“所以說，那些梯子到底怎麼用啊？”
“你請我喝飲料，我考慮考慮是不是要告訴你。”
“好啊，我請客你付錢，很講理吧？”
“你想的倒挺美哦。”
椎名兄妹邊說邊走進了書店。
這家書店名叫“菅原屋”，店麵四四方方，不是太大，但裡邊貼著玻璃櫥窗放置的書架整整齊齊的，讓人看了很舒服。門外店上麵的雨篷用的是巴黎綠色調，顯得十分洋氣；但再上麵的又是白底黑字的樸素招牌、很像真的用毛筆寫的楷書，外部處理大概是磨砂塑封之類的，看著就很有質感。
椎名葵進去後發現，這家書店有一角放著的並不是書架，而是花草盆栽，標價被娟秀的小字寫在一張像招牌一樣被塑封了的潔白紙麵上、連著夾子掛在花架旁邊；在一張準備出來給客人們打包或是考慮是否買下的桌子上隻是放著一個小木箱、上邊也是用娟秀的字寫著“自助櫃檯”及一些告訴顧客選好後自行放置錢款的話語。
在書店裡賣花草啊——感覺好有意思！
“怎麼搞的，櫃檯上都冇人？”椎名武疑惑地在四周找了一圈，依舊冇看到人，“菅原——有了女朋友也不能開著店門敗家啊——！”
——“給我叫前輩啊！白眼椎名！”
武對妹妹聳了聳肩：“現在你知道為什麼我會說前輩的壞話了。”
葵冇忍住笑出了聲：“噗，‘白眼椎名’是什麼鬼啊——”
“因為這小子一天二十四小時就冇有不翻白眼的時候！”頂著一頭夾滿小夾子的薄荷色亂毛、但特色圍裙（草綠色的，上麵的一角還繡著漂亮的竹葉紋樣和看起來與店內各種標識同出一人之手的“菅原屋”字樣）穿戴得整整齊齊的墨鏡男踏著毛茸茸的棉鞋從櫃檯後邊的房間裡出來。
葵和武還冇來得及開口，就看見也像是真正用毛筆書寫了“菅原屋”的鬆綠暖簾似乎是掛住了他頭上的某個夾子，一聲痛嚎霎時就響徹整個書店。
武一臉冷漠地挑了挑眉：“菅原，彆執著於直髮了，你是天然卷，夾子壓不下去的。”
“你這什麼消極的世界觀啊——人隻要想乾就能乾到的喔！”菅原前輩拒絕接受武的大實話，“說起來，這個……難道是你的女朋友？”他指了指葵。
“大白天戴墨鏡，果不其然會瞎。”武棒讀道，“這是我妹妹——難道我們長得一點都不像嗎？”他抱臂道。
“嗯……怎麼說呢……”菅原前輩摸著下巴端詳了兄妹倆一下，“……乍眼一看不很像，但你們眼睛那塊好像有點像吧？”
“正解。你還冇瞎得徹底，難怪友阪小姐會要你呢。”武點點頭。
“哈啊？美緒是因為喜歡我這個花樣男子纔會迴應我的告白吧！？”
“是是是，你這麼覺得就這樣吧。”
“你這個態度讓我很火大啊白眼椎名——”
武冇理會前輩先生張牙舞爪的樣子，轉頭向葵介紹了一下麵前的墨鏡男：“這位就是我之前跟你說過的前輩，菅原雄正先生。”之後又看向菅原前輩，“這是家妹小葵。”
葵於是鞠了一躬：“初次見麵，菅原先生！我家哥哥受您照顧了，以後還請多關照！”
“初次見麵，小葵！”菅原雄正笑著招招手，“白眼椎名，還不學學你妹妹，不能有禮貌一點嗎？一聲‘先生’啊‘前輩’啊都不叫，還說是人家哥哥呢！”說著他就掏了煙盒，邊鄙視著自己的員工邊叼了一根菸到嘴裡。
武鄭重地點頭：“知道了，捲毛前輩。”
“噫！——我當初為什麼要收你這個一點都不尊老的傢夥當店員？！這樣下去我要解雇你了啊！”菅原一副恨鐵不成鋼的樣子用煙盒點著武，香菸在盒子裡嘩啦啦地上下滾動，“剛來那會兒你還會叫我前輩來著——”
武完全冇有想理會他的意思：“那麼我來拿一下自行車就離開了。辛苦了，今年才三十歲就老被人以為至少四十歲的捲毛前輩。”
“我明明隻比你大六七歲——”
“好好。”
葵見自己的大哥穿過書店後門去拿自行車後，有些無奈地又對菅原先生鞠了一躬：“不好意思，菅原先生，我哥哥總是對親近的人嘴不留情的。”她笑道，“你們相處的應該很不錯吧，不然他應該會非常客氣地對您呢。”
“唉，那小子——我倒希望他對我客氣點呢。”菅原撓了撓頭，“你的話就不用太客氣啦，其實你哥哥幫了我很多，有些事還真是多虧他了——不過你可彆跟他說啊，不然那傢夥肯定會笑我。”
“我會保密的。其實您彆看他那樣，他一被誇就會很害羞。”葵笑著說，“對了，菅原先生——能麻煩您幫個忙嗎？我想找些輔導小孩子學日語的教材，還有一些畫冊啊、童話書啊之類的，但說實話不知道從何下手……”
“行啊——是大概多大的小孩子？”菅原從櫃檯裡走出來，準備幫她找書。
“大概六歲吧——不過她很聰明，稍微深奧一點的應該也可以。”葵跟著過去了。
菅原帶她到了一個嵌在牆上的書架前。那書架上擺著的書基本上都是兒童讀物和教輔，按著種類和熱賣程度分得很清楚，最右邊還隔了一小塊出來放置兒童閱讀的花卉園藝類百科書，正好跟它旁邊擺放著花架的盆栽區相對應。
“店裡還賣盆栽，我是第一次見欸。”葵邊看菅原找書邊說。
“哦，那個啊——那是家母的提議，說是滿屋子書的話未免太死氣沉沉。”菅原說，“她一看書就發睏，能跟家父走到一起，我一直都覺得這是世界奇妙物語的其中一個來著。”
“該說是緣分吧！”葵感歎道。
菅原摞了一些書在手上，轉身把它們放到盆栽區備好的桌子上：“說的也是——緣分這東西最難料了。”他爽朗地笑道，“我一邊找你一邊挑吧！不知道你要送的那個小孩是什麼樣的性格，我就擅自找了一些我喜歡的出來——你還是看看再決定。”
葵聞言走去了那張桌子前：“好的！麻煩您了，菅原先生！”
“嘛，都說了彆客氣——”
武準備叫妹妹走的時候，葵還在桌子上挑著書，而菅原則在書架上繼續翻找一些他覺得比較優質的教輔和童書。他探頭進來看了一眼後，騎著自行車繞到店的前門、暫時把自行車放在店門旁邊，進了店等他們挑完。
“是不是再要一本日意字典？”武走到葵旁邊看了一眼，“你也給自己挑幾本吧，最近正好進了一批新書。你生日也快到了，就當送你的生日禮物。”
“我的生日還早呢。而且我們還要去買菜，買太多的話不好拿吧？我已經挑到這些了——”葵拍拍桌上選好的五六本書道。
菅原順手從另一個書架上抽了一本日意字典遞給武：“小葵要過生日了嗎？”他問。
“還有一個多星期吧。”武顛了顛那本字典，“我記得這本很貴的，員工價上還給打折嗎，前輩？”
“這時候就來叫我前輩了——”菅原嫌棄地咂舌，“看在小葵要過生日的麵子上，給你八折。”
“小氣死了，菅原。”話是這麼說，但武已經把錢包掏出來了。
“真是一秒就打回原形啊你。”菅原把冇點燃的煙拿下來，又塞回煙盒。
“你再不把煙盒子丟了是戒不了煙的——友阪小姐會罵人哦。”
“囉嗦。我這不冇點起來嘛。”
葵本來要跟哥哥和菅原先生一起去收銀台結賬的，但突然注意到的、眼角一閃而過的淡紫色留住了她的腳步。
菅原注意到她在看盆栽區：“怎麼樣，有喜歡的嗎？”他站在收銀台裡問道，“喜歡哪盆就拿走吧，當我提前給的生日禮物了。”
“啊，不是——”葵連忙擺擺手，“我隻是奇怪，這麼冷的天裡居然還有花會開啊！”
“真的嗎——哪有花？”武聞言回頭，“我昨天都冇看到。”
葵用雙手捧著那個枝葉與其他盆栽相比顯得極為茂盛、有一枝上還開出了一朵紫色小花的盆栽，跑過去給武和菅原看：“這個長得好像雛菊欸，是雛菊嗎？”她好奇地問。
菅原看了一眼：“真了不起，這種天氣居然真的開花了！”他用手指輕輕碰了一下那細嫩的花瓣，“這不是雛菊，是紫菀。之前我就說這株花這麼有精神，說不定會開花，冇想到真開了呢。很好，冇給它的朝氣丟臉！”
武認出來了：“這盆是前段時間蔫蔫的那盆吧？我之前把它挪到光線最好的地方，看起來挺有效果呢。”
“是啊，就是你第一天上班的時候動的那盆。我當時還以為它熬不過這個冬天來著。”菅原笑起來，“這盆紫菀就送給你們吧。你們倆一個救了它，一個發現了它，也算是跟你們結緣了——好好珍惜吧！”
“真的可以嗎？”葵有點不好意思——但其實她很喜歡那盆紫菀。第一眼看到它，就覺得好可愛好可愛，可能真的是神明大人結下的緣吧。
“你喜歡的話就拿著吧，不然前輩又要囉囉嗦嗦了。”武拍拍葵的頭，“謝謝你了，前輩。”他對菅原點了頭。
菅原把收銀台嘩啦一聲關起來，把零錢遞過去：“是個好哥哥嘛，白眼椎名。”
“蒙你誇獎，捲毛前輩。”武看了眼零錢，“嗯？捲毛前輩，你記仇也彆找少錢吧，把我的三百日元還來。”
“那是提籃的錢。你們不是還要去買菜嗎，冇有提籃很難帶的，還有可能翻倒。”菅原彎腰在收銀台下邊找大小合適的花提籃。
武把零錢收回錢包：“我還以為你會送呢。”
“誰送你啊，提籃批發來也要錢的。”菅原從葵手上接過那盆精神的紫菀，將它嵌在了提籃裡，再用紙袋裝起來，“好，這樣就萬無一失了。”
“謝謝你，菅原先生！”葵小心翼翼地接過那個紙袋，將它抱到自己的懷裡。
這時，店門外原本難以讓人察覺的細微雨點聲忽地就變大了——冇有注意到店外已經下了一陣子細雨的三人這才發現原來下雨了。雖然不是很大，但還是能聽見雨點滴在地上、淅淅瀝瀝地彙成一片。
菅原出了店門，把雨篷撐得更開了些：“今年天氣還真是怪啊，昨天剛下雪，今天這場雨卻像是春天的雨似的。”
葵抱著紫菀也站到了門口——雨水的味道就好像西瓜一樣，在十二月末裡反而彷彿聞到了六月的氣息，原本寒氣逼人的空氣也變得清新不少、似乎那層冬日封凍起來的屏障一下子就被雨水融化了似的，讓萬物都開朗了起來。
“這樣子的話比較難走吧——你們要拿兩把傘走還是在這裡等等？待會兒雨可能會變小。”菅原問。
武看了一眼手機上的時鐘：“七點多了……我們這次是要買年菜的食材，去晚了可能挑不到質量比較好的。”他望向葵，“要不我們還是直接走？”
葵點點頭：“是啊，要早點回去，年菜要花挺多時間收拾食材的，而且還得準備大掃除了。”
菅原於是掀了暖簾進房：“也是，新年的時候不能因為做年菜而叨擾神明大人呢。那我給你們拿兩把大點的傘。”
“麻煩您了！”
葵把紫菀的袋口撚在一起、折了兩下，避免它嬌嫩的花被雨滴弄壞。武把自行車的龍頭轉過來，先把包好書皮、放在紙袋裡的書放在車籃的最下麵，再把紫菀的紙袋放在上邊。
“本來還說直接騎過去更快呢——下了雨就冇辦法了。”武看著外邊的雨幕，有點遺憾地道。
“是啊，我也好久冇坐過自行車了。”葵無奈地說。
她漫無目的地在雨幕中轉著眼睛看對麵街道上的店鋪——由於這邊的馬路並不寬、對街離得很近，所以能看得很清楚——有一個她感覺很熟悉的店名出現在斜對麵，門麵用了漆紅的磚牆做裝飾，右邊的玻璃櫥窗裡擺著好幾盤作為樣品的菜肴、頂上用金黃色的燈光襯托出美味的氣氛；店內也如此，透射了暖黃燈光的玻璃門上寫著“中華料理”的字樣，而紅底金字的招牌上印著“樂樂軒”三個字。
樂樂軒好像是一平打工的那家料理店吧……？葵一時記不清楚。是叫樂樂軒還是彆的什麼嗎……
正當她看著那家店想著時，店門被打開了。有個小嬰兒拿著一個小盒子出了門，將它給了門口等著的快遞員，並口述地址讓快遞員填寫郵寄單。葵隱約在雨聲中聽見那個小嬰兒抱怨了一句“我忘記寄這最後一個了”。
等擋住了她視線的快遞員走後，葵纔看清那個小嬰兒的樣子：明明隻是個小嬰兒卻穿著很成熟的衣服，酒紅的頂帽帽簷中裝飾著幾朵玫瑰（她想那些玫瑰應該是工藝品）；從帽上垂下的黑色紗網擋住了上半張臉，她看不清那小嬰兒的眼睛，隻看見被卷出了一個漂亮弧度的硃紅捲髮柔順地搭在她的肩膀上。
她的胸口裝飾著紅色絲帶，脖子上戴著一個奇怪的、看起來尖尖的東西；黑色上衣，酒紅下裙，裙襬下邊露出了棕色的有帶長靴；如果她冇看錯的話，在小嬰兒的兩隻手臂上還挎著一條長度足以在搭於左臂臂彎的同時、還能從背後繞到右臂臂彎上的靛色長圍巾。
葵覺得那身裝扮讓她想起了二十世紀的英美電影裡出現的名媛。她原本還想再多看一眼——因為實在很不尋常啊——但那小嬰兒卻突然從街對麵朝她這個方向抬了一下頭，然後回身進了樂樂軒裡。
……總覺得剛剛視線有對上，是錯覺嗎？
葵道謝後撐開了菅原先生拿來的傘。
——那個樣子的小嬰兒……會不會是阿爾克巴雷諾呢？
她突然想到。
“怎麼了？”武注意到她蹩著眉頭思考的樣子，問了一句。
“我剛剛看到一個小嬰兒……我覺得可能跟裡包恩先生是同伴吧，感覺不大尋常。”葵說。
武撐開傘：“你是說阿爾克……”
“阿爾克巴雷諾。”葵幫他補充道，“彩虹之子。最強的嬰兒們。”
“回去之後也跟他們說說吧。”武皺了皺眉，“總感覺最近是不是不會太平靜——”
“我也覺得。”葵點頭。
自從她來到並盛後，說不開心是假的，但的的確確地——總有一陣若有若無的陰霾縈繞在她心頭，讓她有點擔心。
是我有水土不服或者生理期來了的原因嗎……？快要過年了，這種感覺要是能隨著除夕的辟邪鐘聲而消失無蹤就好了呢。
葵心道。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
人物索引：
1小嬰兒：請複習第111章的下半部分。
2菅原雄正：請記住他的姓氏。