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“為什麼？”趙貞吉著急道。
徐階當然不能說，你‘好剛使性’，去了隻能點火，隻能換個理由道：“取消皿字號，畢竟是經過你首肯的，去了恐怕會激化矛盾。”
“那……好吧。”趙貞吉不是個感情用事之人，當上級拿出可以說服他的理由，便不再堅持己見，轉而為徐階參讚起來道：“不過南京官場自成一派，向來不大買北京的賬，而監生中又多有大族子弟，兩麵都不好相與，元翁一定要慎重。”
“大洲有什麼人選推薦？”徐階眯著眼道。
“我有個最合適的人選。”趙貞吉道：“隻怕有殺雞用牛刀之嫌。”
“嗬嗬……你說是江南吧？”徐階笑道。
“正是。”趙貞吉點頭道：“不過他最近忙著軍改，脫不開身。”
“我再考慮考慮。”徐階緩緩點頭道。
趙貞吉便不複多言。但待他退下後，徐階便讓人把沈默找來。
今日正輪到沈默當值，所以早會後並未離去，不一會兒便敲門進來道：“師相，您找我。”
“嗯。”徐階看看他道：“南京的事情，你去一趟吧？”
“這……”沈默有些遲疑道：“立刻出發嗎？”
“是。”徐階道：“南都已是十萬火急，去的路上要辛苦點，老骨頭們可禁不起這顛簸。”說著笑笑道：“年輕人隻好辛苦一趟了。”
“是。”沈默點頭應下道：“那我把手頭的差事交代一下，明天一早就出發。”
“不，下午就走，”徐階道：“兵部的差事你不用交出，有重要的事情，通政司會用馳驛報給你，至於一般事務，兩位侍郎應該可以自決吧。”
“這……”沈默有些愕然道：“不合規矩吧。”
“特事特辦嘛。”徐階卻不以為意道：“你那攤子鋪開了，彆人一時也接不上手，況且你最多一兩月便轉回，就不要再給彆人了，年青人嘛，辛苦一下不要緊吧？”
“不要緊。”沈默深深看一眼徐階，深深拱手道：“學生不會讓老師失望的。”
“嗬嗬，老夫還不瞭解自己的學生？”徐階慈祥笑道：“去吧。”
從老徐那裡出來，沈默纔回過味，感情徐老師這是要自己安心，不要以為他在耍調虎離山之計，而且現在徐階與宦官對掐，也需要他至少保持中立，這樣給些惠而不費的優待，也就可以理解了。
可見說沈默被玩弄至今，要求已經降至何等程度？人家徐閣老幾乎什麼都冇付出，隻是冇把他的東西奪去，心裡就存了老大感激……這倒黴孩子真是後孃養的。
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讓胡勇趕緊回家報個信兒，沈默抓緊不多的時間，要把一些事情辦妥，他回正廳去拿了一個信封，然後再到徐階的值房求見。
見他去而複返，徐階微驚道：“還有什麼事？”
“是另一樁事。”沈默恭聲道：“呂宋國的國書今日送到，茲事體大，學生不敢自專。”說著雙手把那杏黃色的大信封奉上道：“請師相定奪。”
徐階今兒是慈祥的老師，自然要一以貫之了，微笑著接過來，打開拿出來一看，原來是呂宋國宰相呂慕華，以外藩的名義上書天朝，一共說了三件事。一是感謝天朝誌願軍隊，幫他們趕跑了侵略者，並進貢方物兩船，聊表謝意；二是他們的國王戰死無後，請天朝為他們立一個國王；第三則是擔心西班牙人會捲土重來，請求朝廷讓誌願軍隊能暫時在呂宋駐留一段時間，他們願意提供駐紮時的軍費。
“藩籬歸服王化，其心可嘉啊！”徐階看了十分開心，幫助藩國抗擊侵略者，且冇有動用國庫的一分一毫，這顯然會在史書上，給自己留下光彩的一筆，臉上的笑容便愈發真切起來，問道：“拙言什麼意思？”一高興，都不叫江南了。
“學生以為，呂宋雖然地處偏遠，但與我朝源遠流長，之後因為曆史原因斷過一段時間。”沈默馬屁震天道：“但現在大明有師相宰輔，國力漸複，聲威日壯，番邦自然重生敬畏，重歸王化……”
“……”徐階怎麼聽怎麼彆扭，麵色怪異道：“你多久冇拍馬屁了？”
“呃，兩年了……”沈默訕訕道：“有些生疏了。”
“哈哈哈哈……”徐階發出一陣歡暢的笑聲，讓坐在正廳的李春芳和張居正暗暗心驚，似乎老師很久冇這麼笑過了，而且是發生了那種事情後。
“不會就算了，”徐階撚著鬍鬚，目光慈祥道：“堂堂大學士，要的就是不卑不亢。”
“謹遵老師教導。”沈默趕緊道。
“說說打算怎麼辦吧？”徐階一揮手，正色道。
“是，作為第一個迴歸的藩屬，理當厚賜以示諸藩，不過接受永樂年間的教訓，學生以為，不如以其他方式代替，比如派若乾教授、工匠前去，傳授他們孔孟之道，教導他們大明的生活方式，使他們沐浴華夏文明之光，方顯我大國泱泱之德。”沈默侃侃而談道。
“就按你的意思辦吧，”徐階對沈默的能力十分信任，隻要花費不多就可以了。
“至於國王人選，清官難斷家務事，讓他們自決就是，隻要他們內部意見統一，”沈默道：“朝廷到時候頒個委任狀即可。”
“說得對，要吸取安南的教訓。”徐階頷首表示讚同，又神色一凝道：“那些軍隊……怎麼辦？”
“統共不過千餘人，就讓他們留在呂宋好了。”沈默淡淡道：“軍隊又不要他們了，總比流落為寇強些。”
“唉，有失仁義啊……”徐階歎口氣道：“那個伯爵銜，真的要頒下去嗎？”對於給一些海盜授勳，這種重口味的體驗，不是徐階能接受的。
“不用著急，當初說的是，徹底擊敗侵略者。”沈默輕聲道：“過個三五年再說吧。”原先預料著，會是王直的人拿下呂宋，這樣授給他個伯爵，也算相稱；但現在是南洋公司得手了，沈默售給誰去？鄭若曾？還是自己這個幕後老闆？
“如此甚好，”徐階想一想道：“也不要怠慢了那些壯士，給他們個呂宋千戶所的編製吧。”
沈默心說，好麼，自己還打算搞個雇傭軍，您老改直接駐軍了……不過在徐閣老看來，宗主國在藩國駐軍天經地義，不是什麼大不了的事兒。
事情奏完，沈默便要告退，徐階卻叫住他道：“郭公去後，刑部一直無人分管，你就兼任起來，這樣去南都也算師出有名。”
“是。”沈默心說今兒是太陽從西邊出來了，徐老師禮包大派送？
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交代完了差事，沈默便匆匆離宮，回到家裡告彆妻兒，並特彆叮囑兩個小子，不要無法無天……李成梁履行完約定的一年之期，沈默便把他派給戚繼光做副將，已經去了半個月，據說兩人相處的還不錯……沈默也不打算再給兒子找新老師了，都是十來歲的半大小子，也被李成梁調教出來了，不能再養在家裡。
他準備送倆小子去國子監讀書……本朝因襲前人任子之製，文官一品至七品皆得蔭一子以世其祿。成化三年定製，在京三品以上方得請蔭，或即與職事，或送監讀書……沈默現在是從一品大員，當初又因救駕之功，三個小子都有蔭官，也都具備到國子監讀書的資格。當然平常陪太子讀書，用不著上國立大學了。
雖然兩個孩子年紀小了點，但沈默一點也不擔心他們受欺負，就那兩個活土匪，又學了功夫，不欺負彆人他就燒高香了。
揮彆了嬌妻幼子，沈默下午就到了通州，快馬加鞭南下趕路，當天就換了三次馬，跑出去二百裡。結果晚上在驛站住宿時，整個人就散了架，被幾個護衛幾乎是抬進屋裡，一看，大腿都磨出血了。
胡勇趕緊拿來工具要給他處理，沈默敬謝不敏，自個呲牙咧嘴的消毒，一麵還感歎道：“真是不中用了，原先騎馬連跑五六天，都冇這個熊樣。”
“彆說大人，咱們的腰都快斷了。”胡勇揉著自己的後背道：“京城的日子太消磨人了。”
“怎麼，靜極思動了？”沈默看看他，繼續處理傷口。
“嗬嗬，”胡勇道：“咱就是那麼一說。”
“這纔是真心話，不過……”沈默正色道：“寶刀收在匣中，與廢鐵無異。你若有心效仿三尺他們，這次去南方，就不要跟回來了。”
“大人……”胡勇一時難以應對，作為沈默的近侍，他很清楚那些投入軍中的侍衛，一些成了不大不小的軍官，在姚萇、劉顯等人的麾下建功立業；另一些則加入南洋公司，率領護衛揚威海外，其實早就心動了。半晌喃喃道：“您的身邊不能冇有可靠的護衛。”
“這你不用擔心。”沈默處理完傷口，塗抹上清涼的藥膏，終於消除了火辣辣的感覺，舒服的輕哼一聲道：“我現在又不出入險境，留著小六子幾個在，帶一帶新人就是了。”
“這……”胡勇實在冇法馬上就答應。
“不著急，路上慢慢想……”沈默也是疲乏急了，聲音越來越低，然後便打起鼾來。
胡勇不禁莞爾，輕輕為他蓋上被子，便端著水盆，躡手躡腳出去了。
這下騎不了馬了，隻好換乘馬車，但一出直隸，道路馬上質量下降，原先沈默還能在車廂裡看看書，這下顛簸的直想吐。又走了兩日，就在他的腸子快要顛出來時，飛馬而來的信使，解放了已經氣若遊絲的沈閣老。
“哦，已經強行突破了？”沈默打起精神，看那急報道：“全都抓進南大牢了，早乾什麼去了？”便問外頭：“到哪兒了這是？”
“山東東昌府。”
“真是天意啊，去聊城，”沈默歡喜道：“咱們坐船去……”
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當躺在官船平穩而舒適的大船上，沈默不禁舒服的歎息起來，之前不敢坐船，是因為越往北大運河道越窄，有時候一堵就是好幾天，當然耽誤不起。但現在南京那邊不是那麼急了，運河過了聊城，也變得河道寬闊，罕有堵船的現象，沈默自然不會再遭那份洋罪，舒舒服服的坐船往南京去了。
官船全速前進，一路上所有船隻都紛紛避讓，結果用了九天，就從運河轉到長江，然後抵達了南京。此時已是九月二十七，距離那場騷亂髮生，已經過去半個多月了。
船到碼頭，早有南京一乾文武在此等候，已經恢複了靈便的沈閣老，穿著一品緋紅仙鶴官服，出現在眾人麵前。
“拜見欽差大人。”碼頭上黑壓壓跪倒一片，沈默替皇帝受了一禮後，便作揖道：“諸位快快請起。”
於是眾人起身，再次拜見沈閣老。這時候踏板放下，沈默便大步走下船來，朝著站在最前麵的一位公爵，抱拳笑道：“怎好勞國公爺大駕？”
“哈哈……”徐鵬舉穿著公服，看上去倒也氣勢十足，就是一張嘴露餡：“甭客氣，咱倆誰跟誰。”
沈默笑笑，又望向一乾南京尚書道：“勞煩諸位前來，在下十分過意不去。”
“哪裡哪裡，”眾人哪敢在他麵前托大，都嗬嗬笑道：“應該的，應該的。”
“我在醉鳳樓擺了接風宴。”徐鵬舉親熱的拉著他的胳膊道：“咱們可得好好喝兩盅。”
沈默不著痕跡的抽出手，淡淡道：“公爺的心意，在下心領了，隻是聽說那些監生在牢中絕食，這一頓飯，在下實在吃不下。”說著拍拍他的胳膊道：“等這事兒處理完了，我再登門去向公爺賠罪。”說完朝眾人一抱拳道：“失敬了。”便鑽進了等在碼頭的馬車，直奔玄武湖畔的公館而去。
望著快速駛離的馬車，碼頭眾大人麵麵相覷，他們本想趁著接風的機會討個情麵，請沈默放過那些監生，然而沈默好像提前察覺，竟徑直離去了。不過聽他的話裡，似乎也有放過他們的意思，讓人捉摸不透。
“行了，彆猜了。”徐鵬舉絲毫不為方纔的事情鬱悶，反而一臉挪揄道：“我那兄弟是臥龍轉世，想在他的池子裡渾水摸魚，你們道行還淺了點。”說著一拍身邊的南京戶部尚書譚大初道：“走，吃飯去，他不去我去，不然也是浪費了。”
譚大初苦笑道：“好吧。”反正又不是自己掏錢，他也不心疼，於是招呼眾官員同去……南京官兒苦淡，平時可難得能去一趟醉鳳樓，自然欣然而往。
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玄武湖畔，碧波拍浪，細柳依依、微風拂來，宛如煙雲舒捲，北方已經開始落葉，這裡卻依然生機盎然。
欽差公館便坐落在這碧波岸邊，細柳叢中，此刻正廳中擺開一桌宴席，正位上赫然坐著東閣大學士沈默。他謝絕了魏國公的盛情，竟然是為了赴這場宴。
一張好大的紫檀木圓桌，擺滿了珍饈佳肴，除他之外，在座還有七個一水兒身穿紅袍的官員，依次是此次鄉試的副主考、南京禮部右侍郎孫鋌、南京督學耿定向、南京國子監祭酒金達、應天府尹孫丕揚、以及南京左僉都禦史劉思問、南京兵備副使夏時、以及南京戶部侍郎黃誥。除了沈默居於正位外，其餘人都不按官階亂坐。在官場隻有一種情況會如此，那就是這些人乃是同年好友——他們八人正是嘉靖三十五年丙辰科的進士，除此之外，他們還都是瓊林社的社友，同年加社友自然分外親切，不用講什麼規矩套子。
這些人竟然都是四品以上，集中蹲在南京，又有同年，絕對不是偶然，乃是沈默花了大代價，才從楊博那兒換來的結果……沈默與幕僚們已然預料到，京城的混戰短時間不會停息，能遠遠躲開那吃人的漩渦，在南都當個蒔花禦史、遛鳥侍郎何嘗不是種幸運呢？
同年們當然對此心知肚明，但見了麵還是要調戲他一番，問問沈閣老為何自己在京城呼風喚雨，卻要把兄弟們晾在秦淮河畔，與歌姬畫舫為伴？
“我這不也來了嗎？”沈默笑眯眯道：“北京現在真不是人待的地兒，端甫和君澤不知有多羨慕咱們呢。”端甫、君澤分彆是諸大綬和吳兌的字。
“那徐文長呢？”孫鋌雖然氣色不好，但見了沈默還是很興奮。
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