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“誰敢招惹他？”沈默不禁莞爾，便將過年在徐階家時，徐渭與王世貞的衝突講給眾人聽。
當聽到那在京城恒久流傳的‘井上有李、似桃而非桃、它身上少了一層毛；似杏而非杏，它身上多了一條縫……’時，眾人笑得前仰後合，眼淚都下來了。孫鋌拍著桌子笑道：“就他，就他有這麼多歪才……”
說笑一陣，酒桌上的氣氛漸漸消沉下來，畢竟沈默此次南下，不是遊山玩水，而是來處理科場大案的。眾人的目光，總是不自覺的望向坐在孫鋌右邊的金達……這位老兄是他們那一科的傳臚，人品學識能力都冇的說，但因為是嚴嵩的同鄉，宦途頗為蹉跎。這才藉著京察，在沈默的幫助下，剛剛當上南京國子監祭酒，卻又攤上這種事兒。
學生鬨事，無論如何，他這個校長是脫不了責任的。
見場麵有些壓抑，孫鋌變戲法似的抱出個酒罈，拍掉泥封，頓時芳香撲來、浸潤心脾，對沈默笑道：“來，猜猜這是什麼酒？”說著給他斟上。
沈默早就聞出味道，再看那碗中酒色紅潤清透，不由笑道：“紹興的極品花雕，對吧。”
“認識家鄉酒，冇什麼稀奇的。”孫鋌笑道：“你得再說詳細點。”
沈默又細看那酒色晶瑩瑰麗，端起輕啜，便道：“陳年的狀元紅？”
“為什麼不是女兒紅？”孫鋌這樣一問，無疑認可了他的說法。眾人也好奇的道：“就是，難道你還能分出酒的公母？”
“哈哈……”沈默笑起來道：“這酒得在大槐樹底下埋三十年，口感才能如此醇厚，誰家的閨女，三十歲都嫁不出去？”
“不錯不錯……”眾人笑起來道：“隻有讀書人家，為了圖個彩頭，纔會一直埋著不肯啟封。”世上能有幾個像沈默、徐階、張居正那樣，毛冇長齊就大功告成的，想那三十歲中進士的，絕對算是早達。
“真說對了，前天彆人送給我幾壇，足足三十三年的狀元紅。”孫鋌笑著點頭道。
“好你個孫前鋒，既然前天就有了，昨天喝酒咋不拿出來？”劉思問笑罵道：“怎麼著，不是狀元公，就冇資格喝這個酒？”說著起身拿起酒罈，給眾人斟酒道：“咱們也沾沾狀元公的光，嚐嚐三十年的狀元紅……”
“前鋒？我還後衛呢。”那邊沈默一口酒差點噴出來，道：“你不是匪號正峰嗎？”
“前幾天剛改了，”孫鋌訕訕道：“我以後就號前鋒了，這次大難不死，不準備再渾渾噩噩了。”
見他終於說到那事兒上，席上霎時安靜下來。
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“地埋狀元紅，家中出仙童。”沈默端起酒碗飲一口，輕聲道：“這酒，家家視若珍寶，現在還冇到春闈，什麼樣的人家，纔會這時起出送人？”
“聰明無過江南。”孫鋌感激的笑笑道：“你果然懂了我的意思，不錯，這正是一個牢中監生的父親送給我的。”說著歎口氣道：“三十年的期望成了鏡花水月，他現在隻求自己的兒子能平安出來。”
金達感激的看一眼孫鋌，受害者能主動表態息事寧人，責任方的壓力就小很多。
“你也是這個意思？”沈默夾一筷子乾絲，慢慢的咀嚼道。
“是。”孫鋌點點頭，給他個肯定的答覆道：“他們是在落榜之後一時激動，做出了不理智的行為……”頓一頓道：“我們有冇有受到什麼傷害，能寬大就寬大一些吧。”
沈默看看孫丕揚，見他的臉色果然不太好看。在整個事件中，孫丕揚始終秉公執法，嚴格按照南京刑部的飭令，該圍的圍、該抓的抓，本來不至於鬨這麼大。但因為一些蹊蹺的原因出了人命，才無法收場。最後雙方相持數日，把監生們餓得手腳發軟，他才組織強攻，解救人質成功，並將沈應元等二百餘名的監生拘禁，準備按聚眾滋事、藐視考官、褻瀆文廟、挾持人質等數項罪名問罪。現在身為副主考、受害人的孫鋌卻主動為被禁監生開脫，這讓應天府和南京刑部一下十分被動……
這件事的操蛋之處就在於此，沈默有數名同年牽扯進來，且所處的立場截然不同……孫鋌是主考受害者，金達是負領導責任者，耿定向是始作俑者，孫丕揚則是執法者之一，加上沈默這個裁判者，當事各方基本湊齊了。
就算徐階冇主動提出，他也會設法來南京一趟，不為彆的，也得化解這幾位的矛盾，不能讓這個集體分裂了……絕不是危言聳聽，這幾位能十餘年時間便穿上緋紅官袍，其人品才學俱佳，在同年中的影響力更是不小，每人都有一票死黨，一個處理不當，就是個四分五裂的局麵。
“唉，都是我……”見氣氛越發怪異，耿定向鬱悶的歎一聲道：“冇事兒上什麼疏，惹出這一番事端來。”話雖如此，但大家都知道，他其實是為了崇正書院的學生們，纔會如此積極奔走的。
不過人總是維護自己的立場，尤其是有了地位以後，更有要代言的集團，這是不可避免，更是無可厚非的。其實在這天之前，他們便在一起討論過此事，為此發生了激烈的爭吵，所以今天的氣氛纔會有些怪異。若非今日沈默駕到，他們指不定要彆扭到何年何月呢。
現在沈默要處理的，不光是應天鄉試的是是非非，更要調和同年之間的矛盾，可真不是件容易事兒。
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看看眾人的心理壓力都不小，沈默想一想，還是得先讓他們放鬆下來，便先給金達斟上杯酒，剛要說話，對方卻雙手扶著酒碗，先開口道：“江南，你是什麼樣的人，大家都很清楚，能幫我，你絕不會不管，幫不了，肯定也有你的道理。我先表個態，絕不給你添麻煩，你怎麼處理都接受，絕無怨言。”
“哈哈哈……”見他能這樣說，沈默十分欣慰，端起酒碗和他輕輕一碰道：“德孚剛剛到任，對監裡的情況還不清楚，若是讓你負主要責任，恐怕彆人會笑我這個大學士糊塗。”金達字德孚……不是德芙。
金德孚當時就激動了，他知道，沈默無論如何都會保住自己了……至於是罰俸還是降職，那都無所謂了，反正有沈默在朝中，早晚又能升上來。
見金達開了個好頭，沈默精神一震，舉起酒碗道：“一筆寫不了兩個年字，咱們是相約將來一起做大事的同年好友，難道現在就要起齟齬嗎？”說著一臉沉痛道：“若是忘了同氣連枝、榮辱與共的誓言，哪怕將來咱們各個拜相，也是一樣做不成事的！”
眾人唯唯應下，大道理誰都懂，但有幾個能看淡眼前的利害？
沉默良久，耿定向終於開口，慘然一笑道：“江南說的不錯，我是此案的始作俑者，就由我來擔主要責任吧，反正我誌不在此，玩忽職守，與其屍位素餐，不如索性從此優遊林下，專心宣講咱們的新王學吧。”
“笑話……”沈默搖頭笑道：“你的提議是正常上奏，禮部首肯，內閣票擬，皇帝批紅，按照完整合法的流程，變成法令的。”頓一頓道：“要是判你的過錯，豈不是說趙部堂、徐閣老還有皇上都錯了，我可冇這麼大膽。”
“那……”耿定向表情平淡，但心裡其實一鬆，畢竟主動掛冠而去是自風流的真名士，因為這種事兒讓朝廷把烏紗摘了，非得灰頭土臉一輩子。
“這個冇錯，那個也冇錯，看來是應天府的錯了。”這時孫丕揚冷言冷語道：“好吧，是順天府處理失當，激化了矛盾，才導致事情越鬨越大，這樣總行了吧。”這位兄台出身貧寒、性情剛直，又曾經因為勸諫嘉靖皇帝慘遭廷杖充軍，雖然新朝旋即起複，高升為應天府尹，但處事難免有些不同於常人。
“立山你太緊張了，”沈默擺擺手，環視眾人道：“你們都把這件案子看的太重了，其實這不同於一般的科場舞弊案，無論是首倡者、主考者還是執法者，隻要都秉公守法，本身並無過錯的話，冇必要非得追究誰的責任。”
“嗨，你早說呀……”純粹作陪的夏時等人，馬上笑著活躍氣氛道：“嚇得人家小心肝，撲通撲通跳得厲害……”
“這麼件案子壓得下去嗎？”笑完了，孫鋌不無擔憂道。
“怎麼壓不下去？”沈默淡淡道：“北京的大員們，都在忙著和太監鬥法，冇功夫理會這邊，咱們正好息事寧人。”
“問題是這事兒冇完。”孫丕揚不敢苟同道：“那些監生可在牢裡絕食，他們放出話來，不恢複皿字號，就以死抗議。”說著歎口氣道：“江南，我方纔口氣不好，你彆見怪，實在是最近內外壓力很大。”
“怎麼會呢，你我之間還需要那麼客氣？”沈默搖頭笑道：“那些監生大都是有背景的，人被關在裡麵，家人當然要活動。”
“不過，既然江南來了，他們還不都得老老實實的，立山可以放寬心。”夏時笑著安慰孫丕揚道。
“那倒是。”孫丕揚終於露出笑容道。
“來來，喝酒，喝酒。”於是一班同年便放下心事，開始推杯換盞，隻講那風花雪月，回憶那年少輕狂，重又變得其樂融融。
但夏時、黃誥幾個旁觀者清的，心裡難免感歎，沈默一到，大家馬上有了主心骨，原先那股子浮躁急切便煙消雲散，可見‘鳥無頭不飛’這句話一點不假。
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待酒席撤了，沈默有些乏了，問他們有何差事，要是忙的話，就先回衙門去。誰知除了孫丕揚之外，其餘六人都搖頭道：“咱們在南京，最不缺的就是空閒。”
“牢裡那麼多監生，我不放心。”孫丕揚說一句，便朝沈默抱拳離去。
“你們自便。”沈默伸個懶腰道：“我得歇一歇了。”於是眾人繼續在水榭喝茶下棋，消磨時間，他則轉到後院，稍一洗刷，倒頭便睡。
一覺醒來，外麵天已經黑了，沈默問一聲，胡勇端著水進來……公館中雖然有如花似玉的侍女、金陵最好的廚師，但為了安全起見，沈默的起居飲食，還是由他的老班底打理。
洗把臉，頓感精神振奮，沈默問道：“人呢？”
“幾位大人回家吃飯去了，說明天再過來陪您。”胡勇道：“耿大人和孫大人還在樓下，等您吃晚飯呢。”
“嗯。”沈默便換身織錦緞的袍衫，施施然從樓上下來。
樓下已經擺上了一桌飯菜，燈光偏暗，耿定向和孫鋌在小聲說著話，和白日裡的喧嘩相比，顯然現在更適合交心。
見他下來，兩人站起身來，沈默笑著讓他們坐下，一看桌上的飯菜道：“果然還是自家兄弟瞭解我。”晚飯非常的清淡，冷拚是鴨四件、菜是蘆蒿清炒臭豆腐乾等幾樣清新的小菜，湯是鴨血粉絲湯和菊花腦雞蛋湯，飯是兩種燒餅，酥油的和普通的，極清爽的一桌菜肴，卻是沈默的最愛。
孫鋌笑道：“彆看是一桌尋常菜，可尋常人家，這時節去哪兒尋這蘆蒿和菊花腦？都是大富人家祕製的法子，儲存一夏，鮮美如初。”這兩樣東西，都是南京的特產，蘆蒿產自春天的江心洲上，菊花腦隻有夏天才能見到。
“孫公子果然是個講究人兒。”沈默調笑一句坐下，盛一碗湯道：“彆的倒罷，這綠茵茵的菊花腦雞蛋湯最是敗火，我得多喝兩碗。”
笑一陣，三人便安靜的吃飯，見沈默擱下筷子擦嘴了，孫鋌才輕聲道：“中午酒席上，你光顧著給彆人減負了，可這樣一來，壓力就都在你身上了。”
“沒關係的。”沈默喝口茶道：“其實，矛盾的核心，不在於對當事各方如何處理，而在於是否恢複‘皿字號’。”按照沈默的理解，皿字號就好比後世的北京高考，雖然全國上下一片聲討，但哪怕後來大學擴招，文憑貶值，也冇人能取消。現在大明卻取消了‘皿字號’，且對監生們的影響十分嚴重，遭到如此反彈也就不足為奇了：“這個問題不解決，哪怕這次我強壓下去，還是會有人鬨事，恐怕南京官場將永無寧人。”他的腦海中，浮現出碼頭上那強大的陣容，想必就是勸自己恢複‘皿字號’的說客吧。
聽了沈默的話，耿定向的麵色有些發白，輕聲道：“天下之不均，皆來源於取士之不公平。國子監中的權貴子弟，利用皿字號的特權，邁過最難的鄉試一關，可以輕易步入仕途，之後在家族長輩的幫助下，便能占據高官要職，延續家族的地位；應天鄉試的解額本就不算太多，又要分一部分給皿字號，結果使普通考生的競爭，變得無比殘酷，可謂千軍萬馬爭過獨木橋，最終隻有少數能成功。”說著有些動情道：“這次桂榜的結果，正好印證了這種不公平，若是冇有皿字號，那些權貴子弟幾乎一個都取不中，既然朝廷采取了種種措施，保證科舉的公平，為何要對這種最大的不公平，視而不見呢？”
“天台兄莫急。”沈默擱下茶盞，溫聲安慰道：“今年不是取消了皿字號？”
“但聽你意思，似乎下次又要恢複。”耿定向歎氣道：“好容易邁出一步，還是要退回來嗎？”
“……”沈默沉吟許久，在耿定向要徹底失望時，卻緩緩道：“當初你和我商量時，我是怎能答覆你的？”這種重大的事情，耿定向自然要在上書前，先征詢沈默的意見。
“我記得你當時說。”耿定向緩緩道：“一個公平的取士製度，可以保證人才的向上流動，流水不腐、戶樞不蠹，而這種通暢的流動渠道，幾乎是限製特權階層，壟斷國家權力的唯一途徑。”頓一頓道：“雖然你在信中，冇有明確答覆我什麼，但顯然你是支援我的。”
“是的，我是支援你的。”沈默點點頭，聲音依舊溫和道：“天之道，損有餘而補不足。皿字號不會再出現了……”
耿定向不由大喜，然後又擔憂道：“你怎麼說服那些大家族？”
“我準備……”沈默嗬嗬一笑道：“擺事實、講道理，相信他們會明白，這歸根結底，還是為了他們好……”見他不願多說，耿定向自然識趣的不再問。
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