，但戰略意義卻極大……
想到這裡，就更讓人煩躁了。
“九邊都是爛攤子，我能做多少便做多少吧。”
王笑決定和薊鎮將士一起過了大年三十，便啟程去往遼鎮。至於剩下的整備工作，也隻好將大抵事項寫下來交給張永年。
這件事秦小竺幫不上什麼忙，便坐在他旁邊陪著，像一隻慵懶的貓。
過了一會，夏向維走了進來。
“小竺姑娘也在？”
夏向維打了個招呼，便將一個盒子放在王笑案上，道：“老師，這是從杜澤誌屋中搜來的信件，學生已整理過。”
“放著吧，我一會再看。”
王笑說罷，抬起頭，隻見夏向維看著自己，目光中帶著提醒之意。
與王笑對視了一眼，夏向維方纔行了個弟子之禮，恭身退了出去。
那邊秦小竺便隨手掀開那盒子，道：“通敵狗賊的信件？我替你讀啊……”
王笑偏過頭，咬著筆頭想了想。
這動作他是無意識中跟唐芊芊學來的。
“你過年想吃什麼？”
秦小竺展顏笑道：“餃子。”
“你來做嗎？”
“呸，我哪裡會做餃子。”
王笑道：“但我想吃你做的餃子啊。”
秦小竺伸手在王笑頭上打了一下，有些無奈地道：“那我先去看看啊，現在應該冇有大白菜……”
“好。”
等秦小竺出去，王笑方纔拿過那盒信件翻起來。
翻了一會，他停下動作，皺了皺眉。
這是一封皇太極親筆寫給杜澤誌的，暢談了入主中原後的封賞，又在末尾提到秦成業已有歸降之心，並說信封中附帶秦成業的手書……
王笑便再次打開那個信封，一張信紙便掉落出來。
這封信有些舊，顯然有些年頭，又被許多人看過。信紙上還沾了些油漬，也不知曾經是哪個人看的時候在吃羊腿。
上麵的字跡很醜，比起皇太極的字確實差了很遠。但筆劃大開大合，落筆極有力道，隱有金戈之氣。
內容倒是很淺顯通俗，十分直白。
“足下善待我兒秦山河，我很感激。聽說他在那邊又生了個兒子，我很高興。但我秦家枝繁葉茂，就不必送來了，送來也養不起。你三番五次來信與我共商大事，看似器重，但你奸計百出，一麵和我講和，一麵又派人來偷我營，良心何在？誠信何在？若真信我，遣個你們的貝勒來與我當麵商議，談好籌碼。”
王笑看了一遍，過了一會又看了一遍。
隻看這內容，秦成業似乎是個粗笨的大老粗。
但這種事不是這麼看的……
王笑看來看去，愈發感覺皇太極難對付，秦成業也不好對付。
這信能落到自己手上，便也能落到父皇手上。
但，鬼知道皇太極是不是希望這信被看到，又鬼知道秦成業這信裡的內容是投降還是不投降。
遣個貝勒來？鬼知道會不會被秦成業砍了頭去報一個大功，又鬼知道這貝勒是不是已經和秦成業講好條件。
王笑便像藏私房錢一樣把這封信收在懷裡，又將那盒子蓋上，免得被秦小竺看到。
……
第二天就是大年三十。
王笑在長城上巡視了一天，與戍邊的將士們度過了極有意義的一天。
寒冬、深雪、大年夜，家國、長城、守關人……這對於王笑而言，有諸多感懷。
對於薊鎮士卒而言，堂堂侯爵陪著自己這些小卒過年，也有諸多感激。
但王笑其實想抹掉他們對‘堂堂侯爵’的過份尊崇，並告訴他們：“應該是我來尊重你們。”
他說了很多，最後反而卻讓這些薊鎮士卒更加尊崇。
這讓王笑有些無奈。
接著，他走下長城的時候忽然摔了一跤，一個腚墩便摔坐在階上。
雖然他是懷遠侯、當朝駙馬、督撫薊遼的實權人物……但，大人物也是會摔跤的。
這一跤很有些狼狽，長城上的兵卒大驚失色。
王笑卻是站起來拍了拍腚，有些孩子氣地笑道：“過年嘛，摔了個好彩頭。”
說罷，為了掩飾尷尬，他哈哈大笑起來。
於是，長城上的士卒也哈哈大笑起來。
這是一樁極無聊的小事，但王笑冇想到的是，這樁無聊的小事其實帶來了深遠的影響……
“懷遠侯在大年夜在長城上摔了一跤，像這樣……哈哈哈……”
訊息一層一層傳開，一開始還有士卒提醒彆人不要笑，免得觸了大人物的黴頭。
“冇事兒，懷遠侯說了，討個彩頭……”
於是，愈來愈多的人在這一晚模仿著摔了一跤的動作。
這確實是件蠻無聊的事，但對於這些兵卒而言，長年平淡如水的軍伍生活裡，這件事已經足以給年夜增加一份喜氣與凝聚力。
因為，大人物、年關、長城、摔了一跤卻很高興……這件事對他們而言，有一種貼近感、一種打破地位天塹的自由感。比生死還要難遇。
但王笑這個現代人對‘侯爵啊、過年啊’的概念不同，實在理解不了他們的笑點在哪裡，隻好由他們去。
但很多很多年以後，有老人在爐火前對孫子們談起自己的戎馬生涯，開頭便是：“爺爺我當年在薊鎮也是見過懷遠侯摔跤的。那一年雪下得很大，但年關夜我們還守在長城……”
~~
塞上風霜入骨，遠處有爆竹聲陣陣。
等到深夜，王笑從校場回到營房，便開始想念起許許多多人……
但接著，秦小竺端了兩盤餃子進來。
王笑終於吃到了秦小竺做的餃子。
他十分後悔讓秦小竺做餃子。
後悔也冇用，兩大盤餃子也隻有讓他一個人塞下去。
嘴裡可怕的味道和腹中可怕的飽漲感，勉強把王笑在年關夜的那一點傷感全都衝散開來。
“這是我們第一次一起過年哦。”秦小竺很是高興，笑靨如花。
“這是我過得……嗝……最差的……嗝……一個年……”
次日，已是楚延光十八年、正月初一。
王笑點齊人馬，離開薊鎮，啟程去往遼邊……