虎旗龍艦順長風，坐引全吳入掌中。
孫皓小兒何足取，便令千載笑爭功。
這是唐代呂溫的名詩《晉王龍驤墓》，記錄了晉初名將王濬（曾任龍驤將軍，故稱王龍驤）率水軍沿長江直下，消滅吳國事。詩人稱吳末帝孫皓為“小兒”，頗有不屑意。
孫皓是亡國之君，在後人眼中，一直呈現為暴君的形象。陳壽在《三國誌》中說：“況（孫）皓凶頑，肆行殘暴，忠諫者誅，讒諛者進，虐用其民，窮淫極侈，宜腰首分離，以謝百姓。”
傳說孫皓好剝人麵、鑿人眼，但吳國滅亡後，晉侍中庾峻等曾就此問孫皓的侍中李仁，李回答：“以告者過也。”“傳之者謬耳。”潛台詞是：孫皓確實殺過許多大臣、宗室，但有不得已的因素，冇有傳說的那麼不堪。
據西晉虞溥所著《江表傳》：“（孫）皓初立，發優詔，恤士民，開倉稟，振貧乏，科出宮女以配無妻，禽獸擾於苑者皆放之。當時翕然稱為明主。”那麼，孫皓是如何從“明主”變成“暴君”的呢？為《三國誌》作注的裴鬆之認為，真孫皓已死，後來執政的是假孫皓，此說過於離奇。
更大的可能是：孫吳政權尚巫，孫皓的前後變化，或與誤服丹藥有關。
▌孫皓
“南魯黨爭”吳國由盛而衰
孫皓是吳大帝孫權之孫，父親是太子孫和。
孫權共7個兒子，長子孫登本是太子，早逝，年僅33歲，孫登與孫和交好，去世前力薦孫和當太子。次子孫慮亦早逝，年僅20歲。孫和是第三子，任太子後，受孫權第四子孫霸的挑戰。
支援孫和的，有陸遜、吾粲、顧譚等重臣，支援孫霸的是孫權長女孫魯班（孫魯班初嫁周瑜的兒子周循，周循去世後，再嫁名將全琮，故稱全公主）。這就是“南魯黨爭”（孫和後被貶為南陽王，孫霸則是魯王），吳國由盛而衰的拐點。
吳國起家，靠的是“淮泗集團”，張昭、周瑜、魯肅等重臣都是流寓江東的“北人”，建安二十四年（219年）起，孫權開始支援江東大族，陸遜、顧雍等崛起。據《三國誌》載：“公族子弟及吳四姓多出仕郡，郡吏常以千數。”陸家、顧家都是四姓之一。
江東大族雖奉吳國號令，但世代為官，呈半割據狀態。以出鎮西陵（即夷陵，今屬湖北省宜昌市）為例，名將步騭和他的兩個兒子（步協、步闡）竟持續掌控43年。
陸氏宗族中的陸凱曾涉嫌參與謀反，皇帝孫皓問他：“卿一宗在朝有幾人？”陸凱說：“二相、五侯、將軍十餘人。”孫皓竟不敢處理陸凱，直到陸家掌握軍權的陸抗死後，纔將陸凱家人流放。
在“南魯黨爭”中，江東大族均傾向孫和，寒族傾向孫霸，以致“中外官僚將軍大臣舉國中分”，引起孫權警惕。
爭權奪位吳國大亂
孫權起於寒族，本以為支援江東大族，可以對抗儒家化的“淮泗集團”，冇想到江東大族也篤信儒學，試圖建立權臣政治。
孫權尚集權，最厭儒生集團“四五人把持刑柄”，多次打擊朝中的儒生。在“南魯黨爭”中，孫權下令囚禁孫和、賜死孫霸，改立幼子孫亮為太子。孫和一黨中陳正、朱象被滿門抄斬，吾粲“下獄誅”，顧譚“徒交州”，名將陸遜憂憤而死。
不久，孫權封孫和為南陽王，解除囚禁，居住長沙。臨終前，孫權曾想召回孫和，被孫魯班所阻。為壓製江東大族，孫權托孤於“北人”諸葛恪。
孫權突然去世，孫亮才9歲，諸葛恪得以專權。諸葛恪是名臣諸葛瑾的長子，為加強自身地位，征發20萬大兵北伐魏國，卻圍攻合肥百餘日不勝，吳“士卒疲勞，因暑**，泄下流腫”，被迫退兵，“病者大半，死傷塗地”。這場疾病改變了曆史。民怨沸騰之下，諸葛恪被宗室孫峻所殺。
北伐前，諸葛恪有意遷都武昌，傳聞與在長沙的孫和往來密切。以此為藉口，孫峻流放了孫和，繼而派使者賜他自儘。這一年，孫皓才10歲。
太平元年（256年），孫峻病死在軍中，終年38歲，他的堂弟孫綝（chēn）專權。孫亮暗中聯合全公主政變，事泄被廢，年僅16歲，兩年後去世。孫綝改立孫權的第六子孫休為帝。
孫休登基後，暗中聯絡張布、丁奉，殺了孫綝。永安七年（264年），孫休病逝。
蜀國滅亡孫皓藉機上位
孫休原本已冊立了太子，他去世這一年，太子年僅10歲。恰在此時，蜀國被晉國所滅，吳國震動，張布與丞相濮陽興擔心幼主不利國家，左典軍（吳國官名，掌握宿衛禁軍）萬彧曾與孫皓往來，建議說：“（孫）皓之才識明斷，長沙桓王（即孫策）之儔也；又加之好學，奉遵法度。”
孫皓當年23歲，年富力強，張布、濮陽興遂決定擁立他。
孫皓接手的是一個“爛攤子”：
其一，晉國吞併蜀國後，可能從西陵攻擊吳國，吳國麵臨兩麵作戰的困境。
其二，皇位不穩，隨時有被臣下篡位的可能。
其三，官員世襲化、貴族化嚴重，缺乏執行團隊。吳國采取複客製，即國家允許高官擁有私人佃客，免除賦役，以致大族“勢傾於邦內”“儲積富於公室”，成了國中之國。
其四，高級軍官世襲，尾大不掉，吳將賀齊手下“蒙衝（狹長的快船，用以衝擊敵陣）、鬥艦（大型戰船）之屬，望之若山”，連老皇帝孫休當年都覺得害