離開「清風穀」兩日後，鹹瑜一行人順利抵達位於「荊州」內的「益陽縣」，距離「長沙國」都城「臨湘縣」僅短短數十餘裡路之遙。
有彆於河川交集、湖泊彙聚的「揚州」，「荊州」往西逐漸轉為丘陵、河川與平原夾雜的地形。
「益陽縣」地方雖小，但風景秀麗，依水傍山，因此吸引了不少「臨湘縣」的富家子弟前來搭蓋彆院，作為休閒遊憩之用。
性喜玩樂的四皇子--「劉紓」數年前也曾置了一座彆苑在此，短暫居留一月後再也不曾到訪，如今正好當作鹹瑜一行人停留休息之所。
鹹瑜躺在久違的床舖上深吸了一口氣，同時不忘忙著伸展四肢。
「真累，早知道乾脆直接用飛的算了。」
在馬車上顛簸了將近半個月，震得她一身魚骨頭幾乎都快散了。
「老大，劉管家說我們休息夠了便可以出門逛逛。」
思古幫著鹹瑜把行李拿了進來。
自從她上次稟退所有侍女後，就再也不許她們近身伺候，還是由思古負責打理日常所需。
「思古，其他人呢？」
「梨兒的房間在隔壁，其他人在另一座院子。」
雖說這裡隻是彆院，但規模絕不遜於一般府邸，較她以往所見要來的富麗堂皇許多。
光是前後的院落恐怕不下十座，不包括自帶庭院的獨立小築。
她們目前所住的這幢樓是挑高的木造建築，倚塘而立，推窗一望便是滿眼水色。
「瑜姊姊。」
正當她沉浸在賞景時，梨兒已經整理好自己的房間推門走了進來。
「這裡好漂亮呀~~~」
身為居住在深山野嶺的妖族什麽樣山光水色冇看過，所以她說的是這整座彆院。
人工挖掘的池塘、人工栽植的花樹、人工鑿砌的假山奇石……
她睜著一雙圓滾滾的大眼，倚著窗興味十足遍閱這幢獨立小築的庭院。
一旁的思古也看花了眼，和梨兒兩人邊看邊指指點點。
「對了，」
突然，思古轉過頭來對鹹瑜興奮說道：
「聽說這邊還有一個非常特彆的池子，不用柴薪加熱終年保持高溫。當地的人不僅拿來沐浴甚至直接飲用，據說能養顏美容、延年益壽呢。」
「喔，這麽有趣？」
「不僅如此，這裡的人還拿那水來養魚、養鴨，養出來的魚鴨肉質鮮美、芳香味甜。」
「喔喔~~那我們還等什麽。」
一提到吃鹹瑜的雙眼立刻放光，迫不急待想要外出覓食。
「走吧，找阿生一起去。」
在問清王生和卓遙任居住的庭院方向後，三人舉步連袂而去。
另一院子的王生在放置完行李後閒了下來，內心卻早已蠢蠢欲動想著見鹹瑜一麵，明明不久前纔剛分開的。
「啊~~~~~王家果然不一樣。」
卓遙任伸了伸懶腰，一派輕鬆從房間走了出來：
「這一路感覺如何？」
打從出生，王生最遠活動範圍不超過「南城縣」，這趟旅程是他有生以來出門時間最久、到達距離最遠的一次。
說不忐忑是騙人的，幸虧有鹹瑜和卓遙任等的陪伴。
「話說回來，你們和四皇子到底是什麽關係？」
身為朝廷官派的「捉妖人」，這些年來卓遙任和當朝王公大臣有過不少接觸。
實在很難想像高高在上的皇子居然會和區區平民結交為友(當中一位還是隻「妖」)，甚至邀約他們前往都城一聚，怎麽想似乎都不太符合常理。
王生沉吟了會兒，猶豫是否要將「劉紓」的真實身分透露給卓遙任得知，但轉念一想決定還是暫時先做保留。
畢竟「妖族」和「捉妖人」完全是相對的立場，大概像是「官兵」與「盜匪」那般的存在。
於是他故意轉移話題問說：
「我更好奇你和張大人、魏哥他們是怎麽認識的。」
「這個嘛~~~~」
卓遙任果然著道，順著王生的問話回答：
「那是張大人來到「南城縣」前發生的事……」
五年前，卓遙任還冇當上「捉妖人」一職。
十五歲的他跟在師傅身邊捉妖已有數年之餘，隻要再通過最後一次測試便能獲得正式頭銜，享有朝廷給予的所有待遇。
這一次，他所要捉捕的是一隻三百年的食人「鴞妖」，據說已經吃掉了附近不下數十位村民。
「鴞妖」，顧名思義由「鴞」妖化而成，因此保留了「鴞」的所有特性：晝伏夜出、飛行無聲、善於捕獵。
生性殘酷的牠在捕到獵物(人)後，最喜歡啄掉獵物的雙眼，再任由獵物四下竄逃，進一步撕咬擊殺。
先是從後方用堅硬如鐵的巨大爪子一把透入背心刺穿胸膛，
但時間一久，食髓知味的牠發覺心臟是最美味的，便捨棄了食用其他軀殼部分，反正獵物手到擒來，絲毫不費吹灰之力。
因此，當卓遙任跟隨線索趁夜潛伏進鴞妖棲身的林子時，他驚呆了！
隻見林子裡掛滿了。
有男有女、有老有少、更有幾具**裸。
他有些記不起來那個夜晚到底是怎麽殺掉那隻「鴞妖」的，隻知道當他走出那座林子時，全身上下幾乎體無完膚。
腹部有一道長達三吋的傷口，臟器差點外露。四肢也冇好到哪去：右手臂骨折、左手臂撕咬傷，左右兩腿皮開肉綻、爪痕咬痕處處皆是，每道傷痕幾乎深可見骨。
當他被發現時，是昏迷倒在距離林子數裡的某處空地，救他的人便是日後擔任「南城縣」縣衙仵作的--「宋凱」。
其實他算是被撿(屍)回來的，還差點變成了剖屍研究的對象。幸虧他在下刀的最後一刻及時恢復了呼吸心跳，要不然也不會有今日的「卓遙任」了。
當時張先悠正為當地的縣令，魏傑、宋凱仍是他的左右手。
最後，他足足休養了一月有餘才能勉強下床走路，在張先悠的幫助下將他擊殺「鴞妖」得訊息向上呈報，順利通過測試正式成為了「捉妖人」。
同時也從中得到了一個最寶貴的教訓：打不過就跑，絕不拿自己的生命開玩笑。
「原來如此。」
王生聽完，不免為卓遙任那段過往感到膽戰心驚。
「不說了，反正事情已經過去，還是來說說你們和四皇子……」
正當卓遙任想把話題轉回他們和四皇子身上的時候，左右兄弟倆突然急急忙忙跑了進來：
「阿生，老大找你。」
他們也纔剛放好行李冇多久。
王生一聽，想也不想轉身快步走出。
被丟下的卓遙任無奈搖頭：
「不纔剛分開嗎，就這麽迫不及待？」
難怪常言道：一日不見如隔三秋。古人誠不欺我也~~
王生一腳才踏入庭院，心急的鹹瑜隨即上前說道：
「阿生，快，我們走。」
她拉起王生的手，一個轉身朝外頭走去。
王生稍稍一愣，接著反手一握將她柔嫩的小手緊緊包起，見她冇有掙紮，這才快步跟上，微紅的臉隱藏不住內心的竊喜。
「這麽著急去哪？」
「跟我來就對了。」
鹹瑜也不先說，想要留個驚喜。
「老大，」「等等我們。」
思古和左右三人連忙跟上，深怕遺漏什麽好康的。
「他們這是……怎麽了？」
後頭出來的卓遙任看了看站在原地的梨兒，好奇問道。
梨兒抿嘴一笑，露出頰邊兩個深深的酒窩：
「還能是什麽，不就是吃的嗎？」
隻有美食能讓鹹瑜不再鹹魚，再次恢復成一條活蹦亂跳的鮮魚。
很快地，一行人來到了門口。
正在門口處理安置事物的劉平見了，驚訝問道：
「小姐、公子，你們……」
你們前腳不是才踏進房間，怎麽後腳又要出去啦？
鹹瑜回答：
「劉管家，我們出去逛逛。」
劉平也冇再多問，畢竟鹹瑜乃是自家主子邀請的貴客，他無權乾預他們的行動，隻不過……
「那麽請容小的備車。」順便指派護衛和侍女跟隨，以防萬一。
不料鹹瑜卻是瀟灑地揮揮衣袖拒絕，她可不想身後跟著一群小尾巴。
「不了，我們自己去就好。」
「可是……」
來不及說服，隻見他們一行人迅速走過府邸轉角，揚長而去。
劉平搖了搖頭，輕輕歎了口氣。
話說這裡雖是許多富貴人家的彆院，但時值初秋，尚未到達入住時節，許多宅邸還空蕩蕩的隻有少數幾位奴僕照看著。
像這座彆院，劉紓僅到訪過一次後便再也不曾蒞臨，要不是他提前下令，恐怕短時間內很難清出足夠的下榻之地。
「好了，大家動起來吧。」
他拍拍手讓大家繼續工作，趕在落日前將一切安置妥當。
宅院裡灑掃的事情不多，倒是廚房的食糧需要添購不少。米麥黍粱早已備妥，剩餘那些鮮蔬魚肉之類的，已遣人去附近村子張羅。
這幾個貴客彆的不挑，就特彆在意吃食。尤其是那位體態嬌小玲瓏的小姐，吃的硬是比其他人要多上許多，真不知道她肚子裡是不是藏了個無底洞？
劉平搖搖頭，將這些不適宜的念頭趕出腦海，很認份地繼續進行管家工作。
冇想到這個時候，沿途一直保持低調的張先悠帶著魏傑、宋凱、李二牛突然從住的院子走出，停在劉平麵前極有禮貌地說道：
「劉管家，素聞這地方風光明媚、景色絕佳，我等暫時外出去附近走走，晚些時候便回。」
「張大人，您忒客氣了，方纔鹹瑜小姐他們也剛外出，要不我多備一輛車，或許能在路上能遇見。」
他還是不放心鹹瑜他們在冇有任何護衛下隨意行動。
張先悠笑著婉拒：
「我們去不遠，步行就好。至於鹹瑜姑娘那邊你放心，有卓方士在不會有問題的。」
他可是很信任卓遙任的身手，畢竟連妖都能手到擒來了，還怕啥歹人。不過嘛……
「二牛，你看要不要跟上？」
由於練武的關係，李二牛冇有選擇和王生他們住在同一個院子，而是和準師父--「魏傑」一起。
李二牛一想，略略搖頭。
目前他全副心思都放在武藝上，提不起什麽遊玩的勁兒。
「我和大人、師傅一起。」
一旁的魏傑一聽，忍不住伸手拍了拍他的肩膀：
「你這小子，要記住勞逸結合。該認真時就得認真、該放鬆時就要放鬆。你看把自己逼成什麽樣子。」
這一路上李二牛的刻苦耐勞他全都看在眼底，雖然年紀過大、資質有限，但勝在勤能補拙。
對於這個準弟子他是滿意的，打算等順利抵達都城後舉行拜師儀式正式將他收之為徒。
「好了，要走冇？」
宋凱冷著張臉，催促大夥兒趕快動身。
一路的舟車勞頓大大打亂了他原本晝伏夜出的作息，得趁這幾天好好調整回來才行。
外出後，他們倆撥人並冇有遇見。
張先悠一行人僅在附近散步看風景，鹹瑜一行人卻是直奔那座終年高溫的池子而去。