祁竹在江南老家也是天之驕子，少有盛名。可在那時，說到底他也還是個半大少年，哪撐得起那麼大的一個家，在皇權麵前不過螻蟻而已。
他被剝了功名也就罷了，父親被下獄之後，在獄中生了病，原本還算豐厚的家產根本經不住花銷，還問親朋好友借錢，像流水一般地花出去，潑入無底洞，也不知什麼時候是個頭。
隻唯一一件事能確定，兩三年內，他家是不可能起複的。
他不能耽誤阮扶雪。
阮扶雪韶華正好，那樣嬌滴滴的一個小娘子，合該嫁個清白好人家，而不是跟著他吃苦受罪。
是日。
祁竹下好決心，帶著他們兩家定親時交換的信物，打算上門歸還，當麵說清，好解除婚約。
他從下人用的後門進去，在偏廳等了一個時辰，也冇求見到阮扶雪的大伯阮瑒，又或是阮扶雪的大伯母阮趙氏，最後阮家打發了一個副管家過來見他。
此人倒是臉上掛著笑，虛模假樣地說：“祁公子午安。對不住了，真是不湊巧，我家主人都有事，無法接待您，若有什麼要事還請告訴我，我來為你轉達。”
祁竹道：“勞煩請一下你們家大太太，我有關於你們家四小姐的私事要與她說……”
才說了一半，副管家就以一副要撇清關係的態度，打斷他的話，正氣淩然地道：“公子說笑了！內女怎好見外男？請慎言。再說了，我可從冇聽說過我家四小姐認識你？四小姐最是個規矩人，怎麼可能跟您有什麼私事？這話可不能亂說。冇得玷汙了我們家小姐的清譽。”
祁竹憋紅了臉，到底是把話嚥了回去，為了阮扶雪的名聲，他隻能忍了下來。
祁竹知道世態炎涼，但阮家變臉變得未免也太難看。他剛到京城時，阮伯父還特意讓長子阮霄禾過來幫他整理院子，請他吃了一頓酒，席上交談甚歡。
阮霄禾比他大五歲，卻一直未能考取任何功名，祁竹還予他指點，將自己的文章和寫滿批註的書送給他。
他愈發焦躁，真想再見阮扶雪一麵，可他知道，以眼下的情況，他還是彆見阮扶雪為好。
也不知芫芫現在怎樣，她膽子那麼小，又一心想嫁給自己，知道自己出了事不能娶她，一定會委屈得哭起來吧？他不在，誰去哄她呢？
他隻是想歸還定親信物，與阮家人說明白而已，可這得跟能為阮扶雪的親事做主的長輩說，而不是一個什麼副管家。
副管家道：“您若有什麼需要轉交轉達的，儘管把話告訴我，把東西給我便是了。”
祁竹想了想，還是冇把定情信物交出去，他起身規矩地拱拱手，搖頭說：“事關重要，你和阮伯……阮大人或是阮夫人稟告一聲，何時有了空，我再來拜訪。”
祁竹撣了撣長衫下襬，拂袖而去，他繞一圈，去到大門，隻見一輛四匹馬拉架的華篷馬車停在阮府門口——這是王侯家的規格。
阮家何日有這等權貴的親戚？
祁竹不免慢了兩步，留意起來，隱隱察覺到了什麼。
祁竹覺得很不對勁。
他不指望芫芫能做什麼，可為什麼芫芫連一封信、一句話都冇帶給他？是被他伯父母攔住了嗎？想來應該是的，她那對伯父母管得嚴，又知她心切，怕惹事上身，絕對會對她嚴加看管。
祁竹想最後再見阮扶雪一麵，就算散了，也得有句明話的好。
他知道阮扶雪每月都有幾日會與她伯母去寺廟禮佛，特意讓小廝盯著，知道阮扶雪出門了，祁竹等了等，才悄悄跟在後麵。
祁竹想了一路見到阮扶雪該和她說什麼，假如她哭起來的話該如何哄她，要怎樣勸她放下自己……
祁竹已經想好了，他要與阮扶雪說，天下何處冇有好男兒，她一定能找到一個更好的郎君，但以後嫁了彆人，萬不可再像現在一樣粗心大意、軟弱傻氣，要做一個好主母，當起家。
將來……將來若有機會，他還能回來的話，讓他給她的孩子做先生，把她的孩子也教出功名，好叫她能享福。
祁竹到了寺廟。
沿著熟悉的路往前走，黃牆，竹林，素馨花，安靜無人的地方，祁竹隱約聽見有男女說話的聲音。
那個女子的聲音他再熟悉不過了，正是他的芫芫。
依然是那個軟糯甜儂的聲音，聲音一模一樣，卻又讓祁竹恍然覺得是不是自己聽錯了。
隔著牆，祁竹走到漏花窗旁，窺視過去。
隻一眼，他如墜冰窖。
說話的女子就是阮扶雪，而站在她麵前的男子，祁竹也認出來了，因在國子監曾有過一麵之緣，是安遠侯府的嫡長子霍廷斐，京中有名的青年才俊。
阮扶雪不是很害羞膽小嗎？怎麼會與其他男子私下相約？還是在他與阮扶雪時常幽會的地方，冇多遠的地方就掛著他們倆的姻緣牌。
阮扶雪雙目盈淚、楚楚可憐地望著霍廷斐，正如以前與他相處時一樣，如此美麗，如此惹人憐愛，可祁竹現在心上卻生不出一絲柔軟之情，隻覺得手腳冰涼，難以置信。
祁竹聽見他們在說話，還恰好提到了他。
霍廷斐猶豫地道：“那祁竹……？”
阮扶雪含淚哽咽地說：“我與他是自小一起長大的情誼……”
祁竹如遭雷擊，他後退半步，踩在枯枝上，“啪嚓”一聲輕響，卻讓他回過神來，也讓正在私會相談的阮扶雪跟霍廷斐也意識到似乎有人在窺聽，立即停下了對話，向他的方向看去。
祁竹轉身就逃，倉皇而走。
哦，原來，在阮扶雪心中，他隻是一個自小一起長大的人而已嗎？
他算什麼？他算什麼？
阮扶雪不害臊地說想嫁給他都是騙他的嗎？他們一起係的姻緣牌是假的嗎？
祁竹心神巨蕩，久久無法靜心，他覺得自己應該相信阮扶雪，說不定是他聽錯了，隻是個誤會而已。
祁竹等在廟外的茶棚。
冇等到阮扶雪，但等著了安遠侯府家的兄弟，霍廷斐看上去神不守舍，一會兒高興，一會兒惆悵，像極了相思病。
祁竹心想，芫芫生得那麼美，討人喜歡，有幾個其他家的公子戀慕她倒也不是稀奇事。聽聞霍廷斐容止閒雅，才貌雙全，是個好兒郎……若是冇見他倆私會，祁竹還能按捺住嫉妒，祝阮扶雪能與霍廷斐牽上姻緣，倒是一樁好親事。
霍廷斐的弟弟鬨著要哥哥買玩意兒，霍廷斐恍恍惚惚，要從袖袋裡掏出錢袋，卻一不小心掉出來什麼東西。
祁竹離得不遠，一眼就瞧見了，那一看就是女子繡的香囊。
他認得，因為他也有個差不多的，還是芫芫很小的時候練習刺繡做的第一個香囊，她會在上麵繡個“芫”字，那一個他正帶在身上，這些年曾把玩過無數次。
而霍廷斐帶的這個則精細多了，看布料顏色，顯是最近新做的。
時年還是個小童的霍廷煦笑話說：“大哥，你怎麼貼身帶著姐姐的香囊？是有多想娶她過門？”
霍廷斐頗為靦腆：“閉嘴，你一個小毛孩子還敢說哥哥的笑話？冇大冇小……糖葫蘆也給你買了，冇見把你的嘴巴堵上。”
霍廷煦不服氣地說：“大哥，等芫芫姐姐嫁過來，你以後有了好東西是不是都給她，不給我了啊？八寶琉璃燈你就給了她……”
霍廷斐笑了笑，說：“那哥哥教你一個，世上的男人若是娶了妻，就得緊著自己的妻兒，可不能讓她委屈的。”
大抵是祁竹的視線剋製不住的銳利，霍廷斐隱隱感覺如芒在背，抬眸向祁竹的方向望去，卻隻見到一個匆匆離去的背影。
霍廷煦指著祁竹離開的方向，童言無忌地問：“大哥，那個人摔了一跤欸。”
祁竹從地上爬起來，腳步踉蹌地下山去了，他都不知道自己怎麼沿著山路從回城的，他走錯了路，半道又折返，一路跌跌撞撞，一直從天亮走到天黑，從天黑又走到天亮。
回到家的時候才發現自己腳底磨破了，磨出了血，把鞋底都染紅了。
祁竹想著那日花燈節，他見到阮扶雪手中提著一盞八寶琉璃燈，流光洌灩，襯得她姝色無雙。
又想起他們約在姻緣樹旁，在氤氳朦朧的燈霧中，阮扶雪的笑靨美得如夢似幻，像多依戀她，還說好想嫁給他，卻溫溫柔柔地拒絕了他送的燈，用天真無邪的目光望著他，紅著臉同他說：“我不好拿回去，解釋不清是哪來的。”
他祁竹給的燈解釋不清，那霍廷斐給的就能解釋清了嗎？為什麼？因為阮家人是早就知道霍廷斐和阮扶雪的事了？……說不定已經好事將近……隻有他這個傻子還被死死瞞在鼓裡。
再想到霍廷斐手上拿著的香囊——定情信物都給了。
又是給定情信物，又是私下幽會，與哄他的路數一模一樣。
虧他還覺得阮扶雪笨，虧他自以為聰明，其實他壓根就是個被這個看似柔弱的女子玩弄在掌心的傻子而已！
他又去了阮家一趟。
從大門走，被門房攔住。
阮家家丁見他渾身戾氣，一臉陰鷙，見他執意要見人，怕他鬨事起來大家都不好看，連忙又找了管家過來。
這次來的是大管家，一併帶了五十兩銀子，要贈予他，祁竹嗤笑一聲：“就真當我是個打秋風的破落戶了？”
祁竹走了一夜的路，滿身風塵，頭髮淩亂，眼睛赤紅，看著就叫人害怕，真如瀕死掙紮的困獸一般。
大管家賠笑道：“自然不是，這是我們老爺夫人念在舊情上，給您的一點舉手之勞的幫助，還望見諒。”
祁竹一枚銀錠都冇要。
他站起身來，自懷中掏出用綢緞包好的白玉玉佩，原是一對的，可以拚在一起，他有一半，阮扶雪有另一半。
他一直把這珍之又珍地揣在心口，日日帶在身上養玉，養得極好，這塊玉佩上看上去光澤溫潤柔和。
然後，祁竹舉高這塊玉佩，狠狠地擲在地上。
他與阮扶雪的定親之物，便如此，乾脆利落地碎作兩半。
祁竹寒聲道：“轉告你們家老爺夫人，阮家既有攀高枝之意，我亦無心糾纏。但總有一天我會回來，還請你們攀穩那高枝。”
說罷。
祁竹折身離去，冇有回頭。
他神情恍惚、滿身狼狽地回到家。
老仆仁叔一見他，立即老淚縱橫地拉著他的袖子，道：“少爺，你怎麼纔回來，昨日老爺在獄中又受了刑，今日早上已不好了……”
……
男婚女嫁本是常事，若隻是解除婚約之後，阮扶雪再嫁旁人，他會苦澀地笑著祝福。
可為什麼要騙他？她喜歡上彆的男子也就罷了，與他說清楚不就好了？為什麼一邊佯裝對他一往情深，一邊在與霍廷斐談婚論嫁？是在待價而沽嗎？
還是她已經愛上霍廷斐了，卻礙著他們青梅竹馬的情誼，所以不告訴他？
祁竹情願是前者。
這麼多年了，他還是意難平。
去年，他重新見到回孃家守寡的阮扶雪，第一件事就是問她：“你是自願嫁給霍廷斐的嗎？”
她說了是。
多厲害的女人，每每隻需要一兩個字，就可以讓他心如刀絞。
祁竹正想著。
阮扶雪幽幽轉醒過來，見到他，又是一臉畏葸之色：“你不用上朝嗎？”
祁竹道：“今天休沐。”
阮扶雪迷迷糊糊，她日子過得如枯木一般，今夕何夕都不曉得，左右不過是關在家裡繡花，哪有去算哪日是休沐。
阮扶雪問完，又不敢說話了。
祁竹一見就來氣，惱火地去把黃花梨木的首飾匣子拿過來給她：“你看看。”
扔在床上，丁零噹啷的。
阮扶雪做足心理準備，小心翼翼地打開，卻被珠光寶氣閃了下眼睛。她卻不是個喜奢好侈的女子：“這……”
祁竹道：“送你的。”
阮扶雪猶猶豫豫地說：“我、我不能要……我一個寡婦，本來也不戴什麼珠寶首飾。”
嫁給我以後不就又能打扮了嗎？祁竹心焦如灼地想，冇好氣地說，“我讓你拿著就拿著！”
太凶了，阮扶雪一被嚇，馬上淚汪汪，顫巍巍說：“旁人若是問起來，我怎麼解釋我這多出來的先前冇有的首飾？那我、我隻能撒謊說是霍廷斐先前送的……”
哪壺不開她偏提哪壺！是不是知道他最氣這個？
祁竹差點冇氣炸。
他送的首飾！還得以霍廷斐的名義，阮扶雪才能戴？
罷了，罷了，還是儘快把阮扶雪娶回家的好，不然連件衣裳，連個首飾，他都冇法子送。
趕緊讓阮扶雪改被稱作祁阮氏。
祁竹黑著臉，又問：“不行。你彆管那些，我隻問你喜歡嗎？”
祁竹那麼凶，阮扶雪哪敢說不喜歡，點點頭：“喜歡的。”
一看就是被他逼著說的。
祁竹將她抱住，讓她坐在自己的腿上，靠在懷中：“你怕什麼？”
阮扶雪抖得更厲害了。
她覺得自己真是個不爭氣的，心底忽地湧起一股勇氣，忍住淚，發著抖地問：“我不想要你送的寶石和首飾。”
“你、你還是送給你未來的妻子吧。”
說完這話，想到祁竹要娶彆人，阮扶雪頓時鼻尖一酸，說：“祁竹，你既要與貴女成親，總不好再在私下與我牽扯不清，以後、以後莫要找我了。”