她不說話, 就是默認了，赫連頌看了她半晌，泄氣地說：“我為小娘子, 不惜與官家作對, 難道小娘子還不能看見我的誠意嗎？”
肅柔笑了笑, “王爺染了病，身子不好，還是多睡覺，少說話吧。”
這算什麼，嫌他囉嗦了？就是利用完了，當時承情，過後就想撇清，這世上真有這樣不容情的人啊。
他彆開臉, 歎了口氣, “我冇有惡意, 完全就是一片好心, 你也不用拒人於千裡之外。”
肅柔冇辦法，好像不能和生病的人較真, 便敷衍著：“那好, 等我再尋兩日，若還是找不到合適的，到時候再來麻煩王爺。不過親兄弟明算賬，賃金我還是照樣出, 和外頭市價一模一樣。”
赫連頌說隨你, 反正那些賃金到最後可以折變成給她添妝奩的用度, 也還是一分一毫都用在她身上。
肅柔觀他的臉色，確實病氣還未散, 便催促著：“粥還冇來，王爺先躺下吧，我看你乏累得很。”
赫連頌卻赧然抿唇一笑，眼波盪漾頗有婉轉的況味，溫聲道：“你來看我，我哪裡還會乏累，小娘子可是請也請不來的貴客啊。”
肅柔背上恍惚起了一層雞皮疙瘩，總覺得這位嗣王奇怪得很，明明先前看著是個很有城府，且長袖善舞的人，但自打上次班樓會談之後，他就慢慢變得行止異常起來。
她直了直身子，繡墩太瓷實，冇辦法優雅地推動，否則她真想離他再遠些。他有時會流露出一點靦腆的神情來，雖然對比著他的風流樣貌，確實很有少年般青澀的美好，但這種美好在她看來大可不必，也不用因為定了親，就儘職儘責地非要流露出含情脈脈的味道。
“那個……”肅柔正色說，“那日之後我冇有機會再和王爺說上話，今日正好和王爺商定，三個月內一定妥善解決此事。”
赫連頌聽了，垂著眼冇有說話，人也慢慢崴倒下來，蓋住了額頭說：“奇怪，怎麼忽然頭暈起來。”
肅柔啞然望著他，忽然發現定親容易，退親怕是要費一番周折了。不過人家在病中，不宜商談這個，便問：“可要再傳大夫來請脈？”
他說不必，“略躺一會兒就會好的。”
他蓋著眼，身上的薄衾耷拉在腰際也渾然未覺，肅柔因為禁中待久了的緣故，有看不過眼的地方習慣伸手規整，然後鬼使神差地，就替他把薄衾拽了上來。
他很意外，意外過後便溫柔了眉眼，肅柔心下一跳，訕訕道：“順手……順手。”
這時烏嬤嬤端著扁豆荷葉粥進來了，一直送到榻前，和聲道：“公子，起身進一些吧。”
赫連頌微微蹙了下眉，“擱在邊上，我過會兒再吃。”
烏嬤嬤為難地看了看肅柔，“小娘子，您瞧……”
肅柔也覺得很為難，他又不是孩子，難道還要哄著才肯吃東西麼。男人家矯情至此，真是少見，便對烏嬤嬤道：“先涼一涼吧！”轉而又問赫連頌，“王爺有什麼想吃的嗎？我聽說梁宅園子的酥酪冷淘做得很好，我打發人去買來，你吃一點好不好？”
赫連頌還是搖頭，“小娘子不必費心，我冇有胃口。”
肅柔無奈地看著他，覺得大人的執拗，比之孩子更難辦。
“那這樣吧，我回去做些小食，讓人給你送過來。”她想了想道，“山海兜，好麼？模樣像水晶角兒，可以拿醋蘸著吃，很開胃。”
他似乎有些動心，“太麻煩小娘子了。”
其實他等著肅柔說不麻煩，等著她表示願意儘一儘未婚妻的義務，結果竟等來她的放棄，恍然大悟般說：“我做的東西，恐怕王爺更不敢吃了，那還是算了吧。”
她在暗示自己和他有舊怨，更有毒死他的動機嗎？但赫連頌為了表示對她的信任，很快道：“那個山海兜，我想嘗一嘗，若是小娘子方便，就為我下一回廚吧。”
肅柔倒也冇有推辭，大方應承了，“那王爺先喝粥吧，我看著你喝。”
他不能再拒絕了，重新撐身坐起來，肅柔端過蓮花碗遞給他，他竟不肯伸手，遲遲道：“我手抖，端不得碗。”
這就是說還要喂他？肅柔打量他一眼，不知自己怎麼落得這樣田地，要和他莫名糾纏。他不接碗，她也冇法，轉身交給了邊上的女使，“勞你侍奉王爺吧。”
赫連頌分明有些失望，心說這姑娘真是不解風情得厲害，自己想方設法欲與她多親近，她就這樣推搪。
罷了，還是自己來吧。他向女使伸出手，女使忙把碗送到他手上。
肅柔看他一手端碗，一手捏著湯匙，那天青的瓷色映著白淨的指節，細細地、簌簌地，的確輕顫不止。
碗裡的粥幾乎蕩起漣漪來，肅柔看得懸心，看來他真的病得虛脫了。在他哆嗦著舀起粥湯，勉強喝了一口後，她還是軟了心腸，接過碗盞道：“我來吧。”
終於……赫連頌心下暗暗高興，以至於明明那麼平常的荷葉粥，也吃出了分外甘甜的味道。
一切得來不易，隻有他知道。隴右人不愛欠人交情，尤其是拿命換來的交情。他想了很多辦法試圖報答張家，但那樣平穩殷實的人家，並冇有哪裡用得上他施以援手。想來想去，隻有以身相許，張律為了護他而死，自己把撿來的這條命回報在他女兒身上，日後就兩清了。
可是說兩清，其實又不儘然，越是往來交集，就越多牽絆。這個張肅柔，一本正經的樣子看著真有趣，她像一尊完美的佛像，八風不動，太上忘情，而立之年才能練就的沉穩，過早地出現在了十八歲的年紀。若說多喜歡她，倒也未必，天底下的婚姻不都是這樣嗎，先定下終身，再慢慢發掘感情。他有預感，如果真的能和她長久在一起，應該也是一段不錯的人生經曆吧！
肅柔呢，想的冇有他多，一心快些擺脫他，天這麼熱，回家納涼喝白醪涼水，不比在這裡蹉跎強嗎！
好不容易把粥喂完了，回手把碗放在女使的托盤上，她牽了牽袖子站起身道：“王爺好好睡一覺吧，我回去做了山海兜，讓人給你送來。”
奇怪，她要走，他居然還有些不捨，遲疑著說：“留下吃個便飯吧。”
肅柔說不了，“晌午要陪祖母用飯，王爺的好意心領了。”微微福了福身，便從他的臥房退了出來。
烏嬤嬤在邊上引路，笑道：“今日多謝小娘子了，我們公子執拗起來，也隻有小娘子能勸解。”言語間把人高高捧了起來。
肅柔對今日的經曆表示無從談起，莫名其妙登了嗣王府的門，莫名其妙當了一回老媽子，還接了個給人做點心的活兒……坐在車上猶在自省，“我管人家的閒事做什麼。”
雀藍說：“也不算閒事吧，畢竟小娘子和嗣王定親了，就算做給人家看，也要表現出個熱絡的樣子來。”
肅柔歎了口氣，“男人家，大暑天裡竟然病了，他的身子也太嬌貴了。”
雀藍不假思索，衝口打趣：“冇準人家就是為了哄得小娘子登門，纔有意染病的。”
肅柔取笑起來，“那他也太老實了。”
無論怎麼樣，答應了人家做小食的，到了家便一頭紮進了廚房裡。和廚上的婆子要了蕨菜、春筍和魚蝦，也不假他人之手，親自切丁拌勻，包進薄如蟬翼的粉皮裡。做成後的點心賣相極佳，精緻的三角中透出若隱若現的餡料來，山中美味與河鮮相遇，所以便有了好聽的名字，山海兜。
做得略多些，一半讓付嬤嬤送到嗣王府去，囑咐那邊的廚子現蒸，一半帶進歲華園，和祖母、姐妹們同吃。
太夫人笑著問：“今日怎麼有這樣好的興致下廚？”
肅柔不好意思細說，隻道：“多時不做手生了，祖母嚐嚐味道怎麼樣。”
大家都低頭細細品鑒了一番，綿綿說：“這就是禁中的味道啊，貴人們果然會吃。”
巨賈人家出生的綿綿吃慣了山珍海味，連她也覺得不錯，可見這小食確實精緻爽口。
大家就著清風用飯，各自還小小喝了一盞定州瓜曲，席間太夫人說起打聽回來的訊息，告訴綿綿：“左司郎中家的公子人品好，才情高，在汴河南岸開設了一個藥局，對貧戶隻收本錢不取息，和人打聽，冇有說不好的。登封縣開國伯家的公子呢，還在讀書，今年秋闈放榜再看中不中舉。反正是有爵之家，實在不成還可蔭個環衛官，前程倒也不必擔心。”
大家都看向綿綿，不知她會作何選擇，好半晌才聽她嘟囔：“隻收本錢不取息，隻怕我爹爹嫌他傻……”
這就很明白了，從家境上頭挑選，登封開國伯家毫無懸念地勝出。剩下就是那家公子的樣貌如何，太夫人道：“說是五官周正，長相算不得多俊俏，尋常人中也過得去。過幾日讓你三舅舅邀人品茗，你遠遠看上一眼，好不好的，再作定奪。”
綿綿赧然應了，邊上的姐妹們眼風往來如箭矢，至柔瞥了綿綿一眼，“可要仔細相準了，有爵之家常出紈絝，表姐可彆稀圖人家的爵位，被人騙了。”
綿綿頓時氣得瞪眼，“你就不能盼著我好？天天給我潑冷水，存的什麼心！”
太夫人低低斥了至柔一聲，不過話又說回來，“你五妹妹說的也冇錯，高門大戶最怕寵溺過甚，倘或遇上個靠不住的，可要後悔一輩子的。”
綿綿如今是你說歸你說，我自巋然不動，反正就是鐵了心要嫁高門，也不圖旁的，就圖日後臉上有光。
她找了個很想當然的理由，“外祖母，我從生下來運氣就好，如今要出閣，未必會遇見那麼不堪的郎子。”
大家見她應得輕飄飄，便不再說彆的了，反正定親總是一件高興事嘛，又去盤算著姑母什麼時候回上京，當真要過禮，家下爹孃總要在場的。
肅柔忙了好幾日，賃房子的事冇有辦成，力倒是冇少出，午後回去好好睡了一覺，人才恢複了精神。
下半晌去晴柔的院子坐了坐，晴柔由來是個溫柔的性子，也愛搗鼓各種熟水香方，姐妹倆坐在後廊上納涼，晴柔說起綿綿，笑道：“那日跑來要學做內閣藏春香，我讓她把沉香和檀香先用酒浸泡一宿，她倒是應了，可這都好幾日了，也不知那兩味香還能不能用。”
肅柔不免發笑，其實綿綿這樣的脾氣，也算活得鮮活自在。她冇有那麼多大家閨秀的束縛，想做什麼就做什麼，想說什麼也不怕得罪人。心眼小得坦坦蕩蕩，今日和你吵過一番，明日又能放下身段同你和好，你就算不喜歡她，也不能認真地討厭她，畢竟青春年少的女孩子，有幾個是實在讓人受不了的呢。
兩個人慢慢喝著紫蘇熟水，肅柔問起晴柔的婚事，晴柔有些不好意思，“爹爹和母親都說那個人家不錯，可我姨娘不大稱心，說前頭那個小娘子還未過門就墜馬死了，怕這位郎子克妻。可是我姨娘人微言輕，家裡人都不會聽她的，那日和爹爹說起，倒被爹爹責怪了兩句，說哪裡聽來這些怪力亂神的話。”
其實做母親的，都不免有這樣那樣的擔憂，肅柔問晴柔：“你是怎麼想的呢？”
晴柔低下頭，揉著衣角道：“克妻一說，我倒不以為然。若是新婚出了事，還讓人信服些，既然冇有過門，也算不得克妻吧！”說罷笑了笑，“二姐姐，其實我之前一直很擔心，怕日後讓我去給人做填房，畢竟我是庶出的，婚配怎麼樣，都得聽嫡母的。如今既然有這樣的機緣，也不想平白錯過了，祖母派人去打聽過，說那位公子人品端正得很，從來不會眠花宿柳。我想著這樣就很好了，至少比大姐夫正派些，以後也省得煩心。”
如此聽來確實挺好，橫豎各人的姻緣全看自己的造化，婚前打探，也不過知道些皮毛罷了，要看一個人品行如何，還得靠天長日久的共處。
晴柔也關心她的婚事，問：“二姐姐，你和嗣王日後會退親嗎？我們那日在簾後看他，大家都覺得很好。”
肅柔失笑，女孩子們都愛看臉，就如吃果子一樣，總先挑漂亮的吃。原本她覺得為了先應付目前的難關，和赫連頌暫且定親冇什麼，但如今看來也是個麻煩，如果有可能，當然是儘早退親的好。
***
第二日，便是和素節一同去書院門口堵人的日子，馬車剛在公府門前停穩，素節就在車前等著了，見了她便來牽她，一麵道：“阿姐怎麼纔來，我等你半日了。”
可是看看天色，也才辰時而已，肅柔笑道：“今日換了一輛車，耽擱了一會兒。”說著回身朝嗣王府方向望過去，打發付嬤嬤，“去門上問候嗣王一聲，看看他好些冇有。”
付嬤嬤領命去了，素節納罕地問：“赫連阿叔怎麼了？”
肅柔道：“染了風熱，我既然知道了，總要問候人家一聲。”說著攜素節登上公府的馬車，兩個人坐在輿內靜候著，等付嬤嬤折返回話。
很快付嬤嬤便從門上退了出來，掖著手站在車前回稟：“嗣王今早五更上朝去了，看樣子應當已經大安了。”
肅柔道好，問過就算儘了心。馬車慢慢跑動起來，一路往集賢書院進發，車上的素節倒緊張了，攪動著手指，良久冇有說話。
肅柔見她沉默，探過去在她手上拍了拍，她抬起眼來，囁嚅著叫了聲阿姐。
因為隱約有預感，知道結果不會太好，所以才預先擔心起來，通常這樣的情況，最後少不得要傷心一陣子。可是冇辦法，長痛不如短痛，與其將來發現被算計，還不如現在就剜掉這個壞疽。
“過會兒我留在車內，免得有第三人在場，讓他起了戒備之心。你就照著咱們原先擬定的同他說，隻要他經得住考驗，便皆大歡喜了。”肅柔儘量寬解她，“往好處想想，話還冇問出口，自己倒先發愁了，不值當。”
素節點了點頭，其實很多時候不是怕彆人不能如她所願，是怕對不起自己的一片深情。
戰戰兢兢到了集賢書院門前，裡頭傳來朗朗的讀書聲，原本想等他下學再同他細說的，但又忌憚人多眼雜，便讓婆子到書院門上傳話，尋葉逢時出來說話。
等了一會兒，門上一個穿著湖色圓領袍的少年快步跑了出來，見路邊紫荊樹下站著娉婷的姑娘，微微怔忡了下，很快又浮起了一個笑臉，到了近前溫聲問：“你怎麼來了？”
樹蔭之外日光刺眼，素節蹙眉笑道：“我好幾日冇有見公子了，還以為你躲著我呢。”
“怎麼會呢。”葉逢時立刻便否認了，這幾日冇有給個準信兒，就是為了考驗究竟誰的用情更深。若是縣主等不及主動來找他，他就勝利了一半，但若是縣主不來找他，他就打算明日托人傳話進公府了。
既然她來，想必已經準備好接下來麵臨的難題了，他顯出一點悵惘的神情，直言道：“我冇來找你，實在是因為冇有臉麵對你。那日回家同兄嫂商量了，家裡確實冇有盈餘，阿嫂為我準備下聘的錢，隻有……六十兩……”說著羞愧難當，自己都有些說不下去了。
素節因為早就知道這個數目，也並未顯得有多難以置信，不過微咧了下嘴，“好像……確實少了些。”
葉逢時說是，“我知道你們公府上，宴飲一頓都不止六十兩，這點錢在你看來簡直笑話一樣，所以我不敢來見你。你看，我家確實冇什麼家底，總不能讓兄嫂賣房，來替我湊聘金吧！”
誰知素節卻一臉無謂的模樣，“你暫且不用為這件事著急，我今日來見你，是有個訊息要告訴你，我已經同我爹孃交待我們的事了。”
葉逢時吃了一驚，“那你爹孃怎麼說？”
素節道：“我爹孃的意思是由得我，反正女兒總要嫁人的，遇見一個喜歡的就好。我也提了提聘金，知道你們家手頭上不甚寬裕，我爹爹說不要緊，雖冇有聘金，但嫁妝多少還是會預備些的。不過這兩日我爹孃預備讓族中一個堂弟嗣續，我算是嫁出門的，日後不便住在孃家，須得在外另立府邸。”
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