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雖然心裡不太是滋味，但身為具有崇高操守的模範將領，俞大猷還是接受了留在贛南，繼續剿匪的任務。而沈默的歸期也到了。他畢竟是東南經略，而不隻是贛南總督，三巢既然平定，未來的發展也有了方向，就不能再跟進了。
在將政務安排妥當之後，他便悄然啟程離去了，他悄悄的走，正如他悄悄的來，不帶走一片雲彩，卻留下了彌足珍貴的財富……雖然在贛南的時間不久，但他以近乎完美的方式，迅速平定了長期的叛亂，使佘漢兩族找到了和睦相處之道。
從那以後近百年間，贛南地區成為印染業的主要原料產地，得意分享棉紡業的騰飛，贛南百姓也徹底擺脫了食不果腹、衣不遮體的困苦狀態。當過上富裕的生活之後，佘民們也冇有忘記是誰為他們帶來了這一切，僅龍南縣一地，就有百姓為他所建的十幾座生祠，香火不絕、日夜供奉……
而對沈默來說，通過這次贛南之行，對如何處理複雜民族關係，有了深刻的體會，也掌握瞭解決民族問題的方法和原則，這對他將來的政治生涯，具有及其重要的意義。
當然這都是後話，此刻的沈默，正與他的護衛們，走在返回杭州的漫漫風雪路上……今年著實奇怪，邸報上說，北方從入冬起，就一直持續乾旱，雨雪露霜全都欠奉。倒是南方，很罕見的雨雪交加、天寒地凍。隻見山巒起伏之間，風攪著雪，雪裹著風，掀起陣陣狂飆。山川，河流，道路，村莊，都變成了皚皚一片的雪原，置身於這銀白色的世界，哪像是南國的天地……
‘這大明朝好似南北顛倒了一般。’鬆了鬆緊貼著麵頰的狗皮帽子，沈明臣感歎道：“不是好兆頭啊……”
沈默點點頭，雖然他不迷信，但南方的凍災、北方的旱情，已經預兆著嘉靖四十四年，會是個十分困難的年份。更可怕的是，對於這種情況，人們都有些麻木了，因為細數起來，自從大地震那年之後，已經接連七八年天災頻繁了，就算有市舶司不斷輸血，大明的財政還是捉襟見肘，令人絕望。
沈默一行幾十人，就在雪天中不斷行進，忽一日天光放亮，雖然難得一見的日頭，變得慘淡蒼白，帶不來一絲溫暖，但終究是停了雪，視線好了很多。
沈默的心情也為之舒暢，策馬跑到道旁的山坡上舉目而眺，銀裝素裹的大好河山便儘收眼底，真得十分壯美。欣賞片刻之後，他指著西麵一個城鎮道：“這是什麼地方？”
便有一個粗渾的聲音響起道：“大人，咱們到了袁州府境內，這八成該是分宜縣！”答話的是胡勇，他已經接替三尺，成為新任的侍衛隊長。不止是他，沈默的衛隊中，基本全換了新麵孔，而三尺和那幫老侍衛，都被沈默送到了劉顯和戚繼光的軍中，吩咐不必另眼相待，隻需讓他們從中下級軍官乾起，希望他們將來都能有出息，也不枉主仆一場。
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“分宜……”聽到這個地名，沈默輕聲道：“好熟悉的名字啊。”
“是啊，這個地名在很長一段時間裡，隻屬於一個人。”沈明臣也感慨道：“哪怕是現在，也冇能擺脫他的烙印。”大家都不提這人的名字，但誰都知道他是誰。
“也不知……他現在怎樣了。”沈默有些失神道，這個名字是這個年代的官員，共同的一段履曆，誰也不想提，卻又誰也繞不開。
“誰知道呢？”沈明臣搖搖頭道：“也許已經死了，也許還在那含飴弄孫呢……”
“他有孫可弄嗎？”餘寅輕歎一聲。嚴嵩獨子二孫，兩死一流放，身邊已經冇有兒孫了。
“也不一定……”沈明臣悠悠道：“嚴分宜雖然對天下人不好，但對老家人還是有恩惠的，鄉裡鄉親的，不至於讓個老人晚景淒涼。”
“未可知……”餘寅搖搖頭，不太讚同。
“與其在這兒瞎猜。”沈默突然笑道：“為何不過去看看？”
“去看看……”餘寅臉色一變道：“以大人的身份，有些不妥吧。”
“有何不妥。”沈默嗬嗬一笑道：“不管怎樣，他都曾是我大明的元輔，路過了去拜訪一下，誰能說我的不是？”
聽話聽音，餘寅和沈明臣暗道：‘這個誰，八成是說的現任首輔吧？’他們知道沈默心裡憋了火，隻是以這種方式報複徐階，未免有些太孩子氣了吧？
沈默看出他倆的不以為然，不禁莞爾道：“難道在爾等心中，我就那麼幼稚嗎？”說著正經道：“我去看他，不過是禮節性的拜訪，但要不去，不僅顯得失禮……”又壓低聲音道：“還讓人以為我到現在，仍是某人的跟屁蟲呢。”
這下輪到餘寅和沈明臣莞爾了，心說看來平定贛南，果真給大人平添了不少底氣啊。
說去就去，一行人偏離官道，到了七八裡外的分宜縣城中。縣城很大，城牆很高，城門樓也很氣派，進去城中又見到寬闊的街道，兩邊整齊的臨街店鋪，乃是此行所僅見，好像跟府城相比也不遜色。
隻是此刻雖然停了雪，但天還是賊冷，老百姓都貓在屋裡不願出來，大街上店鋪關張、行人寥寥，隻有幾個抱著掃帚的老頭，在無精打采的掃雪，卻愈發讓這個空蕩蕩的縣城，顯得有些寂寥。
胡勇上前問明道路，便率隊來到了縣衙左側的驛館中，隻見這驛館才叫個氣派，十分考究的裝修，獨具匠心的佈置，直追杭州驛館的檔次。
胡勇遞上一份‘浙江參議’的關防，那驛丞驗過之後，從櫃檯裡拿了串鑰匙，便帶他們往後院去了。隻見後院也是十分的軒敞，從那一石一木的設計，一簷一角的構思，皆能看出乃是高手名匠的作品。隻是那粉白的牆皮有些剝落，便顯得有些破敗了。
沈默一行被安排進一個跨院內，他們在雪中奔波數日，終於能好生休整一下了，於是眾人燒熱水、點炭盆，忙得不亦樂乎。
沈默脫下滿是灰塵的行裝，洗了個澡、修了修麵，穿上身得體的便裝，便坐在炭盆邊，靜等頭髮乾透。
這時天已近中午，驛丞帶人送來飯菜，有魚有肉有白米飯，還有一碗熱乎乎的湯，就這樣那驛丞有些惴惴……因為省參議的接待標準是八菜一湯，這個顯然不夠格。要是這位參議大人感到被怠慢，他難免會屁股開花。
但今天主太好伺候了，這位參政大人笑容和煦道：“已經很好了，這幾天光吃乾糧了，早就盼著這頓熱飯呢。”
驛丞如釋重負，咧嘴笑道：“等會兒小得去集上看看，晚上給大人做頓好的。”
“不必費心了。”沈默搖頭笑道：“我對飲食冇什麼要求，”便問道：“請問從這裡怎麼去相府？”
“相府？”驛丞麵色有些複雜，遲疑道：“什麼相府？”
“難道除了嚴閣老府上，還有彆的相府？”沈默奇怪的問道。
“那倒冇有……”驛丞搖搖頭，小聲道：“不過現在分宜城已經冇有相府，也冇有嚴府了。”
“啊……難道嚴閣老已經過世？”沈默有些吃驚道。
“不，還健在，但……”驛丞有些憤懣，但冇忘了沈默的身份，唯恐禍從口生，便蒼聲一歎道：“但官府查封了他的住處，他隻好去鄉下居住了。”
“哪裡？”沈默輕聲問道。
“介橋村。”驛丞低聲道。
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介橋村位於城南二裡的地方，出南城門後，沿著一條寬闊的細石子路蜿蜒下行，走了不久，便看到一座長達二三十丈的五拱青石橋，扶欄上雕鑿著形態各異的石獅，下麵的石護板上，又刻著龍、虎、獅、象等珍禽異獸。從石料選取、到雕塑工藝，無不美輪美奐，沈默本以為隻有吳中纔會有這樣審美意趣與實用價值並駕的橋，卻不意在這裡見到了。
在橋中間的一塊漢白玉護板上，沈默看到三個雍容端莊的大字曰‘萬年橋’，他當然認識這是嚴閣老的手筆，但後麵的題款被用油漆遮住，邊上的石碑也不翼而飛，讓沈默心頭升起一絲不太好的預兆。
過了橋便到了‘清平村’，看那嶄新的石碑，應該是剛立上冇幾年，沈默命胡勇拿自己的拜帖先行進村打聽，自己則慢慢的向村裡的巷中踅去。
這是個典型的江西村落，巷岔盤旋，形同迷宮。走在被雪的青石路上，發出咯吱咯吱的聲音，抬頭仰望，高低錯落的馬頭牆，一齊竦身擁向天空，四角飛簷，劃出一塊狹窄的藍天。
從這些建築的樣式和年代看，這個村中住宅，大都才經過的重建……最多不會超過十年。但巷子裡很靜，沈默走過幾家牆門，都是緊緊地關著，彷彿冇有什麼人住，再往內探，卻分明看到，有人在往外窺視。
對方眼神中的驚恐、慌亂，讓沈默打消了上前攀談的念頭。繼續往前走，就越是觸目驚心，隻見一座座恢弘的宅邸上，都貼著刺眼的封條，雖然看不到裡麵，但那落在地上的匾額、被打碎的門前石獅，都在無聲的訴說著主人昔日的富貴和今日的蒙難。
一直到了嚴氏祠堂前駐足，沈默發現，竟有五座宅院被查封，還有相當數量的宅子被廢棄，昔日的燦爛與輝煌陡然褪去華光，已成黃粱一夢，隻剩一地碎磚瓦礫，也怨不得這個村子氣氛如此緊張詭異。
急促的腳步聲響起，沈默抬頭一看是胡勇，見他麵色不太好看，輕聲道：“吃閉門羹了？”
“嗯。”胡勇點點頭道：“到處都敲不開門，明明家裡有人。”
“算了，人家必有不見客的理由。”沈默搖搖頭，輕聲道：“心意到了就行。”
“不過，”胡勇有些遲疑道：“我在村尾看到有個看墳的老頭，再去找他問問吧。”
沈默有些意動，總不能白來一趟吧，便點頭道：“我親自去吧。”
於是在胡勇的陪同下，走過了村莊，眼前豁然開朗，便見遠處一叢高大的樟樹下，是整齊的一片墳塋，墳塋旁有個木棚子，顯然就是那老頭的住處了。
這時日已偏西，陽光慘淡的灑在地上，帶不來一絲溫暖。離開了村舍高牆的庇護，西北風也陡然大起來，吹起草葉、捲起雪沫，打得人臉生痛，胡勇連忙為大人遞上黑裘皮帽，沈默朝他笑笑，冇有拒絕。
他們沿著墳地邊的一條小徑，走到那木棚邊上，透過虛掩的門往裡開，不出所料的簡陋臟亂，被褥碗筷混成一團，甚至找不到插腳的地方，還有個冒著黑煙的炭盆，讓人十分擔心，隨時會引燃了這個窩棚。
沈默的目光卻被床邊上的一口書箱吸引住了，這口做工考究的紫檀木書箱，著實不該出現在這裡。見他的目光落在那裡，胡勇便進去把整個書箱都搬出來，打開給大人看。
沈默隨手翻看，除了一些珍貴的宋版書籍外，便是一整套《鈐山堂集》，抽出一本一看，竟然不是印刷版，而是手寫的原本。在這本書的扉頁上，他看到了兩行熟悉的字跡‘平生報國惟忠赤，身敗從人說是非’。沈默的心不由一沉，喉嚨乾澀無比道：“人呢？”
“剛纔還在這兒呢。”胡勇便吩咐手下道：“找找去。”
“不用了。”一直冷眼旁觀的餘寅，突然出聲道：“在那邊。”順著他指的方向，沈默看到一個鬚髮灰白的老者、穿著又臟又破的棉襖，佝僂著身子，在那片林立的墳頭間尋找著什麼。
雖然已經有了準備，但沈默仍不敢相信自己的眼睛，這個背影，實在太像那個人了。
這時胡勇出聲叫道：“老頭……”那老者可能有些耳背，他叫了好幾聲才轉過身來，一看是那麼多彪形大漢，他便躲在墳頭後麵瑟瑟發起抖來。
“你過來。”胡勇道。
那老者搖頭不敢，更顯頭髮散亂無比。
“他媽的，非要老子趟這遭晦氣。”胡勇低罵一聲，便皺著眉頭往墳地裡走。
“不要動粗。”沈默趕緊吩咐道，但他的聲音彷彿被哽塞一般，也不知胡勇聽到了冇有。
看胡勇過來了，那老者轉身想逃，但他腿腳跟不上想法，一下便摔倒在地上，好在厚厚的積雪起了緩衝，要不這下就能要了他的老命。
胡勇拎雞一樣把他提起來，老者還手腳撲騰的掙紮著，濺起陣陣雪沫。侍衛們不由吃吃偷笑，但看到大人的臉色，都要陰沉的滴出水來，趕緊斂住了笑容。
老者掙紮了一陣，便冇了力氣，任由胡勇把他帶出了墳地。胡勇見老頭左手緊緊攥著，擔心有什麼銳器，便讓他鬆開手。老頭不聽，他便伸出兩指一捏其手腕，痛得老頭哎呦一聲，手中的東西掉到地上，原來是一塊被攥變形的點心。
“好啊，你這老頭監守自盜，竟敢偷人家上墳的貢品吃。”胡勇認出那東西，便一鬆手，把他丟到地上。
誰知那老者落地後第一件事，便是撲向那掉在地上的點心，也不管上麵沾了多少灰塵，一下塞到了嘴裡。
看到他如此淒慘的晚景，沈默的喉頭酸澀，深深施禮，顫聲道：“相爺……”此言一出，把所有人都震驚了，彆說胡勇，就連餘寅沈明臣都瞪大眼睛，他們死死盯著這個看墳的老頭，看他那雙黑黢黢的手，指甲蓋中都滿是汙泥，怎麼也冇法跟本朝第一書法的國手聯絡起來。更不要提這佝僂著身子，在雪裡泥裡打滾的卑微生靈，如何去與一位柄國時間最長的宰相掛鉤？
但沈默不會開這種玩笑，他就是嚴嵩，縱使身份判若雲泥，靈魂不複存在，但他永遠都是他。
老嚴嵩迷茫的抬起頭來，打量了沈默半天，也認不出他是誰來了。
沈默也看著他，那雙迷離的老眼中，真得什麼都看不出了……不知他是真糊塗了，還是不願相認，沈默都不再強求，他把自己的大氅取下，披在老嚴嵩身上。
胡勇趕緊道：“大人當心彆凍著，給他穿我的吧。”
沈默搖搖頭，示意他背起老嚴嵩、提著那口書箱，沿著原路返回村裡。
走到一段後，沈默回頭看那荒野墳地上，孤零零的破木棚子，心頭湧起一陣厭惡，低聲道：“燒了它！”
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新的一捲開始了，更加扣人心絃的故事到來了……