碧水彆院雖然是一座彆莊，但前主徐國公建造之時是為了給先帝朝沈皇後省親而用，故而內外五進，裝飾精美而格局恢弘，中堂大廳更是絲毫不遜於晉王府之類的王侯府邸。
明珠穿了一身銀線暗紋繡流雲海藍色繚綾長衣，髮髻間也隻如往常一般用兩枚瑩潤的翡翠釵並一隻珍珠七寶押發，髮飾間寶珠流光隱隱，端麗華貴，與身上顏色稍沉的衣衫相映，更顯端莊沉穩。
遠遠望見天行鏢局眾人過來，明珠便起身相迎。
簡單寒暄落座，寒天和白翎一左一右侍立在明珠身後，廳中另有侍女數人隨侍，而展翼等人皆候在外。肖紅塵一擺手，自己的隨從弟子也一同在廊下等候。
正堂中賓主客套之間，自然彼此打量。明珠心中竟有些想笑。
嚴格地說，肖紅塵的容貌並不算粗陋，人倒是矮胖了些，但五官也還算端正，濃眉大眼，頗有英氣。隻是麼，他身邊這位龍泉龍三爺，也太俊朗了些，麵如冠玉，目似朗星，身形略為瘦削卻十分挺拔，行動之間瀟灑利落。正所謂珠玉在前，在這位龍三爺身邊，在明珠所識之人當中，俊美能與之比肩的不過寥寥幾人。更何況肖紅塵，在這樣的對比反差之下，愈發顯得黑胖了。
不過這位總鏢頭到底是一方大豪，言語之間偶然目中精光閃動，自有威勢隱隱：“明幫主自入京來，肖某尚未曾得儘地主之誼，著實失禮。如今又蒙明幫主這樣接待，倒讓肖某過意不去。”
明珠微笑道：“肖總鏢頭太客氣了。此番入京是家中私事，這才未曾拜訪江湖同道，還請總鏢頭不要見怪纔是。如今總鏢頭與龍三爺賞光而來，是連雲之幸。”
肖紅塵含笑道：“聽聞連雲之名多年，明幫主的英名也是如雷貫耳，如今得以一見，果然是年少有為。”
明珠垂下目光，轉了轉手裡的茶碗，笑意斂了斂：“總鏢頭，您是爽快人。這些年來縱橫四海，不論物議如何，您的豪邁爽直名聲可從未變過。”
肖紅塵介麵道：“明幫主過譽了。您此番入京，除了家事，就冇有其他幫務麼？我們天行鏢局名頭上南北皆通，卻還冇有走通江淮這條路，想來也是無緣跟連雲幫親近的緣故。”肖紅塵年近四旬，論年紀與已故的明湛暉相當，對剛滿十九歲的明珠這般措辭，實在是謙和客氣之極。
明珠聞言放下茶碗，也將自己的語氣著意溫和禮貌了三分：“肖總鏢頭這樣說，還是太抬舉了。江淮之地魚龍混雜，連雲幫也不過掙紮求存罷了。”頓一頓，又向龍泉望過去，“以肖總鏢頭和龍三爺的英才，若當真有意於江淮，哪裡會走不通。”
龍泉自見禮之後並冇有怎麼說過話，隻含著一絲溫潤微笑旁聽，此刻見明珠點了名，便應聲道：“若連雲幫還算掙紮求存，那我等便更無立錐之地了。”
明珠目光微微閃動，心下其實有些不耐，麵上隻溫言一笑：“龍三爺，客套話真的不必再說了。”
“好，不說客套話。”肖紅塵爽朗一笑，又接回話頭，“那肖某就直言了。江淮富庶，商貿繁盛，兩省便抵得全國總稅收的三成了。四大鏢局中有三家都把總堂設在了江淮，我們天行鏢局雖然實力不差，到底強龍難壓地頭蛇。所以，肖某此來既是拜望明幫主，也想看看有冇有將來合作的機會。”側頭向自己的隨從弟子點點頭：“這點薄禮，望明幫主笑納。”
兩個青布短衫的青年手中捧著錦盒托盤恭敬上前，明珠亦微微頷首，白翎與青魚上前相接，便見那盒子都是已經打開的。紅木托盤中四個錦盒並列而放，第一個盒子裡是一柄短劍，紋飾古樸，劍氣深寒，一見便知不是凡品。第二個盒子是一座百寶插屏，精金為底，紫檀為座，各色寶石排列鑲嵌，金閃閃亮堂堂寶光耀目，豪奢華麗十足，清雅風韻全無。白翎不由看了明珠一眼，險些冇掩住笑意，接了這個托盤便退後侍立。
另一個盤子裡的東西重量倒是輕了許多，價值卻猶有過之，一盒中是一串極長的紅玉髓珠串，每顆玉珠殷紅之色都是鮮豔欲滴，光澤極佳，而顆顆玉珠皆大小相同，更是難得。最後一件則是一個羊脂玉盒，四圍精雕，溫潤細膩至極。澄月接了，與前兩樣一般送到明珠跟前。
明珠看了看這幾樣禮物，神色不動，隻是客氣地笑笑：“總鏢頭太客氣了。”
龍泉微微向前探身，俊朗麵龐上笑意深了兩分：“明幫主此番進京，往來交際想必不少，些許珠飾，還望明幫主不嫌棄。另外，這最後一盒裝的是新得的玉山碧茶，昨日剛從南海送過來的。”
此言一出，原本氣氛還算融洽的廳堂中似乎霎時間格外靜了靜。
碧茶源自南海，茶味濃鬱，炮製工藝也十分講究。但因著香味特彆，愛喝的人並不太多。尤其玉山碧茶，產量既少，味道又濃重至極，千金一兩，正是霍陵的心頭最愛。
若說之前對於天行鏢局之人的來意，明珠尚且有推測有懷疑，有各樣的不確定，那麼到了此刻就已經是十拿九穩了。
明珠心底殺機乍然而起，目光並不向羊脂玉盒多轉一分，反倒是含笑望向龍泉：“龍三爺，當真有心。”明麗麵龐上笑容依舊秀美，然而眼風已經鋒銳如刀。
龍泉年過三旬，風刀霜劍、生死波瀾早已不知經曆了多少，此刻與明珠目光相對，雖然麵上平靜無波，得體微笑溫潤不改，但心底也不由得隱隱而驚——這樣年輕的姑娘，居然已有這樣的殺氣與威儀，當真少見的很。
靜默片刻，還是肖紅塵笑言破冰：“這些簡薄禮物都是略表心意而已。”頓一頓，斂去了笑意，原本看來頗有些憨厚可親的麵容轉瞬便英武嚴肅起來，讓隨後的幾句話也有了更清晰的言外之意：“如今天行鏢局雖然不說定能跟連雲幫實力相當，倒也有這談一談合作的底氣。明幫主少來京中，如今也算是猛龍過江，這份膽氣豪情，果然不讓鬚眉。”
猛龍過江？這是在警告連雲幫不要在京城輕舉妄動麼？
明珠心思飛轉，肖紅塵背後的人到底是如何揣測連雲幫的？他們前來真正想要試探的資訊是什麼？他們想要的迴應又是什麼？飛快盤算一番，口中便含笑迴應，年輕姑孃的清朗語音中保持著遠超其齡的穩定與從容：“肖總鏢頭，所謂合作，便是同甘共苦，利益與共。自是瞭解為先，互信互助。我年輕，算是後輩，素來敬您豪邁直爽、有信義有擔當。明人不說暗話，在您跟前也不繞彎子，如今的天行鏢局與我連雲幫，隻怕連彼此瞭解，都還不足呢。”
肖紅塵見明珠應對之間，適才一閃而過的殺氣已然泯去，心下也稍穩，又複笑道：“明幫主自謙了，年紀雖然輕，成名卻不晚於肖某。這句前輩後輩，肖某頗不敢當。合作之事並非一日之功，今日肖某前來是為拜望，也順便看看明幫主在京之事有冇有肖某可以相助的，算是咱們兩家親近的一個開端。”
家事？
明珠心念一閃，已有了決斷：“既然肖總鏢頭這樣說，那下一次便該我來做東。若是賞臉，我便請肖總鏢頭，溫總鏢頭，並龍三爺、孟四爺，諸位一同用個便飯如何？”言到“龍三孟四”二人時，再次目光灼灼地向龍泉望過去。
肖紅塵心中一哂，麵上卻應承得極果斷：“如此自然是好的。不知哪天合適呢？貴幫的蕭佐蕭郎君是否也會賞光？”
明珠笑意盈盈：“蕭佐如今主理江淮之事，若是貴鏢局確實有合作的誠意，我傳書叫他趕來便是了。”
因著明珠的目光更多是在龍泉身上，龍泉到底有些不得不迴應了：“天行鏢局有心與貴幫合作已然甚久了，隻不過如今纔有機會罷了。”
“哦？”明珠微笑得越發意味深長，“如今，算是什麼機會呢？”卻不待對方真的回答，而是繼續朗聲道，“不如我來提個敝幫的誠意吧。天行鏢局如今通行南北，其實也不是非要擴張到江淮不可。江淮之地雖然富庶，競爭卻激烈無比。肖總鏢頭倘若也是胸懷天下，可否想過海路的生意？”
“海路？”肖紅塵重複了一次，與龍泉交換了一個目光，隨即笑道，“這個我們原本倒也是想過的，倒與明幫主不謀而合了。”
明珠拿起白瓷茶碗輕啜了一口：“如今準許開放的港口主要便是泉州和郴州。不知道龍三爺熟不熟這兩地的駐軍和規條？”
龍泉心中輕微震了震，麵上神色不變：“略略有些耳聞。明幫主可熟悉那兩地？”
明珠將茶碗放下，雙手交疊：“也不過是道聽途說罷了，想來是遠不如龍三爺的。我是江湖人，一心江湖事。說到底，連雲幫到底不如天行鏢局，紮根天子腳下，既知朝廷政務，又通江湖風雲，手眼通天。”
龍泉垂目：“明幫主過譽了。”
肖紅塵拱手道：“既然明幫主也有合作的意思，不如今日便約定下次再會的日子？肖某叨擾半日，也該告辭了。”
明珠起身道：“家中長輩臥病，我近日常往侍疾，一時間竟不能給出個準確的時間。不如這樣，過幾日我遣人回書與總鏢頭約定商談日期，順便將回敬之禮一併奉上。”
肖紅塵與龍泉起身，一同拱手：“如此甚好。那我等告辭。”
明珠上前兩步，送到中堂門口：“兩位慢走。”頓一頓，又似無意地補了一句：“對了，前幾日在宮裡見孟四爺似乎咳嗽了幾聲，如今可好了？”