靈州是僅次於西夏國都興慶府的第二大城市, 同時這裡是西夏相國、楚王任得敬的封地，並建有楚王府邸。自從向金囯進謝表被拒之後，任得敬就告病不再理會朝政，帶著其子任純義回到靈州楚王府內安居。
這時正直上午辰時，隻見任純義垂頭喪氣從楚王府中走出來，穿過兩條街，走進一座酒樓。這座酒樓是靈州城中最好的酒樓，叫做百宴樓，也是平日靈州的達官貴人常去的地方，任純義也是這裡的常客，樓裡的夥計們都認識他，一見任純義來了，紛紛起身招問候。
任純義卻不理他們，揮了揮手，徑直走上樓去。夥計們都是察顏觀色的能手，一見任純義臉色不好，也都不敢去招呼，免得自討冇趣。
任純義上到三樓，推開一間雅室的門，走了進去。這裡是百宴樓中最貴的房間，平時一概不對外經營。需要提前數日頂訂。
這時雅室裡正坐著一個道士，正在沉默養神。這道士帶九梁道冠，身穿一件藍佈道袍，手執拂塵，三綹長髯一直垂到胸前，頗有幾分仙風道骨。在身邊還有一個侍從的小道僮，髮挽雙髻，到足眉清眉秀。
見任純義進來，那道士睜開雙眼，看了任純義一眼，道：“任大人為何麵帶不豫之色？”
任純義一屁股坐到那道士對麵，苦笑了一聲，搖了搖頭，道：“我爹不同意。”
那道士到像是早就猜到這個結果，笑道：“相國大人是如何說的？”
任純義道：“我爹說他身為大白高國相國，又是國丈，食君之祿，決不敢做背君棄義之事, 所以說什麼也不同意派人去和南宋連絡。”
那道士嗬嗬笑道：“相國大人到是忠心許國之人，隻可惜相國雖然不願負大白高國，可惜這大白高國中，其他人卻不是作如此想啊。”
任純義一拍桌子，道：“可不是嗎？我爹隻怕是老糊途了。到了這個時候，還想著什麼這些事情，豈不是坐以待斃嗎？” 然後又對那道士道：“道長，你還有什麼辦法，可以勸得了我爹嗎？”
道士笑道：“心病還需心藥醫，解鈴還須繫鈴人。若是相國無意，那麼貧道也是無能為力了。” 說著道人站起身來，道：“即然如此，貧道也就不打擾了大人，就此告辭了。”
任純義忙道：“道長，你彆走啊！就在這百宴樓多住幾天，食宿一應費用都由在下包了。”
道士道：“多謝大人好意，隻是貧道仍是方外之人，衣食住行，均隨遇而安，隻求清靜自在，不圖富貴榮華。百宴樓非貧道久居之地。大人若是要找貧道，請到靈州城西的朝陽觀來找貧道也就是了。” 然後向任純義打了個輯首，然後帶著那個小道童，一起離開。
任純義看著他們離開的背影，心裡十分敬佩，這纔是出家修行的人，淡薄名利，不貪圖富貴安樂。
那道士帶著道童走出了百宴樓，拐過一個彎，轉到一條僻靜的街上，道僮才低聲道：“賴先生，任得敬真的不肯和我們大宋聯手嗎？”
原來這道士正是賴文政，而道僮則是甴朱雀裝扮的。兩人奉楊炎之命，率人潛入西夏利用開設商號來佈置情報網絡，經過了大半年的努力，終於初成規模。不過在商號中，賴文政基本不露麵，由傍人出麵打理，隻是躲在暗處調度。但卻給自己另找了一個身份，扮作一個法號黃石子的遊方道士，而朱雀就裝扮成他的道童。這個身份在商號裡隻有極少數人知道。
任得敬與西夏皇帝李仁孝對立的事情早以不是什麼密秘，李仁孝是傾向於金國的，而任得敬自然就成為大宋拉攏的對像，因此賴文政一麵佈置情報網絡，一麵也刻意與任氏一族拉上關糸。
西夏國中大多信奉佛教。而任氏一族原為大宋之臣，卻更通道教，因此賴文政化身的道士黃石子到是十分對路。一來二去，就和任氏一族結交上了，雖然冇有和任得敬直接碰頭，但和任氏的第二代任純義、任純忠、任純信等人都頗有來往。而賴文政本身也見多識廣，又經曆過大場麵，談吐不俗，也讓任氏子弟十分敬佩。加上他們對出家人的戒心也小些，因此漸漸也向賴文政請教一些大事。
正好這時楊炎的指令傳到西夏，讓西夏的情報機構設法與任得敬聯絡，並且說服任得敬與大宋合作。現在正是任氏一族勢力大減的時候，任氏子弟也頗有些惶惶不安，有一次任純義也向賴文政提起目前任氏麵臨的局勢，賴文政乘機因勢利導，讓任純義勸說任得敬，去與大宋聯絡合作，任純義頓時茅塞頓開，立刻去向任得敬建議，滿以為會討父親高興，那知卻被任得敬申斥了一頓，纔有了剛纔的那段與賴文政的碰麵經過。
聽朱雀這麼問，賴文政笑道：“放心吧，現在任得敬冇有彆的選擇，隻能和我們大宋合作，才能挽救任氏一族的命運。你看他到現在還一直沒有封閉和新會州交界的邊境，就可以看來，任得敬早就想和我們大宋聯絡合作了。”
現在任得敬雖然在西夏國中威勢大跌，但畢竟專權二十餘年，底氣猶在，現在長城以南，黃河以東的地區，基本還在任氏的掌握之中，並且居有與大宋的相接的西壽保泰軍司和與金國相接的靜塞軍司、嘉寧軍司三個軍司，兵力還有十佘萬，也不容小視。而西夏與宋惡交之後，與蘭州、和州、積石州接壤的邊境全都被封鎖，唯有新會州相接的西壽保泰軍司還一直開放，兩國商人都可以出入。
不過朱雀還是有些不解，道：“那麼按剛纔任純義所說，任得敬為什麼不願派人與大宋聯絡呢？”
賴文政道：“這是因為任得敬還要再觀望一下，看一看我們大宋是否有實力對付西夏軍，如果我們大宋不堪一擊，那麼既使是和大宋合作，也沒有意義。同時他大概也想讓我們先去找他聯絡，好在我們合作時，爭取最大的利益。所以現在就看我們誰能沉得住氣，耐心等待, 同時隻要我們在蘭州能夠頂住西夏軍的進攻，最多十天，任得敬就一定會按捺不住，主動來找我們了。”
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“嗚——嗚——嗚——嗚——” 隨著號角吹響，西夏士兵如同潮水一般湧向蘭州城去。
西夏軍進攻蘭州以經有十佘天的時間了, 在城牆內外, 以經留下了不少攻防之後的痕跡。而蘭州城依舊巍然不動。這時在蘭州城上，一身戎裝的楊昌鵬按劍而立，注視著城下靠近的西夏軍，指揮著宋軍防守。而在楊昌鵬的身邊，是昨天剛剛領著援軍到達的曹勳和張文珠夫妻。
進入八月之後，西夏終於對蘭州發動了大舉進攻，由大將嵬名繼忠，率領大軍十二萬，分頭攻打蘭州、京玉關、西關堡、東關堡等地。又有大將高山都率領三萬人馬，進攻積石州，以牽製宋軍的兵力。現在西夏軍以經攻下了京玉關，正集中了十萬大軍，猛攻蘭州。
四川宣撫使王炎得知以後，連續向朝廷發送告急文書。由於四川的宋軍要把守各地要路，因此抽不多少人馬去支援蘭州。現在的守軍隻有兩萬多人，分彆駐守蘭州城左右的西關堡、東關堡，三城成犄角之勢，互相協助防守。經過十餘天的防守，打退了西夏軍的多次進攻，但宋軍終因人數太少，兵力有些捉襟見肘，如果再無援軍，隻怕也堅持不了幾天了。
幸好這時曹勳領著援軍趕到，才使楊昌鵬大大鬆了一口氣，這一次增援蘭州，曹勳帶來了的是殿前司催鋒、勝捷兩軍和步軍司雄武、勁勇兩軍，人馬共計兩萬六千多人，還帶來了一千改進後的神背弓，和大量火器。同時張文珠也帶來了三百驚燕軍。也告訴楊昌鵬，楊炎對應這次西夏軍進犯的作戰計劃。楊昌鵬得知之後，也對守住蘭州，擊敗西夏軍充滿了信心。
曹勳和楊昌鵬本是連襟，他的妻子張文珠和楊昌鵬的妻子張文敏是親姊妹，再加上楊炎的關係，自然不分彼此，因此楊炎再派他先行領軍進川，支援蘭州。
這時西夏軍以經推進到了離城牆兩百步左右的距離，隨著楊昌鵬一聲令下，八駕投石機一起發動，將十幾斤沉的大石抉砸向西夏軍。
巨石一塊一塊從空中落下, 被擊中的西夏軍士兵無不被砸得血肉橫飛, 成了一堆爛泥。緊接著蘭州城樓上萬箭齊發，箭矢如同雨點一般，向西夏軍頭上傾泄而去。在城下頓時有無數西夏士兵中箭倒地，慘叫聲，哀號響成了一片。
不過在宋軍的猛烈打擊下，西夏軍舉著盾牌，遮擋箭雨，繼續前進，終於還是靠近了城牆邊。架起了雲梯，開始向城牆上攀爬。
不過楊昌鵬也早有準備，他早己在蘭州城的城牆的後排墊高了四尺，見西夏軍開始向上攻城，弓箭手們立刻回撤到後排高處，繼續放箭，而長槍手，盾牌手立刻上前守住了城垛口，與西夏軍白刃相接，展開了激戰。並且不斷用石塊，圓木砸向雲梯上的西夏兵。
雖然蘭州城的城牆很堅固，但防守準備其實並不很充足，投石機一共也隻有二十四架，而且也冇有火器，床弩、衝車這類守城的大型器械，更是一架也冇有。但西夏軍的攻城能力更差，同樣也冇有塔車、撞車這樣大型的攻城器具，隻能全靠雲梯蹬城，再加上現在城中兵力充足，而且楊昌鵬和曹勳又守城有法，使宋軍依然能牢牢守住蘭州城，讓西夏軍無機可趁。
整個蘭州城的城牆上都爬滿了西夏士兵, 但卻都被宋軍頑強的頂住, 無法攻上城牆。城下的屍體漸漸積多，鮮血又開始染紅大地。
曹勳從城牆上看去，喃喃道：“西夏軍的攻城戰術也太落後了吧，連金軍都不如。照這樣打下去，就算打到年底，也攻不上城牆啊！”
楊昌鵬冇好氣道：“你是西夏人的奸細嗎？乾嘛再為他們操心？”
曹勳愁眉苦臉道：“我不是為他們操心，而是手癢，你看看西夏軍現在攻城的這個樣子，簡直就是顧頭不顧尾，如果現在讓我率領一支人馬衝出去，殺他們一個措手不及，一定能把他們打個落花流水，大獲全勝的。”
楊昌鵬道：“這還用得著你說，當我不知道嗎？但你也看過子昊的信了，讓我們現在隻能在城裡堅守，絕對不能出擊，一定要等他來了再說。就是因為這樣，你知不知道，昨天我為了說服其他將領，花了多少口舌嗎？”
一邊的張文珠不禁有好奇，道：“姐夫，楊二哥為什麼要下這麼奇怪的命令？而且還有我一直很奇怪，這次我們帶來的火器，神臂弩、連射弩怎麼都還冇有用？”
楊昌鵬道：“如果我們現在按妹夫的辦法出戰，當然是可以打個大勝仗，但對西夏軍造成的損傷卻是有限。而西夏軍失敗之後，一定會撤軍回去，其本可以不傷及元氣。子昊的想法卻是這一次要重創西夏軍，讓西夏元氣大傷，以後再也不敢輕易進犯大宋，因此絕不能讓他們就這樣輕輕鬆鬆的撤回去，所以全麵出擊的事情，必須等他來了蘭州以後再說，我們先就這麼守著吧。所以你們帶來的東西，不到萬不得以，是不會使用的。”
這時曹勳雙手合什，對城下深深一揖，道：“凡是被大哥盯上的東西，都是冇有好下場的。我就算是有好生之徳，也救不了你們了，自求多福吧。”
楊昌鵬又好氣又好笑，指著曹勳笑道：“你這小子，到了什麼時間，都是這種不正經的樣子。”