“在我國古老的導引術中，八段錦是流傳最廣，對導引術發展影響最大的一種”。中國近代著名書法家於右任每天下午四時，就一直堅持練習八段錦，且取得了很好的健身效果。八段錦有坐八段錦、立八段錦之分，北八段錦與南八段錦，文八段錦與武八段錦，少林八段錦與太極八段錦之彆，在我國深受知識分子和練習者的喜愛。
立八段錦
編輯立八段錦的內容首見於南宋曾慥《道樞·眾妙篇》：仰掌上舉以治三焦者也；左肝右肺如射鵰焉；東西獨托，所以安其脾胃矣；返複而顧，所以理其傷勞矣；大小朝天，所以通其五臟矣；咽津補氣，左右挑其手；擺鱔之尾，所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。
此時的立八段錦還未定名，亦冇有歌訣化。而在南宋陳元靚所編的《事林廣記·修真秘旨》中將該養生功法定名為“呂真人安樂法”且其文已歌訣化：昂首仰托順三焦；左肝右肺如射鵰；東脾單托兼西胃；五勞回顧七傷調；鱔魚擺尾通心氣；兩手搬腳定於腰；大小朝天安五臟；漱津咽納指雙挑。
明代《道藏·靈劍子引導子午記》中的“導引訣”，其文字與陳元靚大致相同：仰托一度理三焦；左肝右肺如射鵰；東肝單托西通腎；五勞回顧七傷調；遊魚擺尾通心臟；手攀雙足理於腰；次鳴天鼓三十六；兩手掩耳後頭敲。
清末《新出保身圖說》首次以八段錦命名，並繪有圖像，形成了較完整的動作套路，其歌訣為：兩手托天理三焦；左右開弓似射鵰；調理脾胃須單舉；五勞七傷[1]往後瞧；搖頭擺尾去心火；背後七顛百病消；攢拳怒目增氣力；兩手攀足固腎腰。
從此，傳統八段錦動作固定下來。今人周稔豐著的《氣功導引養生》所收錄的立八段錦，其動作名稱為：兩手托天理三焦；左右開弓似射鵰；調理脾胃臂單舉；五勞七傷往後瞧；搖頭擺尾去心火；兩手攀足固腎腰；攢拳怒目增氣力；背後七顛百病消。
坐式八段錦編輯
依據現有文獻，八段錦之名最早出現在南宋洪邁撰寫的《夷堅乙誌》中：政和七年，李似炬為起居郎。有欲為親事官者，兩省員額素窄，不能容，卻之使去。其人曰：“家自有生業，可活妻子。得為守闕在左右，無在俸為也。”乃許之。早朝晚出，未嘗頃刻輒委去，雖休沐日亦然。朝晡飲膳，無人曾窺見其處者，似炬嘉其謹，呼勞之曰：“台省親事官名為取送，每下馬歸宅，則散示不顧矣。況後省冷落，爾曹所棄，今獨如是，何也？”曰：“惟不喜遊嘻，且已為皂隸，於事當爾。”
似炬素於聲色薄，多獨止外舍，效方士熊經鳥伸之術，得之甚喜。自是令席於床下，正熟睡時，呼之無不應。嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。此人於屏後笑不止。怪之，詰其故。對曰：“愚鈍村野，目所未見，不覺耳，非有他也。”後夜複然，似炬謂為玩己。叱曰：“我學長生安樂法，汝既不曉，胡為屢笑！”此人但謝過，既而至於三，其笑如初，始疑之，下床正容而問曰：“自爾之來，我固知其與眾異。今所以笑，必有說，願明以告我。”對曰：“愚人耳，何所解？”固問之，踟躕良久，乃言曰：“吾非逐食庸庸者流。吾之師，嵩山王真人也，湣世俗學道趨真者益少，欲得淳樸端敬之士教誨之，使我至京洛求訪，三年與此矣。昨見舍人於馬上風儀灑落，似有道骨，可教，故托身為役，驗所營為。必觀夜中所行，蓋速死之道，而以為長生安樂法，豈不大可笑歟？”似炬聽其言，麵熱汗下，具衣冠向之再拜，事以師禮。此人立受不辭。坐定，似炬拱手問道，此人略授以大指，至要妙處，則曰：“是事非吾所能及也，當為君歸報王先生，以半歲為期，複來矣。”淩晨，不告而去。終身不再見。
此處的八段錦就是坐勢八段錦，其具體內容，首見於臞仙《活人心法》，其歌訣及說明如下：閉目真心坐，握固靜思神；叩齒三十六，兩手抱崑崙；左右鳴天鼓，二十四度聞；微擺撼天柱；赤龍攪水渾，漱津三十六，神水滿口勻，一口分三咽，龍行虎自奔；閉氣搓手熱，背摩後精門；儘此一口氣，想火燒臍輪；左右轆轤轉，兩腳放舒伸；叉手雙虛托，低頭攀足頻；以候逆水上，再漱再吞津；如此三度畢，神水九次吞，嚥下汩汩響，百脈自調勻；河車搬運訖，發火遍燒身。邪魔不敢近，夢寐不能昏，寒暑不能入，災病不能迍。子前午後作，造化合乾坤；循環次第轉，八卦是良因。
叩齒集神法：叩齒集神三十六，兩手抱崑崙，雙手擊天鼓二十四。右法，先須閉目冥心，盤坐握固，靜思。然後叩齒集神，次叉兩手向項後，數九息，勿令耳聞。乃移手掩兩耳，以第二指壓中指，彈擊腦後，左右各二十四次；撼天柱法：左右手搖天柱，各二十四。右法，先須握固，乃搖頭左右顧，肩膊隨動，二十四；舌攪漱咽法：左右舌攪上顎三十六，嗽三十六，分作三口，如硬物咽之。然後方得行火。右法，以舌攪口齒並左右頰，待津液生方漱之，至滿口方咽之；摩腎堂法：兩手摩腎堂三十六，以數多更妙。右法，閉氣搓手令熱，摩後腎堂如數，畢，收手握固，再閉氣，思用心火下燒丹田，覺極熱，即止；單關轆轤法：左右單關轆轤各三十六。右法，須俯首，擺撼左肩三十六次，右肩亦三十六次；雙關轆轤法：雙關轆轤三十六。右法，兩肩並擺撼至三十六數。想自丹田透雙關，入腦戶。鼻引清氣，後伸兩腳；托天按頂法：兩手相搓，當嗬五次，嗬後叉手，托天按頂各九次。右法，叉手相交向上，拖空三次或九次；鉤攀法：以兩手向前如鉤，攀雙腳心十二，再收足端坐。右法，以兩手向前，攀腳心十二次，乃收足端坐。候口中津液生，再漱吞，一如前數。擺肩並身二十四，乃再轉轆轤二十四次。想丹田火自下而上，遍燒身體。想時，口鼻皆閉氣少頃[1-2] 。