明沉舟倏地一下站了起來，臉色大變。
“什麼？”
她不自覺地捏緊了手中的字帖，傾身問道：“進來說，怎麼會這樣？不是昨日還大為好轉去了容妃那裡嗎？”
桃色掀開簾子入了內，拱手站在一側。
“昨日確實身體大為好轉還去了容妃的偏隅殿，隻是今日早上發生了一件事情。”
明沉舟莫名跳了跳眼皮。
“萬歲幸了她身邊的貼身大宮女素娥。”
桃色淡定說道。
明沉舟心中驀得閃過一絲怪異，愣在原處。
眾所皆知，路皇貴妃大萬歲十五歲，如今已經五十有七。
雖保養良好，但到底比不過如花年紀的年輕美人，因此對宮中年輕的宮妃和宮娥都頗為戒備，對美貌者極為苛刻。
整個仁寧殿的宮娥都是貌不驚人的模樣，後宮嬪妃凡是好看的妃子這些年也所剩無幾。
那個大宮女素娥，明沉舟曾在第一次拜見皇貴妃時見過，是一個麵容平凡的宮娥。
“皇貴妃大為震驚，親手鞭笞素娥，結果氣急攻心，氣血上湧，吐血後便暈了過去，還未等到太醫就……”
明沉舟愣愣地坐在椅子上，好一會兒，這纔出聲問道：“誰發現萬歲幸了素娥？”
“娘娘自己。”
“素娥可有說什麼？”
“被娘娘鞭撻時大喊冤枉，在娘娘走後，被萬歲當場杖斃了。”
明沉舟一愣，抬眸去看桃色。
桃色嘴角微微抿起。
明沉舟揉了揉額頭，突然喃喃自語：“這是得罪人了啊。”
這話也不知是落在素娥身上，還是皇貴妃身上。
自己的貼身大宮女若是有這種心思，何必等到眼下這個風口浪尖，或者說已經做到路貴妃貼身丫鬟的地位，何必走到這一步步入後宮。
誰不知道，當今後宮如同虛設，嬪妃的日子還不如仁寧殿一個得臉的丫鬟好過。
所以皇帝直接賜死了素娥，想來也是想通了這一點。
隻是不知道這兩人到底得罪了誰？又是誰走這一步險棋？甚至是路柔兒的死到底是不是在他人的意料之中？
“喪鐘怎麼還未敲？”一旁的英景輕聲問道。
“萬歲抱著娘娘屍體悲痛欲絕，不肯敲鐘，太後聞訊已經趕過去了。”桃色小聲解釋著。
明沉舟手指無意識地卷著一本字帖的邊緣，冷不丁問道：“掌印呢？”
桃色搖頭：“奴婢不知。”
明沉舟不經意掃了殿中兩人一眼：“去準備一下，喪鐘一響便去仁寧殿。”
“是。”
“桃色，你去看看掌印在哪裡？”
“是。”
“英景，讓五皇子那邊也做好準備。”
“是。”
後宮諸人不僅冇等到喪鐘敲響的那一刻，各宮已經開始被錦衣衛團團圍住搜宮。
外殿宮女亂起來的時候，五皇子謝延忍不住抬頭張望著。
“凝神，練字。”明沉舟頭也不抬地敲了敲案桌，沉聲說道。
謝延捏著毛筆悄小黑地看了身旁之人，見她津津有味地看著話本，抿了抿唇。
“今天練不好這張字，可不許你吃飯。”明沉舟及時捕捉到他的視線，故作凶惡地威脅道。
謝延最重視吃飯，連忙低頭繼續練字。
“娘娘。”門口，桃色的聲音難道出現一點慌亂。
明沉舟蹙眉：“怎麼了？”
桃色猶豫地站在門口，目光在五皇子身上一掃而過。
謝延敏感地抬起頭來。
明沉舟沉思片刻後放下話本出了屋子。
馬上就要入冬了，一向活潑開朗的桃色卻是滿頭大汗，神色緊張，鬢角淩亂，腳上還帶著來不及拭去的淤泥。
“萬歲下令，賜死容妃。”
明沉舟大驚。
“難道娘孃的死和……”她倏地嚥下這句話，“容妃勢微，這事與她何乾。”
“說是在她的宮殿中搜出南國特有的烏瑟草，此藥原本是清涼解毒的功效，但皇貴妃曾在太後宮中無意吃過此類藥物做的餅食，後大病一場，之後就對這種香料有極為嚴重的過敏。”
明沉舟臉色凝重：“她怎麼會吃容妃的東西？”
“娘娘還記得之前皇貴妃去了容妃的偏隅殿大鬨一場，還砸爛了她的宮殿嗎？”
明沉舟點頭，心底突然閃過一絲怪異，但很快又消失不見。
“其中一爐香爐裡就有烏瑟草。”
兩人說話間，隻聽到宮中傳來一聲悠揚莊嚴的鐘聲，九聲大喪鐘似水波一般緩緩散開，最後消失在逐漸昏黃的夕陽中。
紫禁城中紅牆綠瓦宮殿在一聲接著一聲的鐘聲中沉默，宮道上的宮娥黃門跪滿一地。
緊接著，京都四城門上的十六麵牛皮大鼓依次響起，久震不熄，凝重肅穆。
“娘娘，掌印有請。”柳行快步走來，低身說道。
“現在？”桃色神色微動，“喪鐘已經敲響了，娘娘要去仁寧殿了。”
柳行站在原地，隻是繼續重複著：“掌印說立刻前去。”
明沉舟捏著手指：“有說為什麼去嗎？”
“並未。”柳行冷淡搖頭。
桃色站在原處，猶豫地看了一眼明沉舟。
“你實話與我說。”明沉舟前傾身子靠近桃色，壓低聲音，目光銳利而審視，“此事和掌印是否有關。”
桃色一驚，下意識搖了搖頭：“奴婢不知。”
一旁的柳行卻在一瞬間眉間蹙起，但很快又恢複平日裡冷淡的模樣。
明沉舟餘光一動，心中微沉。
“知道了，你先帶上冠服，我先去掌印那邊。”
她摸著袖間細密華貴的花紋，輕聲說道。
“那五皇子呢？”桃色腳步微動，小聲問道。
若是容妃真的和皇貴妃的死有關，謝延出現在仁寧殿隻會火上澆油，甚至可能會被萬歲遷怒。
可若是不去，隻怕惹出的事端更多，導致事情更不可控。
“是娘出事了嗎？”一個怯生生的聲音在身後響起。
謝延慘白的小臉出現在門口，半個身子被淹冇在高高在門檻裡，隻露出一雙惶恐不安的漆黑雙眸。
他雖有五歲，身形卻好似一個三四歲的幼童，在高大莊嚴的華麗八扇門前矮小而陰霾。
桃色麵露不忍，柳行冷淡地移開視線。
明沉舟朝他無聲地走了過去，最後低頭看著仰頭看著小皇子，沉默片刻後，認真說道：“是，萬歲要賜死容妃。”
“娘娘。”桃色忍不住低聲輕呼一聲。
謝延如遇雷擊，身形搖搖欲墜，茫然地仰著頭看著麵前之人，嘴角微動，眼眶不由泛出紅意。
就在他頭腦空白，不知如何反應時，隻感覺一雙手溫柔地把他抱在懷中。
“不許哭！”可那人的聲音卻又格外冷酷，嚇得他一個激靈，瞬間憋回眼淚。
謝延下意識捏緊她肩膀上的花紋，迷茫地睜大一雙眼睛。
“我現在與你說的話，你一定要記住。”明沉舟把人抱在懷中，認真說道，“哪怕你並並不能接受。”
謝延垂眸，雙手雖搭在她的肩膀上，神色卻又不自覺帶著抗拒之色。
“第一，你母妃是瑤光殿的明沉舟。”
明沉舟瞬間感覺到懷中之人的僵硬和不願。
“第二，等會你獨自一人去仁寧殿，不管萬歲對你說什麼，你隻管下跪磕頭，不許多話。”
謝延搭在她肩上的手微微顫抖。
“第三，不許哭，不管看見什麼，聽到什麼，甚至讓你做什麼都不許哭。”
明沉舟不給他多餘的時間，牢牢捏著他的肩膀，看著他的眼睛，厲聲說道：“聽到了嗎？”
謝延雙手緊緊攥起，倔強又可憐地看著她。
“說，你記住了。”
明沉舟厲聲說道，絲毫冇有平日裡的隨意和溫和。
“記，記住了。”謝延嘴角緊緊抿起，狠狠一擦眼睛，在眼皮上留下一道泛紅的擦痕，哽咽應下。
“我讓英景陪你去。”她伸手輕輕按著他眼皮上的紅色痕跡，感受到他眼皮下的驚懼。
強迫一個隻有五歲小孩強忍未知的恐懼實在太過苛責。
可性命又懸於恐懼之上，早已無路可退。
明沉舟微微歎氣，柔聲說道，“不要怕，不會有事的。”
謝延垂眸，微微撇開頭。
—— ——
明沉舟原本以為要去司禮監見人，卻不料柳行說掌印在偏隅殿等她。
“處置容妃是讓掌印去？”明沉舟腳步一頓。
“是。”柳行說道，“娘娘這邊走。”
柳行入宮時間久，對內宮頗為熟悉，帶著明沉舟避開慌亂走向仁寧殿的宮娥妃嬪，悄無聲息地沿著小路朝著偏隅殿快速走去。
偏隅殿格外安靜，錦衣衛早已把宮殿團團圍住。
領頭的正是當日迎親時為她駕車的錦衣衛指揮僉事。
他應是早已得了命令，見了來人隻是側身避開：“娘娘請。”
明沉舟打量著這座荒涼的宮殿，若不是門口掛著嶄新的偏隅殿牌匾，她甚至以為這不過是換了地方的冷宮。
“在正殿嗎？”她問。
“在容妃的寢殿。”
明沉舟心中一驚，但腳步還是跟著錦衣衛入內。
容妃原名慕容兒，乃是南國名醫慕春的獨女，進入皇宮時不足十三歲。
南國夾在安南和大周雲南中間，族中民族混雜，一向安分度日，臣服大周才能保有安穩，可前任寧王造反失敗被株連九族後，西南一代的小國徹底一夜之間就被安南吞冇。
一家獨大，南國也不能倖免，族中老弱近亡，青壯犧牲，隻留下一些婦孺。
八年前，安南要求獨/立，大周為顯仁義提出條件，讓他們交出南國後裔，此後這支南國後裔便一直在內宮中生活。
按理，她如今也不過二十，可容貌已經蒼老衰敗，隻能依稀從眉眼中看到一點豔麗之色。
謝病春站在靠窗的那點陰影下，垂眸，漫不經心地撥弄著手中的銀戒，隻在她入門前側首看了她一眼。
慕容兒大紅色長裙上繡著不曾見過的花紋，頭髮披散下來，打量著麵前的明沉舟微微一笑。
“貴妃娘娘。”她笑起來溫溫柔柔，眉眼彎彎。
“容妃娘娘。”明沉舟站在門口的光照下，矜持頷首，眼角卻忍不住看向窗邊之人。
“是我求掌印的。”慕容兒笑說著，“我想見一下您。”
“見我？”明沉舟蹙眉，繞著手中的帕子。
“就是想見見你。”她解釋著。
“雖然早已想到結局，可現在想著以後不能見到他了，還是忍不住有些難過。”
她站了起來，身形嬌小，手指落在整齊疊好的衣服上，麵露難過之色。
明沉舟沉默地看著她。
這是一疊小孩的新衣物。
“那你為何還要對皇貴妃下毒。”明沉舟不曾想皇貴妃竟真的是她所殺，心中咯噔一聲，沉聲問道。
慕容兒對著她微微一笑，就像春日裡的風捲起柳枝，溫柔地拂過路人的臉頰。
“我不殺她，她便殺我。”她柔柔弱弱地說著，“殺了他，我兒便安全了。”
明沉舟的視線再一次看向謝病春。
——謝病春到底在下什麼棋。
可那人依舊保持著入門時看到的動作，好似一尊無情無慾的雕塑。
慕容兒對著麵前之人的小動作視而不見，隻是陷入回憶之中。
“他七個月就出生了，哭聲跟小貓一樣，前幾個月好幾次就差點離開我了，我們南國都說七月小孩不吉利，要取阿貓阿狗的名字才能平安長大，我便給他取了小名，叫他貓兒。”
她開心地笑了起來：“你看他像不像一隻不聽話的貓。”
明沉舟嘴角微動，卻又不知如何回答。
慕容兒捋了捋鬢間的長髮，端起梳妝檯上的那盞酒杯，對著明沉舟溫柔一笑：“南國隨母姓，我給他取名叫慕延，娘娘若是叫他慕延，他今後便什麼都聽你的。”
她的手指上畫著一圈紅線，端起青銅色酒盞時，便在雪白的膚色上映襯得格外明顯。
“您……彆放棄他行嗎。”
慕容兒臉上露出一絲悲涼之色，哀慼懇求著。
明沉舟聞言，點頭：“入了瑤光殿，我自然護他一輩子。”
慕容兒眸中帶淚，微微一笑。
“多謝娘娘照顧。”
她如釋重負地笑著，如春風拂麵，楊柳盪漾。
“多謝掌印大人成全。”
她舉起酒杯對著謝病春的方向遙遙一晃：“慕容兒祝掌印得償所願，平安一生，也咒掌印……”
“無人憐愛，孤老終死。”
她眸中含淚，盈盈如春色，可隨後便是一飲而儘，酒杯落地的聲音。
明沉舟睜大眼睛，眼睜睜地看著她跌落在冰冷的地上。
大紅色的裙襬，漆黑的秀髮，宛若凋零的花瓣散落在無人踏足的宮殿上，淒厲美麗。
更像明沉舟年幼隨明笙去雲南時見到的一個巨大祭台上祭品。
高高的祭台上到處都是古怪的花紋，縫隙中是風雨還未洗滌乾淨的血，被風吹過，草動枝響，詭異而驚懼。
明沉舟愣愣地看著大紅色的鮮血自她的鼻腔，耳朵，嘴角流出，在雪白的臉上留下一道道血痕，宛若皸裂的麵具，忍不住向後退了一步。
鮮血在地麵上蜿蜒而來，讓人惶恐避之。
“去仁寧殿。”一直沉默的謝病春在黑暗中出聲。
明沉舟倏地轉頭，淺色的琥珀瞳仁因為落下的亮堂日光宛若一簇火苗在眼中跳動：“你明明可以救她！”
謝病春抬眸，黑暗中的漆黑的瞳孔陰森可怖。
他注視著門口被日光籠罩著明沉舟，眸色陰沉，閃著幽深的光，就像黑暗中高高揚起頭的巨蟒，下一刻就會躍射而出，取人性命。
“出去。”
他聲音一如既往地低沉，不見惱怒之色，卻又讓人在豔陽之下寒毛直起，心口恐懼。
明沉舟咬牙，視線毫不退讓。
“娘娘，時辰快到了。”
就在這時，柳行及時出現在兩人麵前，站在不遠處的遊廊下低聲說道。
明沉舟盯著謝病春，不肯離開。
“小皇子已經在仁寧殿跪了半個時辰了。”柳行再一次出聲說道。
明沉舟眼波微動，最後雙拳緊握，避開地上一道道刺眼的血痕，恨恨閉上眼。
“我雖攀附掌印生存，但也想明白這盤局中到底能不能求一個善終，若是掌印能回答我，我便接替慕容兒繼續做掌印手中的那把刀。”
謝病春垂眸沉默。
“一切都是您的手段嗎？”
殿中安靜地連著呼吸聲都難以聽見。
初冬的風帶著不知不覺已經陰沉的天色，穿堂而過，蕭瑟的北風捲起兩人的衣角，在暗淡的日光中盪開鬼神亂舞的陰影後又倏地消失不見，徒留一地死寂。
“如你所想。”
許久之後，謝病春的聲音在黑暗中幽幽傳來。
他聲音一如既往的冷淡，卻在此刻有著嗜血的冷酷和肅殺。
明沉舟緊懸的心終於落下，可心底卻又升起一股無言的憤怒。
“可她與你並無衝突。”
她喃喃自語，第一次深切的認識到，她依附的到底是何人。
這是一條殺人不眨眼的巨蟒。
十七歲的亡國少女，五歲的無辜稚童，五十七歲的皇貴妃，甚至是幽深內宮中宛若英景桃色柳行一般數之不儘的奴婢，都是他權力巔峰中的棋子。
他在下一盤不為人知的棋。
而她，也即將成為他一顆棋子。