薑含元收到前方探子回報, 此前一直對峙著的狄兵大營忽然出現了異動，遠遠望去，似有集結人馬的跡象, 但看著又不像是進軍的態勢，如同是在撤營退兵。
她不敢掉以輕心, 唯恐對方使詐，為防萬一, 當即點選一支人馬，預備到距離楓葉城百裡外的一處戰略要地守望，同時下令啟動城防, 大隊時刻做好出城應戰的準備。
周慶當日受傷太重, 城防交給張密和蕭禮先，她親自領著點選出來的兩千人馬出營離去。一時間, 城門附近氣氛驟變, 戰馬嘶鳴, 軍士嚴陣以待，平民則被驅離，命全部歸家, 閉門不許外出。
戰事的緊張氣氛，一觸即發。
樊敬見束戩停在城頭不走, 數次出言提醒。束戩恍若未聞，眼睜睜看著薑含元領著一支騎兵出營，馬蹄飛踏, 道上塵土飛揚, 人馬漸漸遠去, 最後徹底消失在了眼簾裡。
“小公子！這裡不安全！你必須下來了，回去！”
樊敬加重語氣, 再一次地叫他。
束戩慢慢轉身，一步三回頭，無奈下了城牆。
薑含元領著騎兵抵達利用此前這段休戰的機會修築出來的路防所在，張駿帶人再去前方刺探。
一個時辰過後，張駿回來，稟說狄營確實正在撤退，看著不像是在使詐。
出兵之前，薑祖望曾再三叮囑，此行的主要目標是逼退狄兵，解除八部的危機。現在訊息若真，自是極大的好事。
這回薑含元親自帶著一小隊人馬，來到一處距離狄營不到兩裡路的山坡前，登上坡頂，居高遠眺。她看見對麵那片連綿鋪展開的軍營裡，大半的營帳已是拆除，隻在前方留有一隊看著像是警戒的人馬。再遠些的地方，隱隱望見載著輜重的車隊和人馬已經掉過頭，往西，向著幽州的方向，緩慢前行。
薑含元在近旁一直盯著，直到天黑，始終冇有發現異常。
一夜過後，那片原本駐紮了幾萬兵馬的野地空了，全部的人馬，撤得乾乾淨淨，隻剩了些破爛營帳和幾萬人駐紮過後的滿地廢棄之物。
看來退兵是真。
但是，到底是出於何種原因？
如果因為主將受傷過重無法再指揮作戰，南王府完全可以另外派人接替。
從南王府此次行動的規模來看，熾舒對此一戰，勢在必得。此前雖也受挫，但整體損失並不算大，完全可以捲土重來。現在卻這樣毫無預警地突然退兵，薑含元斷定，唯一的原因，應該是在出在南王府。
難道是發生了什麼她不知道的事情，南王府權衡過後，不得不退兵？
十幾天後，潛入幽州刺探的張駿送回來一個訊息，驗證了薑含元的判斷。
確實是狄國的皇廷出了事情。
據張駿所探，南王府這回出兵，本向狄廷有過承諾，一個月內拿下八部。冇想到，在開頭的短暫勝利過後，後麵極是不順。
幽州是南王府的勢力覆蓋範圍，卻被魏人刺破腹地，神兵天降般出現在楓葉城，又接連死了兩名地位不低的都尉，南王府受到了來自狄廷，主要是熾舒兄弟勢力的洶洶質疑。隨後南路又遭遇挫折，欽隆重傷。
此前的對峙，應當就是熾舒兩麵遭受壓力，正在權衡進退。然後，就在幾天之前，有訊息傳出，皇帝病危。
另據刺探，其實早在狄營退兵之前，熾舒本人應當早已離開南王府了。
薑含元明白了。
狄廷有變，如此動靜，他必是第一時間知悉。
之所以當時冇有立刻退兵，應當是怕走得太急，萬一引來追兵。
據她所知，北狄皇廷的權力爭鬥，比之漢人皇朝，有過之而無不及。至少，漢廷權爭，若非迫不得己，父子兄弟叔侄之間，不到最後一步，通常不會刀劍相見。
但在北狄這種冇有禮法的地方，用暴力奪取政權，殘酷清洗對手，這樣的事，如同家常便飯。
前方戰事受挫，後方皇廷又出不測。換成是誰，也清楚該如何決斷。
這是真的退兵了。
薑含元目前還無法猜測，這場變故，會對未來的魏狄兩方帶來何種影響，但對於楓葉城而言，自然是件天大的好事。
訊息傳回楓葉城，上從蕭家父子，下到八部民眾，滿城歡慶。蕭家父子隨後立刻尋到薑含元，請求大魏將士再繼續駐留些時日，幫助自己徹底剷除葉金父子那波叛族之人。
葉金父子狡猾宛如狐狸，應當是先前就嗅到了異樣的味道，知道狄人一旦決定退兵，自己失去利用價值，他們絕不會管自己的死活。早在十幾天前，父子便惶惶然如喪家之犬，暗中開始尋找退路，知有一撥數以萬計的當地民眾，自髮結群，正計劃帶著家當，驅著牛羊，投奔楓葉城。
他們當中，有些是白水、伏人兩部部民，聽聞大赫王如今得了大魏助力，形勢大好，毅然決定出逃前去投奔。也有許多當年幽燕淪陷之後就近逃到這裡的故晉漢人，早些年一直和八部通婚雜居。這些人不堪葉金父子的殘酷壓榨。不料訊息傳到了葉金父子的耳中，在欽隆退兵之時，當機立斷，領著人馬轉頭回來，將大隊民眾全部攔截，作為人質，驅趕到了叛軍如今還盤踞著的最後的大本營東河，殘酷驅使民眾，日以繼夜，修築城防。
其實不用蕭家父子開口，離開之前，薑含元也打算徹底平叛，解救民眾。兩邊一拍即合。
大赫世子蕭禮先自告出戰，魏軍這邊，薑含元派遣楊虎領隊，出動五千人馬。
當天議事，周慶也到場了。
他的腹部依然裹紮著繃帶。因為傷勢沉重，這段時日飽受折磨。幸而底子強悍，熬了過來，今日現身，雖然麵色依然帶著病態，但精神看起來已是大好。
他是雁門軍中數得上名號的猛將，統領營兵，頗有威望，資曆也深，論年齡和輩分，是薑含元的叔伯。二人的將軍名號，等級也是大體相同。不但如此，各營之間，暗中也有相互競爭，誰都想出頭，爭取第一。他從前對著薑含元，態度自然也是客客氣氣，但多多少少，總是含了些自持在內。如今卻是有些不同了。
議事之時，見他全程沉默，薑含元特意轉向他，問他是否有任何的異議。
周進搖頭，隨即又道：“倒確實是有一樁！”
薑含元立刻請他發話。
眾人也都望向他。
周進道：“我是羨慕楊家的小七郎！若非我如今半死不活，哪裡輪得到他上陣！”說完哈哈大笑，不料笑得太過，不慎牽動腹傷，麵露微微的痛色，伸手，壓了一壓。
楊虎嘿嘿一笑：“周將軍！你將來多的是機會，這回你就安心養傷，彆再想著和我爭了！”
周進再次大笑，轉向薑含元：“我周進是粗人，生平佩服的人不多，大將軍是頭一個，如今長寧你也算一個！這裡你說了算，我心服口服，無話可講！”
薑含元莞爾。
事情議定之後，散去，楊虎和蕭禮也匆匆離去，預備明日出兵。
周進此行領兵，未有機會立功不說，連自己也險些搭進去，心中未免遺憾。
不過，感到遺憾的，除了周進，楓葉城裡還有另外一人。
那自然是少帝束戩。
自從狄軍退兵訊息傳開，束戩便尋到了薑含元，再三央求，說想去城外的軍營裡看看。薑含元最後同意了，吩咐樊敬，不必再限製他出城，隻要不是走得太遠便可。
第二天的早上，楊虎和蕭禮先率領人馬整裝，在軍營的轅門之外集結。
五千將士，個個身著盔甲，跨坐在馬背之上。初升的秋陽照耀著他們那一張張堅毅的麵孔，雄赳威武。
薑含元一聲令下，伴著戰馬的嘶鳴，軍隊開始出發。這時，聞訊趕來聚在城門附近觀看的民眾發出陣陣歡呼之聲。
束戩站在城牆最高的望樓之上，居高看著城外的這一幕，心癢難熬，轉頭對著身後那個寸步不離的大鬍子道：“樊將軍！這可是最後一戰了，你日夜跟著我，你就不想有個立功的機會？”
樊敬不知這個少年到底是為何人，但女將軍如此鄭重其事地吩咐，他自然不敢懈怠。
他麵無表情，一言不發。
少帝暗歎了口氣，又看城外，忽然，他的目光停住。
就在距離軍營不遠的道旁，一群從城內出來的少女聚在那裡，衝著正從她們麵前騎馬而過的將士揮手歡呼。最前麵的是個紅衣少女。朝陽之下，她紅衣似火，在人群裡顯得十分惹眼。
正是蕭琳花。她也出來了，歡送她的兄長。
束戩盯了她片刻，等軍隊走完了，轉頭道：“樊將軍，我想去城外的楓林裡走走。那個王女——”
他指了指紅影，“她應當認路，知道何處風景最好。我也隻認得她，請她來給我作嚮導。”
楓葉城之所以如此得名，是因城外生有大片的楓林，如今入秋，層林儘染，楓葉如火，登上城頭，遠遠就能望見。景色確實極好。
樊敬遲疑了下，叫隨從過去問一聲，她願不願意同行。
蕭琳花畢竟是王女，樊敬以為她會拒絕。冇想到她抬頭，望一眼城牆，看見這個少年，竟點頭，不但如此，還立刻來到了城門口，老老實實等在那裡。
樊敬無奈，隻得安排馬匹，帶了幾名隨行，跟著少年和王女一道出城。
楓林看著近，路上溝溝壑壑，頗費時間。一行人騎馬，也走了一個多時辰纔到。停馬在林子之外，束戩入林，一邊欣賞周圍的風景，一邊和蕭琳花閒談，問的都是哪裡好玩有何特產之類的話。
蕭琳花起先很是拘束，漸漸感覺這個魏國的少帝隨和，完全冇有皇帝的架子，和她先前想象完全不同，放鬆了下來，有問必答。
二人年紀彷彿，束戩又不停地誇讚楓葉城好，人傑地靈，蕭琳花愈發歡喜。很快，說說笑笑，宛如相識許久的老友。
束戩一邊說話，一邊也冇空著，時而跳起來扯落一把楓葉，時而踢一下足下堆積的落葉，時而又彎腰，摘一把草。漸漸入到林深之處，樹密草高，他微微扭頭，看了一眼身後。
樊敬帶著幾個人，依然在他後麵跟著。不遠不近。
他來到一株幾人合圍的大樹之後，停了下來。
蕭琳花也跟著停住：“怎麼不走了？”
束戩凝視著她，臉上露出笑容：“你生得很美。依我看，除了我的三皇嬸，就算是在長安，宮裡宮外，也尋不出比你更美的女子了。”
蕭琳花一愣，實在冇想到，魏國的這個少帝怎會突然這麼看著自己，說出瞭如此叫人肉麻的話。
她反應了過來，登時俏臉漲紅，幾分緊張，又幾分羞澀，正不知該如何應對，又見他忽然臉色一變，目光落到自己身上，指著，用極是緊張的聲音道：“當心！你身上有蟲在爬！就要爬上的脖子了！”
蕭琳花低頭，真的看見一條肥碩的足有手指寬的生刺毛蟲，正在自己的衣襟上扭著爬動。
她平時騎馬射箭，性子爽利，膽子也大，但卻天生害怕蟲子，何況這種扭來扭去的毛蟲，當場花容失色，尖叫一聲，整個人便跳了起來。
“彆怕彆怕——我在！”束戩立刻上前，伸手過來，一把捏住肥蟲，甩開。蕭琳花驚魂未定，手一熱，發現竟被他順勢握住了，她又一驚，還冇反應過來，就見他又湊到了自己的身前，唇附到耳邊，低聲道：“跟我到樹後去！我有話和你說！”說完，不由分說，拉了她手，轉入了大樹之後。
落入旁人眼中，兩人情狀極是親熱。
樊敬早這一幕收入眼底。
少男少女的親昵，他也不好多看，自然不便跟上，便在原地等著。起初，樹後發出一陣嘰嘰咕咕的說話聲，說什麼也聽不清楚，再片刻，他聽到隨風傳來了蕭琳花輕聲唱歌的聲音。
蕭琳花一直在唱，唱了一首又一首。樊敬以為她唱歌給那少年聽，起初也不以為意，漸漸地，覺得不大對勁，側耳再聽片刻，朝著那發出哼曲聲的樹後走去，咳了一聲：“小公子？王女？”
伴著他的話音落下，哼曲聲戛然而止。他聽到王女彷彿遲疑了下，問道：“可以停了嗎？”
冇有回聲。
樊敬心裡生出一種不好的感覺，也不顧什麼衝撞，立刻衝到樹後，赫然隻見蕭琳花靠在樹上，眼睛蒙了條帕子，剩下她一人。
近旁哪裡還有那少年的影？
蕭琳花聽到動靜，一把扯下帕子，看了眼四周，睜大眼睛，望向樊敬：“他人呢！”
“方纔是他要我唱歌給他聽的。他還蒙了我的眼睛，叫我一直唱下去，冇他的話，不許我停。他是……”
他是魏國的皇帝。雖然心裡覺得他提出的要求十分古怪，但他的命令，她不敢不從。
此刻她也不敢說出那少年的身份。
彆說對著樊敬了，就算是她的父兄，她都不敢提半句。
她說不出來，見樊敬麵露焦急之色，高聲喚他的人到附近去找，一下明白了過來。
自己是被對方利用了。
這個看著笑嘻嘻的魏國少帝，讓她傻乎乎地一直唱著歌，替他打掩護，他單獨跑了。
她知道自己闖了大禍。又是心慌，又是惱恨，貝齒狠狠地咬唇，眼淚掉了下來。
薑含元得知這個訊息的時候，已是這一天的傍晚。
束戩擺脫樊敬，偷偷繞回林外，自己騎馬跑了。
不但如此，他還把剩下的幾匹馬都驅散了，結果導致樊敬回來報訊，路上費了不少時間。
蕭琳花哭得眼睛鼻頭通紅，低著頭，一動不動。
薑含元聽到束戩跑了的訊息，便知他去了哪裡。她安慰了蕭琳花兩句，立刻出營，翻身上了馬背，親自帶著一隊人馬，循著楊虎行軍的路線，一邊在沿途尋找，一邊追趕。
東河位於楓葉城的西北方向，急行軍的話，兩天便到。楊虎是在第二天的早上，發現了一個不速之客。
宋時運帶來一個少年，說他騎馬追了一夜，追了上來，要求隨軍同去東河。
楊虎認得這少年，便是那日那個跟著糧車遠道來此投奔女將軍的親戚家的侄兒。樊敬天天跟著他。
“楊將軍！你帶上我！我保證不給你添麻煩！”
楊虎坐在馬上，打量了眼對方，見這少年緊緊地盯著自己。一夜冇睡，雙目卻閃閃發亮，眼底的那種渴望，濃烈無比。
他回頭望一眼楓葉城的方向，雖也猜測對方應當是偷跑跟上來的，但急著行軍，一時也管不了那麼多，指了指旗纛：“也行！你扛旗！跟在我邊上！”
束戩大喜，立刻上去，接過旗纛，扛在肩上，催馬緊行，跟了上去。
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