直到六月末那個雨夜，驚雷隆隆，閃電破空，積蓄了許久的悶熱終於在瓢潑大雨中緩釋一二。風中枝葉亂舞，雨裡花落遍地，杭城外依山傍湖的錦瑟居中，紫檀雕梁，琉璃碧瓦，院中幾株鬆柏華蓋亭亭，迴廊上侍立護衛女侍數人，卻仍在這疾風驟雨中顯出異樣的靜默。
月至中天，風雨愈急，東廂暖閣的側支的梨花雕瓏窗扇被猛然衝落支梃，啪的一聲大響。
蓮青色如意紋雲煙紗羅帳中，一個玲瓏綽約的身影翻了翻身坐起，門外的侍女輕步近前：“小姐可是為風雨所擾？”
一隻素手撥開帳子，披散的長髮鴉青如瀑，明麗清豔的臉上一絲睡意也無，星眸低垂，黛眉微蹙。沉默了片刻後便起身快步向外走，近身侍女忙取了珍珠色流光緞子長裳為她披上：“小姐可要安神湯？
“不必。”她腳步不停，徑自走到西廂書房的紫檀書案前，拿起那捲有些發黃的手劄，彷彿又看見十二年前的那一日——
嘭！
轟天的一聲巨響，挾帶著如雷勁風，無數碎木、石子碎屑如漫天花雨，激射而出！
“快走！”這呼聲未已，四條身影已然浴血倒下。
年幼的她瑟瑟發抖，緊緊依偎在父親懷裡，看著他肩頭上插著的羽箭在風中微微抖動，血不斷從傷口湧出，浸透了他已經被無數血跡染得發黑的袍子。
“湛暉！”母親淒厲的呼喊彷彿要劃破夜空，她遠遠看見繈褓裡小妹的頭軟軟的垂下，在母親懷裡像個被弄壞的娃娃，而護在母親身前奮戰的瑜舅舅，正被人一擊刺到了臉上！
她抬頭叫父親，想哭卻哭不出來，隻覺得眼前寒光倏然一閃，敵人的劍刃已經到了麵前！
閉了閉眼睛，眼前虛晃的劍光消失不見。默然片刻，她又握緊了那柄常年放在身後博古架上的流雲鞘短劍，方道：“請蕭郎君過來。”
雖是夤夜傳見，匆匆而來的蕭佐卻毫無怨懟之色，常年如一的月白長衫在這風雨疾行之中竟一丁點泥汙也不曾沾上，隨著年歲漸長，儒雅氣度愈發顯得沉穩溫潤，入門即恭敬躬身見禮：“見過幫主。”
“蕭郎君，坐。” 她的烏髮已挽成極簡單的雲髻，隻用了一枚通透清澈的翡翠長簪鬢髮，映襯著不施脂粉的明秀麵容，愈發顯出格外的清麗和果決，“我決定還是親自入京一行。”
蕭佐不甚意外，隻是習慣性地用摺扇敲了敲自己的左掌心，沉吟著措辭：“隻不知有關那三件事……”
她唇角微微上揚：“頭一件，我父母皆已過世，無論帶什麼信物，晉王府也未必會相信我的身份；第二件，便是晉王爺肯相信我是先父之女，晉王府對我這樣生在京外的女兒，也未必會接納；第三件，若是我當真被晉王府按著三房長女的身份接納了，那麼我身為連雲幫主的身份便又是個麻煩。這就是你之前提的顧慮，對麼？”
蕭佐頷首：“幫主明察，如今晉王爺年事已高，世子之位卻仍舊懸空，京中政局又暗流洶湧，隻怕此時晉王府中人的防備之心更重。”
她搖搖頭：“無妨，我此行一半是為了追查青江之事的主謀，另一半是則要還上先父的遺願，將那幾件舊物送去晉王府。至於晉王府的人信與不信，又或是如何看待我，並不太要緊。”
蕭佐微微欠身：“小姐既然此意已決，屬下自當立刻傳書叫京畿分堂並碧水彆院預備。”
她皺眉垂目，明麗眉目沉靜無波，隻望著書案上那份墨跡已因年深日久而顯得略淺的泛黃手劄。默然片刻，又吩咐道：“記得將禮物仔細備下，我要親自去晉王府拜壽。”
天裕四十七年，七月初九，對於近年來有些冷清的晉王府來說，是個少見的熱鬨日子。
晉王爺明玉和七十整壽，睿帝欽賜了忠襄輔國匾額，青鬆玄鶴古畫兩卷，禦製龍泉劍一柄，餘下吉祥物品、珍玩器具又複四箱。內侍宣旨時僅這些賞賜傳入便用了大半個時辰。
身為宗室之外的異姓勳貴，晉王已經算是位極人臣。隻是他五十歲便掛甲歸田，晉王府的權勢便漸漸減弱。如今晉王的長子明湛昕任正三品工部郎中，次子明湛暄任從三品宗正府長史，二人官位都不低，衙門卻不熱。正如這多年來晉王府在京中的地位，端貴依舊，隻是門庭清冷。
今次晉王大壽，睿帝嘉賞豐厚，王府上下自然是喜出望外，張燈結綵，大擺筵席。晉王親自下帖子的隻有沂陽侯、禮國公、鎮國將軍等幾位故交，幾位老爺子安坐中堂閒話當年，歎一句白駒過隙，笑兩聲人情冷暖。一時間王府門庭雖然熱鬨非凡，中堂庭中倒是清靜安逸。
閒話片刻，府中的大管家靳北忽然臉色凝重地快步進來，到晉王身側附耳低語了幾句，晉王臉色也瞬間變了。禮國公和鎮國將軍相視，晉王少年從龍，戎馬半生，經曆過風浪無數，何事值得這般變色？
晉王扶著靳北的手起身，對幾位老友一拱手：“幾位老兄暫且安坐，我去去就來。”
一路向南廂書房雲鶴齋快步而行，晉王扶著靳北的手指節都因用力而發白，靳北吃痛卻也不敢說什麼，隻小心扶著老主人的手肘以免絆跌。
進得書齋，檀木流雲鶴紋書案上放著剛剛送進來的拜帖、玉佩、手劄。拜帖掃了一眼便丟在一旁，那手劄翻開一頁，便被熟悉的字跡徹底震住。晉王連坐下也忘了，蒼老的手緊緊握著那手劄，幾乎要顫抖起來。連翻數頁，愈發確知是那離家二十餘年的幼子手書。這時再去翻那拜帖，眉頭便皺起來。一時驚疑不定，一時又心痛如絞，直過了幾乎一盞茶時分，才頹然坐下。
靳北一直躬身等候，此刻見晉王神色稍稍平靜了些，便小心稟報道：“王爺，今日送禮物和帖子書信的是個年輕人，一口官話字正腔圓，卻冇有京裡的口音。看著身手像是南邊的門派，他自稱姓燕，說是青州人氏。府衛暗中盯著，見他是到了榮景大街西。那宅子最早是徐國公的彆院，後來幾次轉手，如今的主人並不清楚身份。這幾年聽說隻有管家婢仆在灑掃照管，卻並無主家居住。前幾日纔有車馬進了宅子。”
晉王拿起與那拜帖放在同一個紫檀鏤花木匣中的玉佩：“老三的字，老三的玉，決計不會錯的。那人是怎麼說的？真的不是老三要回來麼？”
靳北跟隨晉王數十年，既看著三爺明湛暉長大、成名，也看著他如何為了一個女子與家人反目，負氣離京。晉王爺當年的烈怒決絕，後來的氣恨難解，到近年來愈發的牽念掛懷，他都是一一看在眼裡。隻是那報信之人說的十分清楚，隻怕老王爺到底是要失望了。
“王爺，”靳北斟酌著措辭，“按著那人的說法，三爺已經謝世十餘年了。隻留了一個女兒，便是如今送進帖子和壽禮的這一位。”
晉王抽出玉佩底下壓著的拜帖，神情越發覆雜：“那就送封信過去，明日叫她到王府來。”
靳北微有遲疑：“王爺，隻怕東西是真，人有假。要不要先查一查，再跟大爺和二爺商議一下？”
晉王複又拿起那捲手劄，彷彿多年懸在心頭的石頭落了地，卻又有綿綿不絕的心痛蔓延開去：“不就是一個丫頭，還能翻出天去？若真是老三的骨血，不能不見。若是有什麼旁的圖謀，也不妨先聽上一聽。至於老大，都這麼多年了，老三又冇了，他還要怎麼樣？難道連個遺腹女都容不下？”
靳北見晉王之意已決，也不好再勸，隻應聲去辦了。
次日約定過府相見之時為未時二刻，晉王的午膳便用的有些心不在焉。進了半碗玉粳米粥便放了筷子，早早到書齋去練字。
靳北密密地佈置了府衛人手之後便親自到大門前等候。
來迴轉了五六圈，終於聽見府前長街南端馬蹄得得，靳北下了台階望去，遠遠便見一行車馬前來。
四匹高頭黑馬在前，騎者一色青布長衫，雖然並未佩戴兵刃，卻有說不出的驍勇挺拔，昨日來送禮的青年燕衡正是左首第一騎。
隨後便是由四匹駿美白馬引駕的華貴馬車，便是與王侯車駕相比，也要再寬闊些許。雲錦為幔，精金為鉤，黃梨雕窗，紫檀作軸，四角流雲墜飾看似簡單，卻是碧璽白玉，光華流動。饒是靳北見慣了王侯公卿往來，也不由暗中咋舌。
行至王府門前，四個青年一同勒韁下馬，默然不語地分立兩側。車伕身旁跳下兩個錦衣童子，恭敬地打開車廂側麵的鏤雕蓮花雙門，又設下踏凳，便退到一旁，垂手而立。
車裡先出來一個頭梳雙鬟的少女，身穿淺紫織錦梅花襦裙，秀美臉上猶有幾分稚氣，伸手去打起玉色繚綾車簾，皓腕上兩枚金銀絞絲鐲子叮噹輕響。又下來一個華緞衣裳的高挑女子，烏髮如雲，眼波如水，容長臉龐俏麗嫵媚，腰間霜絲流蘇，發間凝脂玉釵，無一不是上品，隻是下車後轉了個身，便侍立在那雙鬟少女的對麵。
靳北看著，心道這位貴客好大排場，瞧著侍婢女伴的打扮，竟似比尋常人家的小姐還強上許多。
靜了一瞬，貴客終於現身。
靳北氣息窒了窒，三爺明湛暉雖然離京多年，但那俊秀英氣的樣子，他還是冇有忘記的。眼前這個姑娘，著實像足了八成。
容顏端麗明秀，氣度英華隱隱，看似簡潔的天青雲紋長裙流光沉沉，正是千金一尺的寶華繚綾。更要緊的，是那份行動之間流露出久居上位的沉穩端貴。
靳北謹慎之中又多加了三分恭敬：“這位小姐，可是昨日送入拜帖的……”
“正是。”那姑娘微微頷首，“我姓明，單名珠。”