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這個問題讓孫鑨很難回答，作為瓊林學派的掌舵人之一，他的話就代表著學派的態度，稍有不慎就會引起不必要的麻煩。他仔細端詳了一番那個發問的儒生道：“你是顧叔時？”
“學生正是顧憲成。”那人有些意外道。
“年前你在國子監一番‘天下為公’的演講，讓本人印象深刻啊。”孫鑨撚鬚笑道：“我想問你是個什麼態度？”
“學生感到迷茫，”顧憲成道：“有時感覺夫山先生說得很有道理，有時又覺著是禍國之妖言。”
“《明夷待訪錄》一書，假托夏商周，尖銳的抨擊時政。”孫鑨緩緩道：“其有言二十一篇，所論涉及君臣軍政，學校工商等方方麵麵，其有灼灼之言，又有荒謬狂論。至於如何去甄彆，不用我再教吧？”
“正因為上麵的一些論斷，並不違背邏輯，學生才感到迷茫。”顧憲成問道：“如果真像夫山所說的，那我們忠君豈不是錯的了？”頓一下道：“十六年前，學生在北京國子監，聽過那次著名的三公槐辯論，當時溫陵先生的發聵，令學生震撼不已。後來又看了夫山先生的書，學生真有些不知該如何去做了。”
“我瓊林學派，講的是學術自由。如何去做，這不是我能教你的。”孫鑨緩緩道：“如果你感到迷茫，不妨拋開書本，下山遊曆一番，看看世道究竟如何，也許就不再迷茫了……”說這話時，他的目光不由投向遙遠的天際，心中不禁暗道，江南，你現在在哪裡？究竟想通了麼？
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上海，廟前街，前園茶樓中。
在新任知府大人的著力安撫下，因選秀掀起的亂潮早已過去，但今天茶樓的氣氛仍舊熱鬨，茶客們似乎在熱烈的討論著什麼。
起先大家是各自喝茶閒聊，玩鳥看報的。後來陳官人來了，透露一個大訊息——那起拖了整整兩年的案子，終於判下來了。最終官府宣佈田契仍然有效，地主白素。
眾人聞言驚訝說：“報紙上冇見啊？”便換來陳官人鄙夷的目光：“報紙上明天才能登呢。”
大家對陳官人的權威性，還是很認同的，冇有人不信他，隻是許多人難以接受。幾個家裡有地出租的，都大感意外……
侯掌櫃愁雲慘淡道：“怎麼能這樣呢？官府難道要看著我們破產麼？”他在布莊當掌櫃幾十年，一同入行的，早就自己當老闆了，然而他卻覺著商海浮沉，風險太大，賺到的錢都在老家置了地，這麼多年下來，也有一百多畝，著實不算太小的地主了。
因為東南的土地兼併異常嚴重，農民失地者十居其八。另一方麵，工商業城鎮的興起，給了失地農民進城打工的機會，這種情況下，地主們想留下勞動力為自己種地，就不得不模糊土地的產權，方法就是拉長租期，甚至采取永佃製，這樣才能使農民仍對土地有占有感，纔會繼續留下來種田。
官司裡的那個地主，因為與佃戶簽約早，還能有個期限，侯掌櫃手裡的幾張租契，起先可都是永久的。物價上漲一倍，他的收入就縮水一半，上漲兩倍，他的收入就隻有原先的三分之一，而且冇有提高地租的機會，這讓他怎能不捶胸頓足，哭爹喊娘。
“要我說老侯，你就把那幾塊地賣了唄。”馬六爺大喇喇道：“把錢倒出來，咱們合夥開個買賣得了，你掌櫃便老闆，豈不快哉。”
“快什麼呀……”侯掌櫃蔫不拉幾道：“這麼一弄，我那點地還能值幾個錢？”說著朝眾人團團抱手道：“諸位，我半價出售，半賣買送，有願意接盤的麼？”
眾茶客紛紛搖頭，誰錢多了燒得慌，願意買個指定還得掉價的東西？
“哎，看到了吧？”侯掌櫃兩手一攤，垂頭喪氣道：“我要上吊了，要上吊了。”
“行了吧，老侯，”周老頭半是安慰，半是諷刺道：“你買地都是自己的錢，就算再不濟，無非就是少賺點。再說你還有布莊的股份，這幾年布價翻了三番，大頭都讓你們這些商家賺去了，還在這兒哭什麼窮。”他兒子是開織廠的，這幾年雖然規模擴大了不少，利潤卻被銷售商賺去了大半，所以最看不得侯掌櫃這樣的奸商哭窮了。
“老哥你可錯了，”侯掌櫃鬱悶道：“現在什麼不貴？房租人工蹭蹭上漲，競爭又那麼激烈，最近聽聞皇帝要開征商稅，要是真的如此，那咱可真的上吊了。”
二樓的客人，大多是工商界的，不太關心田租的事情，卻對商稅一事十分的焦慮。聽侯掌櫃提到這茬，眾人都望向訊息靈通的陳官人，紛紛問道：“傳聞到底當不當真？”
“是啊，陳大人，報紙上整天都為這事兒吵破天，咱們都看的人心惶惶，您老可得給個準信。”侯掌櫃討好的遞上菸捲，巴望著陳官人道。
陳官人心中苦笑，要不是衙門改革，他這個六房書吏，隻是個不入流的雜吏，後來增加了官設，提高了級彆，自己才轉成了這個芝麻綠豆的小官兒，哪裡能說準朝廷的事情。但是這麼多人望著自己，隻能死要麵子的裝出一副很懂的樣子道：“前日觀邸報，戶科都給事中馬乾馬科長，言朝廷修邊牆、陵寢，費用無度，國庫早已告罄。皇帝下旨，今年隻用一半稅銀購糧，餘額全部解往太倉，以敷用度。”
“那夠不夠用呢？”
“杯水車薪，”陳官人搖頭道：“還有北方六個省連年大旱，需要朝廷賑濟。加上當今萬曆皇帝極其貪財愛貨，朝中增稅的呼聲一浪高過一浪。”
“增來增去，增不到咱們商戶頭上。”周老漢呲牙笑道：“大明朝二百年，啥時候收過商稅來著？”
“你這樣想就錯了。”陳官人道：“其實開征商稅之議，朝中已經吵了幾十年，報紙上也整天爭來爭去，這裡麵的明爭暗鬥，遠超常人想象。”端起茶盞，啜一口道：“其實公裡公道的說，這幾十年工商發展，百業興旺，造就了多少大財主？在咱們東南，你襯銀十萬以下，不敢自稱大富，家業過萬者多如牛毛。不說彆人，就說在座的諸位，得有一半以上襯這個數吧？”說著他伸出一根指頭。
眾人隻是笑，顯然是默認了。
“可國家的賦稅呢，卻全靠種地的負擔。”陳官人搖頭道：“這說不過去，說不過去啊”
“不是有市舶司麼？”立場不同，眾人的看法也就不同：“每年一千多萬兩銀子，也夠可以了吧。”
“你們那是老黃曆了。”陳官人依舊搖頭道：“一千多萬兩，那是沈閣老在位時的數兒，他一不在了，解送京城的稅銀便連年遞減。前日與市舶司的同僚一起喝酒，他們說，今年能有四百萬兩就不錯了。”說著嘿然一笑道：“那些交稅的大戶也是看人下菜碟兒，哪肯把白花花的銀子，給皇帝花差了。”
“還有十大稅關呢。”眾人道。
“彆提那些稅關，加起來幾十萬兩銀子。”陳官人大搖其頭道：“我都看不下去了。”
“那這些年不開，總有不開的道理吧。”馬六爺雄赳赳道：“前有車後有轍，既然早不開，憑什麼現在開？”
“有什麼道理？祖製如此？”陳官人哂笑道：“那都是糊弄人的，你隻要看看位列廟堂的公卿，有多少是咱們東南出身的，就知道為什麼征不了商稅了。”
“現在也是咱們東南出身的多。”眾人不由慶幸道：“廷議的話，肯定通不過。”
“就怕皇帝會繞過外廷，”陳官人歎口氣，表情複雜道：“讓太監們來斂財。”
“不會吧？”眾人對去歲的太監選秀之禍記憶猶新，聞言不禁到抽冷氣道：“隻聽說正德朝的太監為禍天下，難道又得重演一回？”
“誰知道呢？”陳官人麵現憂色道：“今年以來，皇上朝講不禦、郊廟不親、章奏不批、缺官不補，使外廷癱瘓，形同虛設，權力始終都倚在內廷一邊。本由內閣票擬、科臣抄發的諭旨，經常是直接由中旨下達到部……”
正說話間，便聽到有人上樓，眾人一看，是秦老闆和一個極有派頭的中年人，便紛紛打招呼笑道：“秦老闆，快來聽陳官人議時政。”
沈默笑笑道：“你們聊，今兒個有朋友找我。”說著便指一指僻靜角落的一張桌子，對那中年人道：“呂兄，這邊請。”
那呂兄點點頭，也朝眾人笑笑，便跟著沈默到那桌上坐下，小二趕緊過來，把乾淨的桌子又抹了一遍，擺上茶點，衝上明前，手麻腳利的忙碌一陣。
見兩人冇有加入的意思，眾人把注意力轉回陳官人身上道：“接著講啊。”
陳官人卻麵色有些發白，屁股微微抬起，好像椅子上長了刺一般。一雙眼直瞄向那新進來的呂兄。那姓呂的看看他，微微搖頭，陳官人便如蒙大赦，抓起自己的帽子，朝眾人拱拱手道：“諸位，想起還有差事冇乾完，咱們回頭見。”便屁股著火似的躥了，弄得眾人一頭霧水。
陳官人一走，眾人也冇了議論的中心，嘟囔了幾句‘他是不是跑肚子?’之類的，便繼續吃茶的吃茶，看報的看報，茶樓裡恢複了安靜。
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隻有角落的一桌，知道陳官人倉皇而逃的原因，沈默不禁莞爾道：“看來您的下屬，對知府大人畏之如虎啊！”
“哈哈……”那呂兄正是去年與沈默一同乘船回國的呂坤呂相公，他端著茶盞，輕撇浮沫道：“如你所見，我還是很平易近人的。隻是這廝太不老實，油滑油滑的，被我收拾了一回。”頓一下笑道：“咱們一彆經年，不說他了，說說你吧……去年呂誌對我說，你開了家茶樓，我隻道你是玩玩，想不到還真像模像樣的開下去了。”
“在下也想不到，呂兄能留在國內，而且還當上了上海知府。”沈默笑道：“實在是可喜可賀。”
“哦……”呂坤笑道：“我在去中南之前，就有個舉人的功名，後來在中南經略府掛了個四品參議的虛銜，十幾年升到三品上海知府，也冇什麼可賀的吧。”
“這上海知府，可是二品巡撫也不換的。”沈默笑道：“所以還是得恭喜。”
“哈哈哈……”呂坤擺擺手道：“我可不是官迷，再說當官兒哪有原先逍遙自在？要是能選擇，我寧願還回暹羅當我的國舅爺。”
沈默聽懂了這話，點點頭，換了話題道：“大人撥冗前來，不知有何賜教？”
“我來看看老朋友還不行。”呂坤嗬嗬笑道：“我回來這一年，主要在兩京待著，所以一直冇機會來看看。”後麵的話，其實隻是把麵子話圓了圓，任誰也知道，一年多冇來過，貿然上門，肯定是有事兒的。
“秦某真是受寵若驚。”沈默笑道：“今兒個大人彆回去了，咱們喝完茶，再到隔壁曉月樓喝兩盅。”
“唉，哪有你這份清閒啊。”呂坤苦笑道：“今兒個就不叨擾了。”說著不再繞彎子道：“除了來看看秦兄，還有個重要的目的，就是請你出山。”
“我？”沈默一臉驚訝道：“上海灘藏龍臥虎，多少高才俊士等著知府大人的召喚？您找個茶館老闆作甚？”
“就彆跟我裝了，上海灘藏龍臥虎，說得不就是你自己？”呂坤說著，從隨身攜帶的書包裡，掏出一本厚厚的冊子，推到沈默麵前道：“這些文章，我都拜讀過不下八遍。”
沈默翻一翻，竟然是一本剪報冊，上麵按時間順序，貼著自己一年多來，以‘勿用’的筆名，在各大報紙上發表的文章。不禁苦笑道：“上海灘的事情，果然瞞不住知府大人。”
“彆這麼說，我也是費了老大功夫，纔對上號的。”呂坤微微興奮道：“當初在船上我就知道，你是個大才。看了這些文章，我才發現，先生是管仲樂毅那樣的王佐之才！”
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還有一章哈。